Mi padre cumple 60 años dentro de nueve meses. Acaba de decidir (contra su voluntad) renunciar a su iPhone 3G, que empezó a usar unos ocho años después de su lanzamiento. Todavía no sabe cómo usarlo - "he intentado gritarle y no sirve de nada"-, así que enseñarle a usar su iPhone 6 de segunda mano le ha resultado más difícil que hacer contacto con una bola rápida de Nolan Ryan.
No he puesto como ejemplo a Ryan Express, que actualmente tiene 71 años, sólo por diversión, ni tampoco he adornado esta historia sobre mi padre, que está fuera de onda. Empiezan explicando que la edad media de los seguidores de la MLB es la mayor de todas las grandes ligas deportivas, y cómo el béisbol ha estado intentando (hasta ahora sin éxito) salvar la distancia entre el marketing para una nueva generación de espectadores más jóvenes y, al mismo tiempo, satisfacer a su principal público cautivo, los padres del mundo amantes del iPhone 3G y tecnológicamente ineptos.
Ryan lanzaba regularmente a casi 100 mph, por lo que el juego no ha cambiado mucho en lo que respecta a los bateadores que intentan llegar a la base contra lanzallamas. Lanza la pelota, golpea la pelota, atrapa la pelota. Hay una razón por la que el béisbol se llama el Pasatiempo de América.
Es fácil entender por qué la gente como mi padre no sienten que necesitan aparatos de lujo o estadísticas únicas para mantenerse en sintonía con el béisbol. Mi padre vio a Ryan lanzar su primer no-hitter en 1973, el último no-no de Ryan en 1991, y la más reciente obra maestra de Jake Arrieta en 2016. El único cambio que vio en el transcurso de esos 43 años fue la calidad de sus televisores.
El ritmo comparativamente lento del béisbol mantiene interesados a los aficionados de más edad. Procedentes de una época caracterizada por la paciencia y la tenacidad, esta generación de aficionados al deporte entiende y aprecia el suspense entre lanzamientos, los matices de la preparación y el valor de la llamada a escena. Pero la sociedad ha progresado, y las nuevas generaciones buscan constantemente el compromiso, luchando contra el aburrimiento mientras hacen malabarismos con experiencias de segunda y tercera pantalla, por lo que la probabilidad de que los niños y los adultos jóvenes se sienten durante un partido de béisbol de tres horas y media (ya sea en la televisión o en el estadio) es aún más improbable. Esto se traduce en un menor número de niños que juegan al béisbol, lo que hace que el interés general disminuya. Es difícil imaginar que el béisbol se extinga, pero al ritmo que lo ha hecho, no está fuera de lo posible.
MLB: "No tan rápido"
La edad media de los fans de la MLB en 2016 era de 57 años, siete más que los de la NFL, ocho más que los de la NHL y nada menos que 15 más que los de la NBA. Es trabajo de la MLB como el más alto nivel del béisbol involucrar a las generaciones más jóvenes como sus homólogos. Afortunadamente, están tomando medidas.
Según un estudio de la Universidad de Ohio, sólo el 20% de los aficionados de entre 18 y 29 años siguen este deporte de cerca o muy de cerca. La MLB anunció recientemente cambios en las reglas para aumentar el ritmo de juego, pero eso solo beneficiará a una parte. La verdadera inversión de la MLB ha sido en oportunidades digitales. La aplicación MLB At-Bat, que fue calificada como la mejor aplicación deportiva de Estados Unidos en 2015, ha cosechado una media de edad de 30 años, según MarketWatch. En comparación con los 57 años y subiendo, parece que MLB se está acercando.
Teniendo en cuenta además la afinidad de la generación más joven de aficionados por la información y las estadísticas nuevas y exclusivas, MLB.com hizo públicas sus métricas avanzadas que la propia MLB rastrea y almacena. La recopilación de datos y los avances han hecho comunes términos como Exit Velocity. Este ajuste convirtió a MLB.com en el segundo sitio web deportivo más visto en términos de tiempo pasado en el sitio en 2015. De nuevo, otra gran victoria para el otrora gigante en decadencia.
Pero con la MLB invirtiendo esencialmente en sí misma -incluyendo MLB.TV, que retransmite partidos en más de 400 dispositivos a aficionados de todo el país- y teniendo su propia base de datos estadísticos con redactores locales de MLB.com para cada equipo que produce contenidos, los medios digitales se están encontrando enfrentados al propio deporte. La MLB, que antaño era sólo el proveedor del pasatiempo americano, se ha convertido en un competidor de los medios digitales, poniendo su dinero donde está su boca (Internet). Este cambio ha obligado a las empresas de medios digitales a ser creativas para atraer a los aficionados más jóvenes que busca el béisbol o, en el mejor de los casos, los perderán ante la creciente huella digital de la MLB.
Acércate al plato, o coge algún banco
STATS ha visto una afluencia de grupos de medios digitales que buscan crear oportunidades únicas para mejorar la participación de los aficionados por sí mismos. Con la MLB aventurándose por su cuenta en un intento de convertirse en el principal proveedor digital de béisbol, los competidores han recurrido a las soluciones MLB de STATS para mantener su nombre en el juego. Por ejemplo, la edad media de los participantes en deportes de fantasía es de 32 años, según la Fantasy Sports Trade Association (FSTA). STATS se dirige a ese grupo demográfico de edad con proyecciones de fantasía premiadas para los concursos de béisbol de Daily Fantasy Sports (DFS), lo que permite a los socios de medios diferenciarse de la MLB, pero atraer al mismo grupo demográfico más joven.
Sacar el teléfono de la mano de un veinteañero es tan agradable como rastrillar la tierra del campo, así que ¿qué tal hacer que los resultados y las actualizaciones de la MLB sean más rápidos y accesibles para esos consumidores? STATS ofrece una gama completa de productos de la MLB para llegar a los jóvenes aficionados que se creían inalcanzables, incluidos los feeds de datos más rápidos y precisos del sector que también alimentan los widgets personalizables de STATS. Y ya nos hemos adentrado en cómo los datos de STATS TVL pueden proporcionar un análisis aún más profundo del juego.
Es cierto que el producto del béisbol en el campo no ha cambiado mucho desde sus inicios. No se añadirá una línea de tres puntos como en la NBA, ni una conversión de dos puntos como en la NFL, ni se eliminarán las jugadas limitadas como hizo la NHL con el pase de dos líneas para aumentar el ataque. Pero no cabe duda de que el juego ha progresado en su ejecución, y la generación más joven de aficionados lo está notando.
Ahora depende de los grupos de medios digitales mantenerse a la altura de su nuevo competidor, la MLB, y ofrecer el béisbol de la forma en que su audiencia quiera consumirlo.
