Las probabilidades han sido durante mucho tiempo en contra de una franquicia de Tampa Bay Rays que tiene cerca de una base de asistencia inexistente y no ha clasificado más allá del puesto 25 en la nómina del Día Inaugural desde 2011.
Eso no ha impedido que los innovadores Rays, impulsados por el análisis, hayan logrado temporadas ganadoras consecutivas por primera vez desde una racha de seis años entre 2008 y 2013. Y el truco que el club de 19 hizo en el camino a la segunda mayor cantidad de victorias en la historia de la franquicia fue uno de los trucos más reveladores de la organización hasta el momento.
La nómina total de Tampa Bay en 2019 se ubicó fácilmente en la parte inferior de las mayores con poco más de $ 63 millones y ni siquiera está en la misma estratosfera que los Medias Rojas de Boston ($ 229M) y los Cachorros de Chicago ($ 218M) que gastan más, según spotrac.com. Para empeorar las cosas, el club perdió al ganador del Cy Young de la Liga Americana, Blake Snell, durante casi dos meses debido a una operación en el codo y a Tyler Glasnow, otro de los mejores abridores, durante casi cuatro meses por una distensión en el antebrazo.
Sin embargo, los Rays lograron terminar 12 juegos mejor que los Red Sox y los Cubs -ninguno de los cuales llegó a los playoffs- y alcanzaron la postemporada por primera vez desde 2013 a pesar de jugar una vez más frente a 14,734 por partido, el peor de la Liga Americana, en el poco atractivo y aparentemente ineludible Tropicana Field.
Irónicamente, Tampa jugará en el partido de wild-card de la AL el miércoles por la noche en casa de los Oakland A's, otro club con problemas de liquidez creado por el vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol y el hombre detrás del movimiento Moneyball: Billy Beane. Dadas las circunstancias similares al equipo que fue presentado en el exitoso libro y película, Beane tiene que apreciar la forma en que los Rays han llegado a este punto.
Al igual que los equipos de Beane, los Rays no lo están consiguiendo necesariamente sólo con sus propios jugadores. En cambio, la voluntad de la oficina de apostar por los desechos de otros equipos, asumir proyectos de recuperación y ejecutar operaciones audaces han invitado a comparaciones Moneyball y transformado Tampa en un ganador de 90 juegos por segunda temporada consecutiva.
"Creo que tenemos que reconocer que en la situación en la que estamos, tenemos que correr algunos riesgos que vienen con molestias reales a corto plazo que esperas que a largo plazo se paguen y te recompensen por ello'', dijo el vicepresidente senior de operaciones de béisbol y gerente general de los Rays, Erik Neander, al Tampa Bay Times. "Hemos tomado muchas decisiones que han cambiado el rumbo de la franquicia y algunas han sido muy difíciles.
"No todos funcionan. Hemos tenido nuestra buena ración de fallos, y eso está bien. Tenemos que seguir encestando para llegar a este punto''.
Tomaron algunos riesgos educados y basados en datos antes de la fecha límite de comercio de 2018 al enviar al popular derecho Chris Archer a los Piratas de Pittsburgh por los ex mejores prospectos Glasnow y Austin Meadows, adquiriendo al jardinero Tommy Pham de los Cardenales de San Luis en un comercio de cuatro jugadores y recogiendo al primera base journeyman Ji-Man Choi de los Cerveceros de Milwaukee.
Ji-Man Choi, de los Tampa Bay Rays
En diciembre, también traspasaron a Jake Bauers a los Indios de Cleveland por el jugador Yandy Díaz, ficharon a Avisail García, de los Medias Blancas de Chicago, por un año en enero y ficharon al receptor Travis d'Arnaud de los Dodgers de Los Ángeles a cambio de dinero.
Meadows ha demostrado que la apuesta merece la pena, con un promedio de .291, 33 jonrones y 89 carreras impulsadas, convirtiéndose en All-Star por primera vez. Pham (.273, 21 HRs), Choi (.261, 19), Díaz (.267, 14), García (.282, 20) y d'Arnaud (.263, 16) ayudaron a Tampa a anotar 4.75 carreras por partido - su mejor actuación ofensiva desde que promedió 4.95 en 2010.
Sin embargo, ha sido en el montículo donde los Rays se han separado de sus homólogos de alto gasto. Tampa estaba considerada a la vanguardia del movimiento que creía que lanzar bolas rápidas a alta velocidad podía suprimir los jonrones y contrarrestar el nuevo enfoque de bateo llamado "ángulo de lanzamiento".
Ahora parece que nadie ejecuta mejor esa estrategia. Para los Rays, el lanzamiento alto no parece ser simplemente un lanzamiento de preparación. Por el contrario, lo utilizan pronto y con frecuencia.
Los Rays han intentado lanzar el 45,7% de todas sus bolas rápidas hacia arriba en la zona de strike o hacia arriba y fuera de la zona - fácilmente el porcentaje más alto de las mayores. Tampa intenta subir la escalera con una bola rápida en cuentas de no-strike una liga-alta 34,8% de las veces, muy por delante del 23,8% de los Astros. En cuentas de un strike, los Rays intentan elevar sus bolas rápidas un 45%, el porcentaje más alto de las Grandes Ligas, y con dos strikes, buscan elevar sus calentadores un 63,6% de las veces, de nuevo, fácilmente el porcentaje más alto de las Grandes Ligas.
Ha demostrado ser eficaz, ya que Tampa terminó con la tercera mayor cantidad de ponches (1.621), la cuarta menor cantidad de bases por bolas (453) y permitió sólo 181 jonrones, la menor cantidad de las mayores. Los Rays también encabezaron las mayores en whiff+ y se clasificaron terceros en valor bruto+ (acumulativo), cuartos en BIP- y quintos en disciplina-. En general, el personal de lanzamiento de Tampa terminó con el quinto mejor WAR de lanzamiento (6,3).
La métrica Whiff+ mide lo bien que un lanzamiento genera swings y misses, raw value+ asigna un valor a cada resultado de cada lanzamiento, BIP- mide lo bien que un lanzador limita el contacto de calidad y discipline- registra lo bien que un lanzamiento fuerza una mala elección por parte del bateador (por ejemplo, hacer un swing a una bola o aceptar un strike).
Pero todo esto no ha sucedido por accidente. Los Rays han cargado su plantilla de lanzadores con lanzallamas y su promedio de 93,97 mph en bolas rápidas es el sexto más alto del béisbol. La velocidad de sus bolas rápidas sube a 94,68 mph cuando las lanzan hacia arriba en la zona, y lideran las mayores en valor bruto+ de los oponentes y ocupan el tercer puesto en whiff+ y el cuarto en BIP+ en bolas rápidas en las que intentan lanzar hacia arriba en la zona de strike o hacia arriba y fuera de la zona.
Sin duda ayuda cuando tienes a los receptores Mike Zunino y d'Arnaud, que se encuentran entre los 10 primeros en carreras de encuadre.
Tampa, a la que también se atribuye la introducción de los "abridores" en el béisbol moderno, continuó esa estrategia esta temporada con un bullpen que lideró las Grandes Ligas en entradas detenidas (118) y ERA (3,66) y permitió el quinto OPS más bajo (.694) mientras trabajaba en 772 entradas, la cifra más alta de la MLB. Emilio Pagán, en su tercer equipo en otras tantas temporadas, ha sido un hallazgo sobresaliente para la oficina de los Rays, con un ERA de 2,31 y un récord del equipo de 20 paradas en 70 entradas.
Charlie Morton, que firmó un contrato de dos años y 30 millones de dólares (uno de los mayores contratos de agente libre en la historia de la franquicia) en diciembre, será el encargado de lanzar en el partido de comodines tras un balance de 16-6 con 240 ponches y un ERA de 3,05 en 33 salidas. El duro lanzador derecho ocupó el cuarto lugar en las mayores en lanzamientos independientes del campo (2,85), lo que ayuda a mostrar lo bien que un lanzador realmente se desempeñó, independientemente de lo bien que lo hicieron sus jardineros.
Los lanzadores locales Ryan Yarbrough (11-6, 4.13 ERA) y Yonny Chirinos (9-5, 3.85) también dieron un paso adelante con Snell en recuperación y, a pesar de su larga ausencia, Glasnow fue 6-1 con un ERA de 1.78 en 12 salidas. En conjunto, los titulares de Tampa lideraron las mayores con un FIP de 3,37.
Desafiamos a todo el mundo a que se haga preguntas constantemente, a que busque soluciones o innovaciones que ahora mismo no tenemos", dijo el vicepresidente senior de operaciones de béisbol, Chaim Bloom. "Lo bueno de sentir que no lo tienes todo resuelto es que siempre tendrás la oportunidad de ser mejor mañana de lo que eres hoy''.
"Eso es algo inspirador para nosotros y esperemos que atemorizante para nuestros rivales".
Según Bovada Las Vegas, Oakland es favorito para superar a Tampa Bay y avanzar a la Serie de División de la Liga Americana. Es probable que eso les parezca bien a los Rays, que han sido los tapados durante gran parte de su existencia.
Análisis de datos proporcionados por Lucas Haupt
