Mientras los New Orleans Saints se preparan para recibir a los Philadelphia Eagles en los Playoffs Divisionales de la NFC, STATS analiza por qué Brees se siente tan a gusto en una cúpula.
Inclinando la cabeza 90 grados hacia la izquierda, Keith Kirkwood se encuentra con la febril mirada del veterano quarterback Drew Brees, que no puede dejar de mirar a su novato wideout porque ambos acaban de darse cuenta del fallo de cobertura en la secundaria de Atlanta.
El snap subsiguiente se convierte en una jugada que marca un hito, un pase fácil de touchdown de cuatro yardas que acaba efectivamente con las esperanzas de playoffs de un rival de división en 2018. Es el primer touchdown de Kirkwood en su carrera, el cuarto y último que Brees lanza en la victoria 31-17 de la noche de Acción de Gracias sobre los Falcons. La anotación puntúa un período de brillo desenfrenado para Brees en una carrera definida por ellos, marcando su tercer partido consecutivo en casa con cuatro o más touchdowns de pase, una hazaña igualada solo por Dan Marino (1984) y el propio Brees en 2013.
Marino tuvo un 1984 especial, estableciendo un récord de la NFL de yardas de pase en una sola temporada, ganando el MVP y llevando a los Dolphins a una plaza en la Super Bowl. Brees, entre otros, ha eclipsado desde entonces la marca de yardas de pase, y aunque es probable que no gane el MVP este año gracias al meteórico ascenso de Patrick Mahomes, los Saints son los favoritos para ganar la Super Bowl LIII.
Los cabezas de serie número 1 han ganado cinco Super Bowls consecutivas y han sido los representantes de su conferencia nueve de cada 10 veces durante ese periodo, mientras que ningún equipo que haya tenido que jugar un partido en la carretera ha ganado la Super Bowl desde 2013. Como cabeza de serie número 1 de la NFC este año, el camino hacia el Georgia Dome pasará por Nueva Orleans, lo que significa que Brees jugaría partidos en el interior durante toda la carrera hacia la Super Bowl, un escenario de pesadilla para las defensas rivales.
Mejora de la cúpula
Con un sembrado No. 1 y un bye de primera ronda ya asegurados, Brees se sentó desde el banquillo y observó la derrota de New Orleans en la Semana 17 ante Carolina, cerrando su temporada más eficiente en el proceso. Completó un 74,4 por ciento de sus pases en 2018, líder en la liga, y si le das importancia al QBR, también lideró la liga allí con una calificación de 115,8. Sin embargo, la narrativa de los medios para el último trimestre de su temporada sugirió que había habido alguna caída importante en la forma después de que trabajó para lanzar solo tres touchdowns y tres intercepciones en sus últimos cuatro partidos de la temporada. Sólo superó las 300 yardas de pase una vez en sus últimos cinco partidos, mientras que su no participación en el choque sin sentido de la Semana 17 también le impidió superar las 4.000 yardas de pase esta temporada.
Pero dudar de Brees y de sus habilidades en casa, en el Superdome, sería una locura. Una inspección más cercana de su temporada 2018 muestra cuánto más cómodo se siente jugando en interiores en comparación con el exterior.
Además de los ocho partidos habituales en casa, los Saints jugaron tres partidos en pista cubierta esta temporada, con viajes a Atlanta, Minnesota y Dallas. Brees lanzó 26 de sus 32 touchdowns de la temporada regular en partidos bajo techo este año, así como tres de sus cinco intercepciones. Su eficacia como pasador se elevó a casi el 76 por ciento, mientras que promedió 8,6 yardas por intento, considerablemente superior a su 7,2 YPA al aire libre.
Mirando la tabla anterior, las Semanas 8, 12 y 13 contra Minnesota, Atlanta y Dallas, respectivamente, destacan por encima de la excelencia sostenida en el resto. Sin embargo, hay explicaciones razonables para estos supuestos valores atípicos.
Cuando Nueva Orleans llegó a Minnesota en la Semana 8 y exorcizó el fantasma de la derrota en los playoffs de 2017 ante los Vikings, Brees estuvo en el campo 20 veces menos que Kirk Cousins, que jugó 73 veces frente a las 53 de Brees. Los Vikings también ganaron la batalla del tiempo de posesión por un estrecho margen, aunque los Saints ganaron el partido por 30-20.
En la Semana 13, cuando los Saints viajaron a Dallas para enfrentarse a una defensa de los Cowboys que estaba jugando a toda máquina, Brees no tuvo tanta suerte. Aparte de encontrar a Kirkwood para un touchdown tardío de 30 yardas, Brees fue contenido, y Dallas lo hizo negándole el balón. Los Cowboys dominaron la posesión, ganando la batalla por casi 14 minutos, 36:53 contra 23:07 de New Orleans. Brees tuvo 19 repeticiones menos que Dak Prescott, una de las seis veces esta temporada en las que el pistolero de los Saints tuvo menos repeticiones que su homólogo.
Después de lanzar una intercepción en cada una de las cuatro semanas anteriores, Brees finalmente limpió en casa y quemó la secundaria de los Steelers al son de 326 yardas en una victoria de la Semana 16 que aseguró la ventaja de campo a lo largo de los playoffs de la NFC. Sólo lanzó un touchdown, un golpe de dos yardas a Michael Thomas, pero llegó en el momento más crucial, con menos de 90 segundos por jugar. Fue su sexta remontada en el último cuarto y su séptima victoria en el último cuarto de la temporada, con cada una de esas hazañas marcando nuevos máximos en su carrera.
Nueva Orleans fue 5-0 en partidos al aire libre este año, aunque le costó, comparativamente, encontrar el éxito personal que disfrutó en el interior. No superó las 300 yardas de pase en ningún partido y en dos ocasiones no consiguió llegar a la zona de anotación con un touchdown de pase, mientras que realizó menos lanzamientos al aire libre, ya que sus intentos por partido cayeron de 34 en el interior a 31 en el exterior. Los Saints ganaron la batalla del tiempo de posesión en los cinco partidos al aire libre.
Pedigrí y legado en los playoffs
En 2009, Brees y los Saints empezaron la temporada regular con un balance de 13-0, antes de sufrir tres derrotas consecutivas antes de la postemporada. Las victorias contra Arizona, Minnesota e Indianápolis dieron a Brees y a la franquicia su primer título de la Super Bowl.
Desde entonces, Brees ha llevado a los Saints a los playoffs en 2010, 2011, 2013 y 2017, jugando en siete partidos y yendo 2-0 en casa. Como Saint, Brees tiene un balance de 5-0 en su carrera de postemporada cuando juega en casa y de 5-1 cuando lo hace en partidos de interior, tras la devastadora derrota en la última jugada de la temporada pasada ante los Minnesota Vikings en lo que se conoció como el "Milagro de Minneapolis".
Brees lanzó para 294 yardas y tres touchdowns en la derrota y se sobrepuso a una desventaja de 17-0 en el descanso lanzando dos pases de touchdown en el último cuarto. Dos veces en los últimos cuatro minutos dio a su equipo la oportunidad de ganar, primero lanzando un pase de touchdown de 14 yardas a Alvin Kamara a falta de 3:01 y luego llevando a los Saints campo abajo para un exitoso gol de campo de 43 yardas a falta de 25 segundos, dándoles una ventaja de 24-23. Sólo una espectacular debacle de placaje fallido de su defensa en el último minuto del partido les dio la victoria. Sólo un espectacular placaje fallido de su defensa en la última jugada del partido le impidió aparecer en otro partido por el título de la NFC.
Desde que ganó el título en 2009, los dos partidos de Brees en el Superdome han arrojado números de videojuego: 56 completos para 842 yardas y cinco touchdowns por sólo una intercepción.
Comenzará su búsqueda de un segundo Trofeo Lombardi con un enfrentamiento contra un equipo de las Águilas al que exasperó con 363 yardas y cuatro touchdowns en casa en la Semana 11.
Si Nueva Orleans puede destronar a los actuales campeones, probablemente se enfrentaría a un equipo de Los Angeles Rams contra el que tuvo un éxito similar en la Semana 9, lanzando cuatro touchdowns más y acumulando 346 yardas de pase en un tiroteo 45-35. Si los Rams flaquean en casa, entonces Brees tendría un hueso duro de roer contra el único equipo contra el que realmente tuvo problemas esta temporada, Dallas. Si los Rams flaquean en casa, Brees tendría un hueso duro de roer contra el único equipo contra el que realmente ha tenido problemas esta temporada, Dallas. Esta vez podría jugar contra ellos con el apoyo de su público.
A pocos días de cumplir 40 años, Brees se acerca al final de una carrera excepcional en la NFL. Ha cosechado un tesoro de títulos estadísticos que sin duda le consagrarán como uno de los mejores de todos los tiempos cuando decida retirarse, pero hay un galardón que parece que volverá a escapársele esta temporada: MVP. Sin duda ha estado en la conversación esta temporada, pero con las actuaciones ofrecidas por el contemporáneo Philip Rivers, el llamativo recién llegado Patrick Mahomes y el resucitado regreso a la forma de Andrew Luck, es poco probable que Brees sea visto como el mejor jugador de este año.
Brees ha refinado su juego de pases para convertirlo en un modelo de eficacia, lo que tiene el coste de producir mayores yardas por intento y, por tanto, marcas de yardas, sellos distintivos del rendimiento de un MVP. Pero con un explosivo elenco ofensivo a su alrededor y el lujo de jugar bajo techo durante los playoffs, Brees tiene todas las herramientas que necesita para lograr devolver un título mayor a la ciudad de Nueva Orleans: Campeones de la Super Bowl.
