Una simple revisión de muchas predicciones de pretemporada de "expertos" de la NFL muestra cómo pocos creían que los Philadelphia Eagles podrían ganar la NFC Este, por no hablar de llevarse el título de la conferencia con la ventaja de jugar en casa a lo largo de los playoffs de la NFC. Y eso fue antes de que las lesiones empezaran a sucederse con una regularidad casi cómica.
Aquellos que decidieron que Dallas o los New York Giants -equipos que combinados sumaron menos victorias en la temporada regular (12) que los Eagles por sí solos (13)- ganarían la división, ahora están con la cara colorada mientras Filadelfia se prepara para enfrentar a New England en el Super Bowl LII. ¿Cómo pudieron los Eagles sobreponerse a las lesiones tanto al principio como al final para ganar la NFC?
La respuesta requiere una explicación complicada, que analizaremos a ambos lados del balón en una serie de dos partes antes de la Super Bowl. Pero lo que es importante recordar es que STATS predijo el éxito de Filadelfia incluso antes de que comenzara la temporada 2017, respaldándolo con datos X-Info y análisis avanzados.
El modelo propio de STATS calculó que los Eagles tenían la segunda mejor plantilla de la NFL de cara a la temporada, teniendo en cuenta la profundidad y el rendimiento -tanto pasado como previsto- en cada posición. Puede parecer exagerado, teniendo en cuenta que los Eagles venían de su segunda campaña consecutiva de 7-9 con un quarterback de segundo año que tuvo una temporada de debut decepcionante.
Sin embargo, la clasificación de la lista X-Info tiene en cuenta mucho más que la primera unidad. Ayuda a contextualizar la profundidad y el equilibrio de un equipo, casi un esbozo de la mentalidad del siguiente hombre en caso de que alguien se lesione o simplemente no rinda lo suficiente. Hablaremos de la defensa de los Eagles y de los problemas a los que se enfrentó en la Parte II la semana que viene, pero primero veamos cómo tuvieron éxito en ataque.
STATS Research señala que Philadelphia es el primer equipo desde los Patriots de 2003 que llega a la Super Bowl sin tener un corredor de 800 yardas y un receptor de 900 yardas. Antes de esa escuadra de New England, el último equipo en hacerlo fueron los New York Giants de 1990. Los Eagles tuvieron la séptima mejor ofensiva de la temporada, en comparación con la22ª en la primera temporada del entrenador Doug Pederson, cuando también apostaron por un equilibrio ofensivo que se extendía a muchas opciones diferentes.
La diferencia pasó a ser la calidad del talento, ya que Filadelfia traspasó al receptor Jordan Matthews a Buffalo y fichó a Alshon Jeffery y Torrey Smith. También fichó al corredor LeGarrette Blount de New England y cortó a Ryan Mathews. Por supuesto, no hay métrica en el mundo capaz de predecir que Carson Wentz pasaría de lanzar 16 touchdowns y 14 intercepciones como novato a una proporción de 33 a 7 mientras se convertía en candidato al MVP al año siguiente, pero se esperaba un salto razonable.
STATS X-Info clasificó a Filadelfia con la segunda mejor plantilla antes de adquirir al ex corredor de 1.200 yardas Jay Ajayi de Miami por una elección de cuarta ronda el 31 de octubre, pero la incorporación del agente libre no reclutado Corey Clement fue subestimada tras el desgarro del LCA izquierdo y la fractura del antebrazo derecho de Darren Sproles sufridos en la misma jugada el 24 de septiembre. Casi un mes después, el nueve veces tackle izquierdo de la Pro Bowl Jason Peters se rompió el ligamento cruzado anterior derecho y el ligamento cruzado anterior derecho, lo que obligó a Halapoulivaati Vaitai, que no había demostrado su valía, a ocupar el puesto de titular.
Poco antes del inicio de la temporada señalamos que Wentz debería tener armas mucho mejores que en 2016 con las incorporaciones de Jeffery y Smith, y en su mayor parte eso se hizo realidad. El porcentaje de finalización de Wentz a receptores estrictamente anchos subió de un 44,9, el peor de la NFL, a un 56,8 esta temporada, ya que sus receptores crearon más separación con 6,9 yardas en la recepción (quinto) después de estar en el puesto28 con un promedio de 5,04 el año pasado.
Wentz también se ha vuelto más eficiente. Su índice de pasador en el tercer intento pasó de 67,0 (en 156 intentos) en 2016 a 123,7 (en 124 intentos) este año, lo que provocó una mejora general de 79,3 a 101,9. A pesar de jugar tres partidos menos, Wentz aumentó el número de pases de más de 20 yardas (de 39 a 40).
Puede parecer extraño que STATS X-Info haya calculado que los Eagles tienen el29º cuerpo de receptores, incluso con Nelson Agholor teniendo más capturas esta temporada (62) que en sus dos primeras campañas combinadas en la NFL (59). Pero eso es sólo debido a la distinción de posición que va esencialmente tres de profundidad, cuando en realidad Wentz encontró sus opciones en todo el campo. Profundidad en la recepción de pases es la mejor manera de describirlo.
Zach Ertz terminó con 74 recepciones y 824 yardas, además de ocho touchdowns. Sus compañeros Trey Burton y Brent Celek se combinaron para 36 recepciones más, Burton sumó cinco touchdowns y Celek atrapó otro. Los Eagles apuntaron a los extremos cerrados el 31,5% de las veces, un 9,5% por encima de la media de la liga y la segunda marca más alta de la liga, por detrás de Indianápolis.
Además, seis corredores atraparon al menos cinco pases y cuatro realizaron al menos 47 acarreos, ya que los Eagles empataron en el cuarto puesto de la NFL en yardas por carrera con 4,47. Así pues, aunque la clasificación posicional de la lista de receptores de Filadelfia de X-Info no es halagüeña, los corredores ocuparon el 12º puesto y los extremos cerrados el sexto. La producción se repartió entre una plétora de jugadores en cada uno de esos puestos y, combinada con la mejora de Wentz, justifica con creces la clasificación general original.
Y ni siquiera hemos hablado de la lesión que supuestamente iba a descarrilar las esperanzas de Filadelfia en la Super Bowl. El desgarro del ligamento cruzado anterior de Wentz en la semana 14 obligó a entrar en acción a Nick Foles, un ex Pro Bowler de los Eagles desechado de St. Louis y Kansas City las dos temporadas anteriores. Pocas personas creían que Foles podría intervenir y reemplazar la producción de Wentz. Al igual que pocas personas probablemente se dieron cuenta de que Pederson trabajó con Foles previamente como entrenador de quarterbacks de los Eagles en cada uno de sus primeros períodos con la franquicia.
Foles y Joe Montana son los únicos jugadores en la historia de la NFL en completar al menos el 75 por ciento de sus pases en partidos de playoffs consecutivos después de que Foles lanzara para 352 yardas y tres touchdowns en una victoria por 38-7 sobre Minnesota en el partido por el campeonato de la NFC. Foles continuó donde Wentz lo dejó, con 14 jugadores diferentes atrapando un pase en los tres partidos de Foles como titular en la temporada regular y los dos partidos de postemporada. Cinco corredores diferentes llevaron el balón en ese lapso y Filadelfia ha seguido ganando con el mismo plan de juego ofensivo.
Cuando un engranaje falla, los Eagles conectan otro y la máquina sigue funcionando sin problemas. Es una tendencia que se ha mantenido durante toda la temporada y hasta la Super Bowl, no sólo por la profundidad, sino por la calidad de esa profundidad.
Lo mismo cabe decir del lado defensivo del balón.
Continuará en la Parte II la próxima semana...
