El Wolverhampton Wanderers desembolsó la cifra récord de 15,8 millones de libras esterlinas para fichar a Rúben Neves en verano, y la recompensa ha sido considerable, ya que el jugador de 20 años se unió a otros jóvenes portugueses para abrir una brecha considerable en la parte alta de la tabla.
Con el ascenso a la Premier League a la vuelta de la esquina, la cuestión central ahora es cómo los Wolves se las arreglan para retenerlo durante una campaña en la máxima categoría en caso de que lleguen clubes más grandes con su tentador dinero. Y no sólo él. Dado el nivel de éxito que el club ha tenido esta temporada, los compradores potenciales que tomen nota y evalúen el talento del equipo es una cuestión de cuándo, no de si. Entonces, ¿cómo determina el Wolves si va a vender? ¿Cómo determinan los clubes perseguidores si un determinado jugador es apropiado?
Predecir cómo encaja un jugador en otro sistema rodeado de jugadores totalmente distintos es difícil, y más cuando los jugadores en cuestión ascienden de división. Esas decisiones ya no se dejan exclusivamente en manos de la naturaleza incuantificable y falible de la opinión, y el objetivo es fusionar la opinión de los expertos con pruebas empíricas más sólidas. STATS Playing Styles no pretende sustituir al ojo profesional, sólo aumentarlo con datos contextualizados.
Estilos de juego utiliza datos de nivel 6+, el nivel más alto de datos de eventos de STATS, para establecer un marco más objetivo para evaluar lo que ocurre en el terreno de juego desde las perspectivas individual y de equipo. Las posesiones y participaciones se desglosan en juego directo, contraataque, cruce, presión alta, mantenimiento, acumulación, amenaza sostenida y ritmo rápido.
La herramienta puede ser utilizada tanto por la clase mundial como por la clase trabajadora. Utilizamos Estilos de Juego para evaluar un posible traspaso de Philippe Coutinho al Barcelona este otoño, y la utilizamos para mostrar cómo el Huddersfield Town reclutó a jugadores prácticos para un estilo de juego concreto en su ascenso a la máxima categoría tras triunfar por escaso margen en la Championship la temporada pasada.
El caso del Wolves es diferente. Este verano abrieron su billetera de forma récord, y es posible que hayan considerado que la decisión de Neves era segura porque adquirían a un jugador que había disputado 59 partidos con la selección absoluta en el mejor club de Portugal.
Pero también es probable que invirtieran en el producto del Oporto pensando a largo plazo, es decir, en la posibilidad de venderlo con un beneficio considerable. Es posible que los clubes no lo digan directamente, porque es de mal gusto referirse a los jugadores como acciones, pero es una parte indiscutible del fútbol a todos los niveles y un medio vital para que los clubes más pequeños hagan buenos negocios.
Antes de entrar en la evaluación individual, echemos un vistazo a cómo Neves y sus compañeros de equipo, como Diogo Jota, de 21 años, también del Oporto y cedido por el Atlético de Madrid, han transformado colectivamente el estilo de los Wolves de una temporada a otra. Los Wolves acabaron15º con 58 puntos en 2016-17, y lo demostraron con unos números de Estilos de Juego muy mediocres si se comparan con la media de la liga. La única área en la que se distinguieron positivamente en lo más mínimo fue la presión alta, donde operaron un 13% por encima de la norma del campeonato:
Esta temporada, el Wolves se ha convertido en un equipo más dominador del balón en ataque, y su victoria por 3-0 sobre el Brentford para empezar el nuevo año le ha permitido aventajar en 12 puntos al segundo clasificado, el Derby County, y en tres al total de 46 puntos de la temporada pasada en sólo 26 partidos. Y lo que es más importante, hay una diferencia de 14 puntos entre el Wolves y los actuales aspirantes al tercer puesto de promoción.
La manifestación de los cambios estivales es el club más ofensivo de la Championship, con una diferencia de goles de más 30 que eclipsa a los dos siguientes clubes de la tabla juntos:
El ritmo rápido es, por supuesto, el estilo que destaca, pero los Wolves también han subido en mantenimiento y acumulación después de funcionar por debajo de la media de la liga hace una temporada.
No es de extrañar que Neves sea una parte sustancial de ello. Sus 1.739 posesiones totales ocupan el octavo puesto de la liga y el tercero del equipo, por detrás de su compañero en el centro del campo Romain Saïss (1.865) y Matt Doherty (1.829). Sus 148 participaciones en jugadas rápidas ocupan el quinto puesto de la liga. Sus 392 jugadas a balón parado sonduodécimas. Incluso está contribuyendo en áreas en las que los Wolves han caído un poco. Las 16 recuperaciones en presión alta de Neves están empatadas en el 10ºpuesto de la Championship, a pesar de hacerlo para un equipo que está fuera de la mitad superior en presión alta (+2%, que ocupa el13º puesto). Y, en un nivel más básico, ha marcado tres goles con sus goles esperados en 2,2, lo que significa que ha terminado ligeramente mejor de lo esperado dadas las oportunidades que ha tenido.
Los recuentos de posesión son una cosa. Asignar eficacia es otra. Playing Styles lo hace con STATS Ball Movement Points, lo que complica la evaluación de Neves.
Hemos utilizado BMP bastante en entradas anteriores, pero aquí está el resumen rápido: BMP considera el movimiento de balón realizado por un jugador individual desde una zona inicial hasta una zona final y asigna un valor. Estas puntuaciones se acumulan durante un partido o a lo largo de una temporada para indicar el valor de la distribución del balón de un jugador. BMP tiene en cuenta todas las intervenciones de un jugador en una posesión para acreditar o desacreditar las decisiones con el balón y recompensar la creatividad. Es lo que las mentes futbolísticas siempre pudieron ver pero nunca calcular. Va más allá de las asistencias esperadas al considerar la cadena completa de pases, sopesando la probabilidad de que ese pase conduzca a un tiro más adelante en la jugada. Los puntos de pase generan puntos de tiro esperados, de modo que si un jugador genera un BMP, ha generado pases que conducen a un tiro o lo defiende. Expresa el nivel de amenaza o derroche que puede atribuirse a un jugador. Se desglosa en categorías ofensivas y defensivas, así como positivas y negativas (oBMP+, oBMP-, dBMP+, dBMP-), siendo los valores netos los más concluyentes.
Dado lo que se ha establecido con las participaciones categorizadas de Neves, podría deducirse que su oBMP podría ser considerable. Tiene mucho el balón, parece que lo tiene en zonas importantes del campo y lo recupera en una posición alta con más frecuencia que otros. Sin embargo, su oBMP es de 2,35, lo que le sitúa en el puesto22º de la Championship y tercero del equipo por detrás de Doherty (2,70) y Saïss (2,55).
Es un poco extraño, teniendo en cuenta la cantidad de crédito que se le da en el centro del campo del club. Un ejemplo contextual, si subimos un escalón, es la temporada de Kevin De Bruyne en la Premier League, en la que muchos creen que ganará algún trofeo individual. Ahora parece un buen momento para insistir en que no estamos comparando a los jugadores, sino su participación y eficacia en sus respectivas divisiones. Parece justo, dado que Neves está siendo elogiado como uno de los mejores jugadores de la Championship en años. KDB es cuarto en posesiones de balón en la Premier League (2.027) y tiene un oBMP de 6,15, lo que significa que está cuajando una campaña en la Premier League sólo igualada en las últimas temporadas por el talento distributivo de Mesut Özil.
Lo primero que hay que comprobar es si el oBMP- de Neves está mermando su valor neto. En otras palabras, ¿está siendo un derrochador? El oBMP- de -0,60 de Neves es uno de los mejores del club y es considerablemente mejor que el de otros jugadores de primer nivel de la Championship, como Ryan Sessegnon (-1,72) y James Maddison (-1,76). Objetivamente, no es un jugador con desperdicio.
¿Qué conclusión podemos sacar de todo esto? Parte de la respuesta a la discrepancia Neves oBMP podría estar en el desglose de otro estilo de juego: la amenaza sostenida.
La amenaza sostenida de los Wolves es mínima, un +1% de la media de la liga, aunque hay que decir que son efectivos con 16 goles en los que el estilo está presente, mientras que el líder en porcentaje, el Fulham (+39), sólo ha marcado uno más. Incluso cuando el estilo está presente para el Wolves, a menudo pasa por otros jugadores. Doherty (315), Ivan Cavaleiro (255) y Jota (247) encabezan la lista de jugadores del club que más amenazas han recibido. Las 154 intervenciones de Neves ocupan el 96º puesto de la clasificación. Esto es importante porque Points por Movimiento de Balón se ponderan en función de dónde se produce la posesión del jugador -no todos los pases son iguales, ni todas las posiciones sobre el terreno de juego desde las que se materializan o terminan- y las posesiones de amenaza sostenida se producen en el tercio ofensivo, donde los pases son más disputados y de mayor consecuencia ofensiva. De Bruyne es el primero en participaciones de amenaza sostenida (508), lo que le da grandes oportunidades de triunfar o fracasar con oBMP.
Eso no quiere decir que Neves sea incapaz si tuviera más el balón en esas situaciones, pero da a entender que podría no estar probado o no tener práctica en ese papel específico de ataque. O, por la razón que sea, simplemente está comparativamente ausente en el sistema que está funcionando para el Wolves. Aquí es donde reiteramos que los Estilos de Juego están pensados para complementar el ojo del experto. Datos como éste pueden alertar a un analista -ya sea uno en el Wolves o un club que estudie a Neves desde el punto de vista de la valoración- y entonces puede acudir al vídeo para determinar qué hacer con él. Sin datos contextualizados, eso puede pasar desapercibido.
Puede que Neves merezca tanto bombo y platillo. Está claro que hace mucho por Nuno Espírito Santo y, a sus 20 años, no cabe duda de que va a resultar atractivo para grandes clubes, después de demostrar que es capaz de adaptarse al estilo especialmente implacable y al intenso calendario que el campeonato impone a un jugador joven.
Pero otros dentro del sistema de Nuno también están prosperando, y sin la histeria que se refiere a ellos como jugadores del Campeonato de una vez en una década. Así que cuando otros clubes consideren cómo pueden ser inteligentes con su dinero y mirar lo que está impulsando los resultados para un club como el Wolves, podrían ser capaces de apuntar a los jugadores que han contribuido al éxito de Wolves y encontrar valor en otros lugares si se desarrolla una guerra de ofertas por el nombre más grande.
En los próximos meses, el Wolves deberá tomar varias decisiones en materia de personal. ¿Intentarán retener al cedido Jota? ¿Cómo determinarán su valor a la hora de negociar con su club matriz, el Atlético? Si un club de la Premier League se da cuenta de la evolución de Doherty como jugador, el Wolves podría estar preparado con datos que demuestren cómo ha maximizado su propio talento al estar rodeado de más de él.
Empíricamente hablando, Playing Styles también tiene mucho que decir sobre esos jugadores.
