Después de un mes que incluyó el primer evento de análisis de OptaPro en Norteamérica y el quinto Forum OptaPro, se podría pensar que he alcanzado mi cuota de conferencias sobre análisis. Sin embargo, la MIT Sloan Sports Analytics Conference (SSAC) de Boston es una cita ineludible en mi calendario desde hace siete años y el crecimiento del evento hasta alcanzar los 5.000 asistentes es un reflejo de la progresión de esta industria.
Como yo, muchos de los que leen estas líneas asisten al creciente número de conferencias del sector que se celebran en todo el mundo y saben que estos eventos plantean importantes retos para que sigan siendo únicos e interesantes. Todos los años salgo de las mesas redondas de Sloan escuchando murmullos del tipo: "Bueno, no han dicho gran cosa" y "Podría haber visto la ESPN". Creo que esto es una miopía, ya que depende en gran medida de la mentalidad de cada uno y de lo que quiera sacar de estas sesiones. Por supuesto, dos GMs de la NBA no van a sentarse en un panel y explicar exactamente cómo están utilizando la analítica en su estrategia de draft. Sin embargo, Sloan ofrece una gran oportunidad para escuchar un "Estado de la Unión" de cada deporte en lo que se refiere al impacto que la analítica está teniendo en su juego. Si has asistido a este evento tantas veces como yo, podrás comprobar que el impacto crece año tras año.
En las mesas redondas, en las que participaron algunos de los nombres más reconocidos del mundo del análisis, directores generales, propietarios de equipos, ex jugadores y presentadores de los mejores talentos de ESPN, parecía haber un tema (posiblemente involuntario) que recorría la conferencia de este año. Todos los deportes pasan por un ciclo de evolución, como el impacto del profesionalismo en el rugby desde 1995, la introducción de la línea de 3 puntos en la NBA en 1979 o la revolución "más grande, más fuerte, más rápido" en todos los deportes desde los albores de la ciencia del deporte.
Lo que la SSAC aportó este año fue una visión de la relación de la analítica con la evolución de cada deporte, y de los retos y oportunidades que esto ha supuesto para los responsables de la toma de decisiones y los comisarios de las ligas.
Hockey sobre hielo...
Concretamente en la NHL, en 2004-05 no hubo partidos ni campeón de la Copa Stanley por primera vez desde 1919. Desgraciadamente, no fue por una razón tan emocionante como que todos los jugadores de la NHL decidieran irse a jugar a la KHL rusa, sino por la falta de un convenio colectivo entre la liga y su asociación de jugadores (los convenios colectivos son comunes en los principales deportes estadounidenses y demuestran el poder que tienen los jugadores sobre sus ligas y asociaciones, algo que no existe en el fútbol).
Sin embargo, esta temporada inexistente es vista por muchos como un punto de inflexión en la creación de la actual NHL moderna, emocionante y rápida, y los datos jugaron un papel importante en la configuración de esta evolución. En 1993-94, los goles por partido estaban en su nivel más bajo de los últimos 20 años (6,48), lo que suponía un problema para una liga en la que se producen hasta 80 disparos por partido. El comisionado de la NHL, Gary Bettman, asumió este papel en 1993 y durante la siguiente década se encargó de resolver este problema, pero cuando llegó el cierre patronal de 2004, los tiros por partido en temporadas anteriores habían sido tan bajos como 27,3 por equipo y los goles por partido tan bajos como 5,14.
Armado con esta información, Bettman fue capaz de dar forma e implementar cambios en las reglas en la temporada posterior al cierre patronal que cambiaron drásticamente el estilo de juego para, en consecuencia, crear un deporte más rápido, fluido y emocionante. Estos cambios vieron un aumento en los números con tiros por partido en 2017/18 a 31,8 por equipo y 5,89 goles por partido, una cifra en constante aumento desde el cierre patronal, aunque no tan dramáticamente como se imaginó al principio (para más información sobre el impacto de los cambios de reglas en la NHL, por favor lea el excelente artículo de Sean McIndoe de ESPN que relata el período descrito aquí).
Sin embargo, una vez terminada esta lección de historia, la NHL se encuentra ahora en una posición interesante, ya que se sitúa en la cola de la analítica en comparación con otros grandes deportes estadounidenses. En una mesa redonda en la que participaron Gary Bettman y el propietario de los Tampa Bay Lightning, Jeff Vinik, se debatieron los retos de utilizar la analítica en el "fluido juego del hockey" (junto con la introducción de datos de seguimiento en la liga). Fue fascinante, porque es el mismo reto que se ha planteado en el fútbol durante muchos años.
Sin embargo, sabemos que con la cantidad de inversión que los equipos de fútbol están poniendo en análisis de rendimiento y departamentos de ojeadores técnicos, junto con el tipo de trabajo tácticamente aplicable que vemos en el Forum OptaPro (y más allá) cada año, estos retos pueden superarse.
"Los jugadores tienen tope salarial, pero los departamentos de análisis no. Aquí es donde puedes diferenciarte". - @devinpleuler #MajorLeagueData #SSAC18 #TalkDataToMe
- Sloan Sports Conf. (@SloanSportsConf) 24 de febrero de 2018
Béisbol...
A menudo se considera que el béisbol es el pináculo de la analítica y se ha debatido durante mucho tiempo cómo este deporte se adapta mejor a este estilo de análisis. El trabajo que se ha realizado en las últimas décadas para modelar los datos de eventos y marcadores ha significado que cualquier sesión de análisis de béisbol en Sloan ha sido la entrada más caliente de la ciudad con la gente esperando escuchar los últimos avances más allá de WAR y cualquier conocimiento que se pueda obtener sobre cuál es el nuevo equivalente OBP que está dando a los equipos la ventaja. Sin embargo, a primera vista esta progresión se ha ralentizado considerablemente, y uno de los paneles de béisbol de este año se ha convertido esencialmente en una mirada nostálgica a los "buenos, viejos tiempos", cuando se crearon por primera vez estas métricas.
Ver: La próxima frontera en el análisis del béisbol
Lo que realmente ha cambiado es que los datos de seguimiento de bolas y jugadores de StatCast están disponibles para todos los equipos de la MLB, pero no están a disposición del público de la misma forma que lo han estado históricamente los datos de box score. Aunque cada vez se muestran más datos de este tipo en las retransmisiones de la MLB y en los medios de comunicación, el número de personas capaces de acceder y modelar este nuevo conjunto de datos ha disminuido significativamente. La consecuencia de esto es que aunque los GMs y analistas de la MLB representados en los paneles discutieron ampliamente el impacto significativo que métricas como el ángulo de lanzamiento y la probabilidad de out estaban teniendo en su evaluación de los jugadores, no estaban dispuestos a divulgar muchos detalles. Tal vez se haya producido un cambio respecto al pasado, cuando el análisis público podía coexistir (y en algunos casos informar) con el trabajo en el juego profesional, lo que allanó el camino para un debate más abierto.
Sin embargo, ahora que los jugadores hablan cada vez más del "ángulo de lanzamiento" al describir sus mejoras en la media de bateo y OPS, esta nueva ola de métricas está empezando a filtrarse en la conciencia de los aficionados al béisbol. Con los números de potencia de nuevo en una curva ascendente en la MLB, da otra indicación de hasta qué punto la analítica sigue dando forma a la evolución del juego.
Baloncesto...
"No fui lo bastante listo para ver que quizá debería haber tirado 20 veces por partido. Ahora vemos al base de forma un poco diferente; es tu primer punto de ataque. Hasta cierto punto fui casi demasiado facilitador". - @SteveNash #7Seconds #TalkDataToMe #SSAC18
- Sloan Sports Conf. (@SloanSportsConf) 24 de febrero de 2018
Con estos dos deportes en diferentes puntos de su viaje analítico, encontré los paneles de baloncesto SSAC de este año los más intrigantes. Al igual que en el hockey, los primeros análisis en baloncesto se centraban en datos de tiro de fácil acceso, y la mayoría de las investigaciones o trabajos disponibles públicamente se centraban en diversos gráficos de tiro y evaluaciones de eficiencia. Sin embargo, en los últimos años, el uso de datos de seguimiento ha dado lugar a algunos de los análisis más innovadores y apasionantes del deporte. Ya se trate de un análisis que evalúa cómo los cambios en la toma de decisiones ofensivas pueden afectar a la eficacia anotadora del equipo(Replaying the NBA), de Luke Bornn, o de un trabajo de investigación que identifica la eficacia de utilizar una estrategia defensiva de doble equipo(The Advantage of Doubling).
Los conceptos de ghosting y análisis espacial que están empezando a introducirse en el fútbol se inspiraron en el análisis del baloncesto, y lo que me parece más interesante de todo esto son las aplicaciones tácticas especialmente potentes. Los equipos son ahora capaces de utilizar esta combinación de datos de eventos y de seguimiento para identificar patrones en las jugadas y cómo trazan estrategias ofensivas y defensivas.
El nivel de innovación y desarrollo de la analítica en la NBA es impresionante, pero la conversación sobre el cambio en el estilo ofensivo fue el tema que me llevé del SSAC'18.
Hace unos años, en la SSAC, intenté describir a los no aficionados al baloncesto el espectacular aumento de los tiros de 3 puntos utilizando la frase "Por supuesto, los triples valen más que los dobles", lo que obviamente fue un error al estar rodeado de científicos de datos. A pesar de mi descripción ligeramente simplista, esta fue esencialmente la discusión que se tuvo en el panel Inventando el Baloncesto Moderno. Describieron cómo el histórico equipo de los Phoenix Suns de la temporada 05/06, que ocupaba el primer puesto en todas las categorías principales de tiro, incluido el tiro de 3 puntos (2.097 intentos), ocupaba ahorael 19º puesto en la temporada actual. Battier describió cómo los datos empezaron a influir en estrategias como el rebote ofensivo y la necesidad de equilibrarlo con la defensa ante el aumento de tiros rápidos en transición. Con el éxito del método de tiro total de los Warriors en los últimos años, la analítica seguirá desempeñando un papel en la búsqueda de formas de anular esta estrategia y se desarrollará un nuevo estilo de juego.
Ver: La invención del baloncesto moderno
Volver al fútbol
Con la posición actual de esos deportes trazada, ¿cuál es el "Estado de la Unión" en el fútbol? Tanto en el Forum OptaPro de los últimos años como en los recientes paneles sobre fútbol celebrados en la SSAC, la atención se ha centrado en cómo podemos utilizar los datos para describir conceptos tácticos que puedan influir más eficazmente en el juego. En ambos eventos hemos visto trabajos que combinan datos de eventos y de seguimiento para realizar análisis espaciales, como el trabajo de investigación(Wide Open Spaces) de Luke Bornn y Javier Fernández (FC Barcelona), que identificó la eficacia de los jugadores a la hora de controlar e influir en el espacio. Este tipo de análisis no sólo tiene implicaciones directas para los entrenadores, sino que, lo que es más importante, puede presentarse de forma que los entrenadores lo asimilen fácilmente. Dado que el fútbol se practica a una escala más global que los cuatro principales deportes norteamericanos, identificar las tendencias cambiantes en el estilo de juego es más difícil, siendo los estilos culturales o de liga un análisis más relevante. A medida que se desarrollaban los debates en torno a cada uno de los deportes en la SSAC, se planteó la pregunta "¿Importa que nuestro deporte siga evolucionando?". En todos estos deportes norteamericanos, las ligas han impuesto diversos cambios en las reglas para aumentar de algún modo la ofensiva y adaptar el deporte a un estilo determinado, pero en el fútbol la diversidad de estilos es uno de los aspectos que hacen de este deporte el juego global.
La analítica está influyendo claramente en las tácticas de los equipos. Ya sea el enfoque de Tony Pulis en las jugadas a balón parado, el eficiente estilo del Burnley de "defensa sólida que conduce al ataque" o incluso el Manchester City que lleva el fútbol de posesión a nuevos niveles, todos ellos tienen su origen en conceptos analíticos. Al igual que ocurre en la NBA y la MLB, la analítica más avanzada en el fútbol se lleva a cabo a puerta cerrada en los campos de entrenamiento de clubes de todo el mundo, pero está ocurriendo y está cambiando realmente el juego.
