Tras el movimiento analítico del béisbol y la atención que suscitó, la influencia de los datos pareció extenderse al mundo del baloncesto de la noche a la mañana.
Ello se debe en parte a que había quienes estaban ansiosos por averiguar si la forma en que el director general Billy Beane y los A's de Oakland, con problemas de liquidez, tuvieron éxito al adoptar un modelo de ojeadores y evaluación de jugadores basado en el análisis podría trasladarse a otros deportes.
La estrategia de los A's, que cambió el juego, fue el tema del libro de Michael Lewis "Moneyball: El arte de ganar un partido injusto", de Michael Lewis, y apareció en la adaptación cinematográfica de 11 años, que fue nominada a seis premios de la Academia, entre ellos el de Brad Pitt por interpretar el papel de Beane.
Billy Beane y "Moneyball" han cambiado para siempre el panorama deportivo.
La lección era sencilla: Hay un valor más profundo en las métricas. Pronto, los equipos de baloncesto se dieron cuenta de que esta mentalidad podía trasladarse a la cancha y que el éxito también podía extraerse de los datos. Dado que la tecnología aún no era capaz de desencadenar una revolución analítica, no había forma de predecir lo lejos que llegaríamos una vez que las ingeniosas mentes del baloncesto tuvieran a su disposición algoritmos informáticos, tecnología de seguimiento y wearables y, ahora, inteligencia artificial.
Eso no quiere decir que no haya habido pensadores innovadores que hayan intentado juguetear con el examen y la evaluación sistemáticos de los datos ya en la primera mitad del siglo XX. Según la Asociación Nacional de Entrenadores de Baloncesto, Howard Hobson -que había conducido a Oregón al primer campeonato de la NCAA en 1939- fue uno de los primeros entrenadores en analizar estadísticamente el juego.
Incluso publicó un libro sobre porcentajes de tiro y otras fases del juego titulado "Baloncesto científico" en 1949. Aunque sus revolucionarias ideas no se pusieron de moda de inmediato, las investigaciones de Hobson contribuyeron a la ampliación de la línea de tiros libres y a la implantación del reloj de tiro y la línea de 3 puntos.
Michael Jordan y el entrenador de Carolina del Norte, Dean Smith, en 1984.
A mediados de los años 50, Bob Spear, entrenador jefe de Air Force, y su ayudante Dean Smith, que más tarde sería miembro del Salón de la Fama tras una ilustre etapa de 36 años en Carolina del Norte, crearon un sistema de evaluación de la posesión que valoraba el rendimiento de un equipo tanto ofensiva como defensivamente. Smith creía que los números del marcador y el total de puntos anotados y permitidos no contaban toda la historia de un partido, en parte porque no tenían en cuenta el ritmo o el número total de posesiones.
Paul Keller, otro pionero que entrenaba y enseñaba matemáticas en un instituto de Ohio, también pensaba que "los puntos en un partido en realidad no significan nada, pero los puntos por posesión lo significan todo". Keller ideó su propia versión de un sistema de clasificación de la eficacia ofensiva en 1960 y utilizó esta métrica para seguir a Ohio State durante su temporada de títulos nacionales en 1960 y de subcampeonatos en 1961 y 1962.
Aunque Smith y otros progresistas continuaron con sus intentos de profundizar en el análisis estadístico durante la década de 1980, los números basados en el box score (pensemos en puntos, rebotes y asistencias) dominaron el panorama estadístico durante la década de 1990.
Sin embargo, fue justo en esa época cuando el aficionado al béisbol y aspirante a escritor Bill James intentó ampliar el proceso de pensamiento más allá de las estadísticas básicas, hacia lo que él denominó la "línea en constante expansión del análisis numérico". James acabó trabajando con STATS, Inc. -ahora Stats Perform para publicar libros sobre sus revolucionarias métricas. Debido a su trabajo, llegaría a ser conocido como el Padrino de la Sabermetría - la Sociedad para la Investigación Americana del Béisbol (SABR).
"Cada vez que puedes añadir comprensión al disfrute de algo, creo que todo mejora". - Ken Pomeroy
Las métricas basadas en el tempo creadas por Ken Pomeroy a principios de la década de 2000 fueron comparadas por muchos con el trabajo de James en el béisbol. Pomeroy, fundador del popular sitio web de baloncesto universitario kenpom.com, acabaría teniendo un gran impacto en las líneas de apuestas gracias a su precisión a la hora de predecir los resultados de los partidos. En la actualidad, sus calificaciones no sólo son utilizadas por los equipos para intentar obtener una ventaja competitiva, sino también por el Comité del Torneo de la NCAA para ayudar a determinar los clasificados y los cabezas de serie.
"Obviamente, no todos los aficionados están necesariamente dispuestos a enterrar su cabeza en los números, pero realmente ayuda a su comprensión de otros equipos, el juego en sí", dijo Pomeroy. "Y cada vez que puedes añadir comprensión a tu disfrute de algo, creo que hace que todo sea mejor".
Dean Oliver es considerado por algunos el Bill James del baloncesto. (sloansportsconference.com)
Siguiendo la estela de la inmensa popularidad de Moneyball, Dean Oliver también intentó romper moldes en 2004 con su innovador "Basketball on Paper", en una época en la que las métricas modernas aún no se habían generalizado en los despachos de la NBA y entre los aficionados. El trabajo de Oliver, que destacaba sus cuatro factores para desglosar la eficiencia (eficiencia en el tiro, porcentaje de rebotes, pérdidas de balón por posesión e intentos de tiros libres), se convirtió en un manual imprescindible para el análisis del baloncesto y dio lugar a un crecimiento de los blogs y sitios web analíticos como Basketball Reference, FiveThirtyEight y NBAstuffer.
Inspirado por los porcentajes de victorias de James en el béisbol y basado en los puntos producidos por Oliver y en el análisis de la posesión ofensiva, Basketball Reference pronto creó su propia versión de los porcentajes de victorias. Las métricas avanzadas de box score como el porcentaje efectivo de tiros de campo o EFG, la tasa de uso, el porcentaje real de tiro, el más/menos ajustado, el valor por encima del reemplazo del jugador o VORP -el equivalente en baloncesto a las victorias por encima del reemplazo o WAR en béisbol- y el índice de eficiencia del jugador o PER de John Hollinger también pasaron a un primer plano durante esta revolución estadística.
Cuando la influencia de Moneyball empezó a extenderse, los equipos de la NBA se plantearon explorar lo que los datos avanzados podían revelar sobre los procesos y estrategias de sus equipos. Con la vista puesta en sacar el máximo partido de sus gastos, los equipos se volvieron más abiertos de mente a la hora de examinar más de cerca no sólo el rendimiento de los jugadores, sino también cómo sus acciones repercutían en los demás en la cancha.
Alguien como Oliver, considerado por algunos el Bill James del baloncesto, podría sin duda ayudar a los equipos a ver las cosas de otra manera. Fue contratado como asesor de los Seattle SuperSonics en 2004 antes de pasar a ocupar puestos de análisis en los Denver Nuggets, la ESPN y los Sacramento Kings, y de ejercer como entrenador asistente de análisis en los Washington Wizards.
Las métricas avanzadas no sólo dieron lugar a grandes y audaces ideas en lo que respecta a la toma de decisiones y la estrategia en el juego, sino que también se convirtieron en una referencia clave a la hora de realizar traspasos, negociar contratos, entrenar y gestionar la salud de los jugadores. Sofisticados modelos como las proyecciones de victorias por encima del reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés) de Kevin Pelton y el estimador del modelo de regresión del arco de carrera con optimización local (CARMELO, por sus siglas en inglés) de FiveThirtyEight se convirtieron en herramientas para la evaluación de prospectos, el análisis de drafts y la valoración de posiciones en el draft.
"Los datos de seguimiento de los jugadores son un paso hacia la información sobre el dibujo de la defensa, el espaciado y la defensa con balón. Esos son pasos hacia el valor del jugador, que es el conocimiento por el que pagan los propietarios." - Dean Oliver
Stats Perform llevó el movimiento analítico a otro nivel en 2008, cuando adquirió SportVU, una herramienta de seguimiento óptico in situ desarrollada originalmente para el fútbol. El ingenio de utilizar la tecnología para el baloncesto cambió las reglas del juego, ya que básicamente añadía una tercera dimensión a las estadísticas que existían en ese momento y ofrecía imágenes detalladas y basadas en datos de la acción como nunca antes se había hecho.
La NBA se convirtió en 2013 en la primera liga deportiva estadounidense en utilizar el seguimiento de jugadores en todos los partidos.
El mundo del baloncesto ya podía ir más allá de los marcadores de caja y las métricas basadas en eventos para analizar objetivamente el rendimiento de los jugadores. Ya no había que conformarse con el porcentaje de tiros de campo o de triples, sino que los analistas podían medir qué jugadores eran más hábiles en los tiros en suspensión disputados, en los tiros desde arriba, en los tiros en situaciones de atrapar y lanzar y en los tiros al salir de una pantalla.
Los Dallas Mavericks, los Houston Rockets, los Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs instalaron cámaras SportVU apenas dos años después, lo que les permitió acceder a datos de posicionamiento de todos los jugadores y del balón a una velocidad de 25 fotogramas por segundo. Cuando se conocieron las ventajas de este innovador sistema, la NBA no tardó en darse cuenta y en 2013 se convirtió en la primera liga deportiva estadounidense en utilizar el seguimiento de jugadores en todos los partidos.
"Es la culminación de una década de la revolución analítica del baloncesto, donde diferentes personas, diferentes métodos y diferentes datos han hecho avanzar el estatus del baloncesto como un juego de hombres pensantes", escribió Oliver en un artículo de ESPN en 2013. "Los datos siguen siendo solo un paso hacia la información, y la información es solo un paso hacia el conocimiento. Los datos de seguimiento de los jugadores son un paso hacia la información sobre el dibujo de la defensa, el espaciado y la defensa con balón. Esos son pasos hacia el valor del jugador, que es el conocimiento por el que pagan los propietarios."
Con las cámaras SportVU instaladas en todos los estadios, los equipos necesitaban una forma de interpretar la avalancha de datos complejos que les llegaban. Como resultado, los ingenieros informáticos y los científicos de datos con conocimientos de aprendizaje automático se vieron muy solicitados casi de la noche a la mañana. Su análisis reveló nuevas formas de medir a los jugadores, tanto ofensiva como defensivamente, en situaciones como las jugadas aisladas, las subidas al poste, las conducciones hacia la canasta y al dar, utilizar o enfrentarse a una pantalla de balón. Además, podía identificar qué jugadores eran mejores pasadores que la media y cuáles destacaban en los movimientos ofensivos sin balón.
"Después de estudiar y pasar por la escuela de analítica, sabía perfectamente quién era Kobe Bryant". - Shane Battier
Los datos también revelaban, por ejemplo, si un jugador era menos eficaz cuando se movía en un sentido que en otro o con qué frecuencia realizaba un determinado movimiento cuando conducía por la izquierda o por la derecha. Shane Battier, que según los análisis fue uno de los jugadores más infravalorados de la liga durante sus 13 años de carrera, habló de ello para el foro de conocimiento Big Think en referencia a cómo enfocaba la defensa del difunto gran Kobe Bryant:
Shane Battier dijo que la analítica le ayudó a defender mejor a Kobe Bryant.
"Después de estudiar y pasar por la escuela de analítica, sabía exactamente a la perfección quién era Kobe Bryant", explicó. "La posesión media de Los Ángeles Lakers en 2008 generaba 0,98 puntos por posesión... Kobe Bryant sólo lanzaba la canasta desde la izquierda en un 44% de los casos. Así que cada vez que se iba a la izquierda y lanzaba esa canasta, generaba 0,88 puntos por posesión. Bueno, eso es una décima de punto menos que la posesión promedio de los Lakers. Así que si pudiera hacerle hacer eso una y otra vez, lo que es mucho más difícil de hacer que decir, estoy recortando una décima de punto cada vez... y de repente esas décimas de punto se convierten en puntos".
Con el seguimiento y la cuantificación de cada movimiento en la cancha, los datos de SportVU tendrían un impacto profundo y duradero en la forma de jugar. A raíz de este despertar estratégico, algunos estilos de juego que antes se consideraban aborrecibles empezaron a celebrarse, mientras que otras habilidades que antes se defendían ahora están sufriendo una muerte lenta.
"Intentamos que muchos de nuestros jugadores practiquen un baloncesto sin posiciones. Todos los que saltan a la pista tiran de tres, y utilizamos un sistema de espacios abiertos que intenta generar esos tiros". - Nick Nurse, entrenador de los Raptors
Uno de los mayores cambios en el juego derivados de los datos surgió cuando los equipos se preguntaron: "¿Por qué deberíamos lanzar un tiro profundo de 2 puntos que tiene un porcentaje menor de entrar que una bandeja o un mate, pero sin la recompensa de conseguir un punto extra?" En términos más sencillos, un tirador del 50% en tiros de 2 puntos sólo necesita lanzar un 33% de 3 para producir la misma cantidad de puntos. Así nació la mentalidad del "3 es más que 2", que hizo de las canastas, los mates, los tiros libres y los triples los reyes, y de los tiros de 2 los parias.
Durante la etapa de Oliver en los Kings, el equipo de la franquicia en la D-League jugó con un experimento basado en datos en el que los Reno Bighorns se centraban en lanzar solo triples y canastas, presionaban constantemente a toda la cancha, hacían doble marca a quien tuviera el balón, machacaban los tableros, utilizaban unidades de cinco hombres en turnos de uno o dos minutos e intentaban tiros de campo dentro de los primeros 12 segundos del reloj de tiro bajo la dirección del innovador entrenador Dave Arseneault Jr. Después de un comienzo difícil en 2014-15 que llevó a algunos ajustes, los Bighorns terminaron primeros en la Conferencia Oeste la temporada siguiente, cuando seis jugadores promediaron al menos 14,5 puntos.
"Puedes llamarlo muy modificado, pero eso es lo que estamos intentando hacer (en Toronto)", dijo a Sports Illustrated el entrenador de los Raptors, campeón de la NBA, Nick Nurse, que había estudiado la filosofía de Arseneault durante su etapa como entrenador en la D-League. "Intentamos que muchos de nuestros jugadores jueguen un baloncesto sin posiciones. Todos los que saltan a la pista tiran de tres, y nosotros utilizamos un sistema de espacios abiertos que intenta generar esos tiros. Nuestro equipo de la G League (la D-League pasó a llamarse G League en 2017-18) también lo está haciendo. Mirándolo en retrospectiva, las ideas no parecen tan locas".
Eso se debe a que un juego que se había jugado a un ritmo pesado y dominado por hombres grandes torpes durante décadas de repente vio el ritmo acelerarse a un nivel casi irreconocible y el número de intentos de 3 puntos por partido de los equipos aumentó a un máximo histórico por octava temporada consecutiva a 34,1 en 2019-20.
La mayoría de los hombres grandes de esta época se mueven libremente alrededor del arco y tienen la capacidad de anotar triples. A principios de la década pasada, los equipos realizaban 18 intentos de 3 puntos por partido y ningún equipo había anotado 50 triples en una sola competición. Pero las cosas habían cambiado drásticamente en 2018-19, cuando los equipos eclipsaron los 32,0 intentos de 3 puntos por partido por primera vez. Houston disparó al menos 60 veces y los Atlanta Hawks lo hicieron dos veces.
Stephen Curry, un escolta de 1,90 metros procedente de Davidson, se ha convertido en una superestrella encestando triples desde casi media cancha, y los especialistas puros en tiros de media distancia como Calvin Murphy, Alex English y Richard Hamilton son ahora escasos en las listas de la NBA.
Se podría argumentar que ningún equipo ha abrazado las métricas modernas más que los Rockets, y ningún jugador ha representado la nueva filosofía de juego basada en datos mejor que el MVP de la liga 2017-18 James Harden. Houston fue el primer equipo en disparar 40,0 intentos de 3 puntos por partido en 2016-17 antes de promediar un máximo de la NBA de 45,3 en 2019-20, justo por debajo del récord histórico de 45,4 que había establecido la temporada anterior.
Es, por supuesto, por diseño.
El gráfico de tiros de los Rockets contra los Nets en enero de 2019.
Desde 2007 hasta noviembre de 2020, cuando fue nombrado presidente de operaciones de baloncesto de los Philadelphia 76ers, el director general Daryl Morey, preocupado por el análisis, encabezó los métodos de los Rockets, que se conocieron cariñosamente como "Moreyball" en un guiño a Moneyball. Morey creó la métrica del porcentaje real de tiro y fue cofundador de la conferencia anual MIT Sloan Sports Analytics Conference. Aunque muchos equipos habían contratado a analistas estadísticos durante el movimiento analítico de la NBA, Morey -ex consultor estadístico de Stats Perform fue el primer director general que dependió en gran medida de los datos.
Los Rockets tuvieron un gran éxito durante el mandato de Morey, consiguiendo el segundo mejor récord de la NBA en ese periodo, con 10 apariciones en los playoffs y dos viajes a las finales de conferencia. Durante ese tiempo, Harden saltó al estrellato tras ser adquirido a los Thunder en octubre de 2012. Morey fue el tema del libro de 2016 del autor de Moneyball Michael Lewis "The Undoing Project", que intentaba arrojar luz sobre los métodos analíticos del Ejecutivo del Año de la NBA 2017-18.
"La analítica no funciona en absoluto. No son más que patrañas que la gente muy lista se inventa para intentar entrar en el juego porque no tienen talento." - Charles Barkley
Pero no todo el mundo está contento con el impacto que Morey y el movimiento analítico han tenido en el juego. Esto se hizo más que evidente en enero de 2015, cuando el miembro del Salón de la Fama Charles Barkley se puso a despotricar en un programa de TNT en el que llamó a Morey "uno de esos idiotas que creen en la analítica" y añadió "la analítica no funciona en absoluto. No es más que basura que la gente que es realmente inteligente inventa para intentar entrar en el juego porque no tienen talento."
"Es un intercambio. ¿Quieres ver a este tipo en este partido? ¿O quieres verlo tres años más en su carrera?". - Gregg Popovich, entrenador de los Spurs
El comisionado Adam Silver, las cadenas de televisión y los aficionados también se enfadaron un poco por lo que ocurrió cuando la aceptación global del sistema SportVU llevó a un uso más amplio de la tecnología vestible. En 2015-16, más de 20 equipos utilizaban SportVU para medir y controlar la intensidad, la rapidez y la aceleración de los movimientos de los jugadores y combinar esa información con los datos de los dispositivos biomecánicos que se llevaban durante los entrenamientos.
Los jugadores de Golden State incluso rellenaron cuestionarios en los que se les preguntaba por los niveles de dolor, fatiga, calidad del sueño y otras cuestiones, ya que el equipo buscaba maximizar la recuperación y prevenir lesiones. El personal de entrenamiento de los Warriors desarrolló parámetros para las situaciones en las que sería necesario tomar medidas: una combinación de fatiga y pruebas de disminución de la capacidad de carga del sistema SportVU y el dispositivo de monitorización. Así, a los jugadores que se habían acostumbrado a escuchar a su cuerpo se les decía ahora que los datos saben más.
"Muchas de las lesiones sin contacto están relacionadas con la fatiga", dijo Keke Lyles, director de rendimiento atlético de los Warriors entre 2013 y 15, a CBS Sports. "Si vemos grandes caídas de forma consistente en los últimos partidos, y sabemos que en la práctica han caído y nos están diciendo que están cansados y doloridos y golpeados, entonces empezamos a pintar un cuadro grande: 'Sí, estos chicos probablemente están fatigados'. Cuando están fatigados, corren un riesgo mayor".
La controvertida estrategia de "gestión de la carga" se generalizó en 2015-16, cuando el número de banquillos atribuidos al descanso se duplicó en toda la liga.
Este desarrollo en la evolución continua del juego, sin embargo, creó un efecto secundario no deseado, ya que los equipos comenzaron a escuchar los datos y sentar a los jugadores que se acercaban a ese umbral designado. La controvertida estrategia de "gestión de la carga" se generalizó en 2015-16, cuando el número de sentadas atribuidas al descanso se duplicó en toda la liga.
No se trata de un concepto totalmente nuevo, ya que se cree que Gregg Popovich, entrenador de los Spurs, empezó a "dar descanso" a jugadores en 2006. Y San Antonio fue multado con 250.000 dólares después de sentar inesperadamente a cuatro jugadores clave en un partido televisado a nivel nacional en 2012.
"Es un intercambio", dijo Popovich a fivethirtyeight.com. "¿Quieres ver a este chico en este único partido? ¿O quieres verlo tres años más en su carrera? ¿Y quieres verle en los playoffs porque no se ha lesionado porque quizá ha descansado?".
Descansar a los jugadores era una cosa, pero ahora los equipos estaban empleando activamente un programa para controlar el estrés fisiológico que soportan los jugadores a lo largo de una temporada y mantenerlos al margen cuando se consideraba necesario. Las cosas llegaron a un punto crítico en 2017, cuando el comisionado envió a los propietarios de los equipos un memorando que calificaba la práctica de dar descanso a jugadores sanos como un "problema extremadamente significativo" después de que los Cleveland Cavaliers sentaran a LeBron James, Kyrie Irving y Kevin Love en un partido televisado a nivel nacional contra Los Angeles Clippers.
Adam Silver calificó la práctica de dar descanso a los jugadores sanos como un "problema extremadamente significativo" en 2017.
En septiembre de ese año, la NBA anunció una nueva legislación que otorgaba a Silver la capacidad de multar a los equipos por dar descanso a jugadores en varios casos, incluidos varios jugadores fuera de circunstancias inusuales en un mismo partido y jugadores sanos en partidos televisados a nivel nacional. Cualquier infracción se consideraría conducta perjudicial para la liga y estaría sujeta a una multa de al menos 100.000 dólares.
El comisionado intentó satisfacer a los equipos a mitad de camino en el debate sobre la gestión de la carga al reducir el número medio de veces que un club tiene que jugar en días consecutivos. El promedio de la liga fue de 12,4 back-to-backs en 2019-20, muy por debajo del 19,3 de hace cinco años. Aun así, la gestión de la carga parece haberse vuelto más aceptada como Kawhi Leonard y algunos medios elogiaron a los Raptors por su gestión de la salud de Leonard, quien llevó a la franquicia a su primer título después de jugar en solo 60 partidos durante la temporada regular 2018-19.
"La gestión de la carga consiste en reducir el umbral de carga de un jugador para que sea capaz de recuperarse y disminuir el riesgo de lesión o fatiga crónica", explicó a ESPN el Dr. Marcus Elliott, fundador y director del Peak Performance Project.
Seleccionar a un jugador como Kawhi en el draft puede ser un cambio de juego para una franquicia, mientras que el movimiento equivocado podría hacer retroceder a la organización durante años. Se han comprometido casi 163 millones de dólares para las selecciones de lotería de 2019 en contratos de dos años, pero casi un tercio de las selecciones de primera ronda de 2011-16 están fuera de la liga, incluidas 10 de las 84 selecciones de lotería.
Esto nos lleva a preguntarnos si la próxima gran ola de análisis podría venir de la mano de una tecnología capaz de evaluar a los posibles jugadores de formas nunca imaginadas. Con tanto en juego, no basta con hacer selecciones basadas en historiales médicos, medidas físicas, evaluaciones de habilidades y actuaciones anteriores. Stats Perform ha ido más allá de la tecnología in situ para producir datos de seguimiento a escala a partir de imágenes de retransmisiones con AutoStats.
Con esta tecnología, por fin es posible comparar mejor a LeBron con Jordan en diversos aspectos del juego. Y al medir las elecciones anteriores de la NBA, la AI puede utilizar esos datos para predecir mejor cómo resultarán los futuros reclutas. Desde febrero de 2019, los Orlando Magic tienen los derechos exclusivos para utilizar los datos de AutoStats que antes no existían para ayudar a analizar a los jugadores universitarios y mejorar la evaluación de los jugadores.
Así pues, mientras la tecnología sigue extendiéndose por los deportes con la misma rapidez que nunca, cabe esperar que el baloncesto sea uno de los principales protagonistas de la próxima moda de la analítica.
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