El sábado por la tarde, la selección inglesa sub-21 buscará ganar el Torneo de Toulon por tercer año consecutivo cuando se enfrente a México en la final.
Su progreso en Francia es el último de una larga lista de éxitos de las diversas selecciones juveniles inglesas, que incluyen los títulos mundiales sub-20 y sub-17 del año pasado.
Su éxito refleja un notable cambio en su rendimiento general en los torneos en comparación con principios de la década. En 2012 y 2013, solo consiguieron ganar una competición en cualquier categoría de edad (el Torneo del Algarve sub-17 de 2012) y disputaron menos partidos internacionales juveniles que cualquier otra gran nación europea.
Sin embargo, desde entonces parece que Inglaterra ha hecho un esfuerzo sostenido no sólo por aumentar su programa de partidos de categorías inferiores, sino que ha puesto un claro énfasis en exponer a sus jugadores al fútbol de torneos.
Como podemos ver en este gráfico, Inglaterra aumentó en más de un tercio el número de partidos juveniles que disputó durante 2016 y 2017 en comparación con el mismo periodo de 2012 y 2013. Pasó de ser el país con menos partidos a ser uno de los nueve países europeos con mayor número de encuentros.
Es más, han duplicado su participación global en torneos. Solo Portugal jugó en más torneos durante 2016 y 2017, lo que se debe en parte al número de torneos amistosos que organizan cada invierno.
Rendimiento en torneos desde 2014
Excluyendo los Torneos de Desarrollo de la UEFA, Inglaterra ganó 14 torneos en categorías inferiores entre 2014 y 2017, 10 de ellos en los dos últimos de esos años.
Aquí está la lista completa de concursos que ganaron:
| Grupo de edad | Año | Torneo |
| U21 | 2016 | Festival Espoirs de Toulon |
| U20 | 2017 | Copa Mundial de la FIFA |
| U20 | 2017 | Torneo 4 Naciones |
| U20 | 2016 | Copa Elite |
| U20 | 2014 | Vierlandentoernooi |
| U19 | 2017 | Campeonato de Europa de la UEFA |
| U18 | 2017 | Festival Espoirs de Toulon |
| U17 | 2017 | Copa Mundial de la FIFA |
| U17 | 2017 | Torneo Cuatro Naciones FA St. George's Park |
| U17 | 2016 | Torneo Cuatro Naciones HNK |
| U17 | 2014 | Campeonato de Europa de la UEFA |
| U16 | 2016 | Torneo Tres Naciones FA St. George's Park |
| U16 | 2015 | Tournoi de Montaigu |
| U16 | 2015 | Copa Internacional Nike |
El éxito de Inglaterra también queda demostrado por su ratio de victorias por partido en los torneos, que en los dos últimos años iguala al de España y es sustancialmente superior al de cualquier otra gran nación.
¿Cómo se compara Inglaterra con otras naciones?
En los dos últimos años, sólo Portugal ha ganado más torneos de grupos de edad que Inglaterra.
Como podemos ver en la siguiente tabla, entre 2014 y 2015 Inglaterra estuvo al mismo nivel que Francia y España en cuanto a torneos ganados, pero entre 2016 y 2017 superó a Alemania como inmediato perseguidor de Portugal.
Aunque el historial de torneos de España e Italia parece modesto, es importante señalar que ambas naciones han participado en menos competiciones amistosas que los demás países importantes durante un periodo sostenido. Italia, en particular, ha mostrado preferencia por disputar amistosos internacionales durante las concentraciones de entrenamiento en lugar de torneos.
| País | Torneos ganados en 2016 y 2017*. | Torneos ganados en 2014 y 2015*. |
| Portugal | 11 | 9 |
| Inglaterra | 10 | 4 |
| Alemania | 6 | 9 |
| Francia | 5 | 5 |
| España | 3 | 4 |
| Países Bajos | 2 | 0 |
| Italia | 1 | 1 |
*desde la categoría sub-21 sub-16. No incluye los Torneos de Desarrollo de la UEFA
¿Sentar las bases para un futuro desafío mundialista?
De los jugadores convocados por Inglaterra para el Mundial 2018, solo dos han participado en alguno de sus recientes éxitos en torneos juveniles. Se trata de Jordan Pickford y Ruben Loftus-Cheek, que jugaron en el Toulon en 2016.
Esto sugiere que las generaciones que están ayudando a Inglaterra a alcanzar un éxito sin precedentes en las categorías inferiores tienen más probabilidades de quedarse al margen de la selección para los Mundiales de 2022 y 2026.
Ronaldo Vieira, del Leeds United, ha ayudado a Inglaterra a alcanzar la final de los dos últimos Torneos de Toulon
Una estadística que sugiere que el programa de torneos juveniles de Inglaterra tiene en mente futuros Mundiales es el número de partidos que ha disputado contra rivales de fuera de la Confederación de la UEFA.
En los dos últimos años han jugado 45 partidos contra rivales no europeos en las categorías sub-21 y sub-16, una cifra muy superior a la de cualquier otro país europeo y más de seis veces superior a la de 2012 y 2013.
Aunque el éxito de Inglaterra en las Copas Mundiales Sub-20 y Sub-17 habrá influido en el volumen de partidos que ha disputado, la participación regular en auténticos torneos amistosos mundiales, como Toulon y el Tournoi de Montaigu, sugiere que se ha dado prioridad a la búsqueda de rivales sudamericanos, asiáticos y africanos con regularidad.
Además de enfrentarse a diferentes estilos, estas competiciones también cuentan con árbitros de todas las confederaciones de la FIFA. Durante los preparativos de Inglaterra para la Copa Mundial de este año se ha subrayado la importancia de experimentar diferentes estilos de arbitraje, por lo que ofrecer a los jugadores una exposición temprana a árbitros no europeos es otro aspecto clave de su experiencia global en el torneo.
A juzgar por el cambio de planteamiento de los torneos en los últimos cuatro años, parece que Inglaterra no ha escatimado esfuerzos para garantizar que sus jugadores adquieran una experiencia vital, al principio de sus carreras, que les prepare para su posible participación con la selección absoluta en el mayor escenario del mundo.
