"Nous croyons fermement à l'utilisation des données et de la technologie pour améliorer notre programme et les performances des joueurs"
Quantifier une philosophie de jeu
La planification stratégique à tous les niveaux d'un club, définie par les principes clés du modèle de jeu du club et supervisée par une figure de proue telle qu'un directeur technique, est fondamentale pour s'assurer que les joueurs sont recrutés et développés conformément aux KPI spécifiques du club afin non seulement d'obtenir des résultats à court terme, mais aussi de maintenir la performance durable à long terme de l'équipe première.
En Eredivisie, AZ Alkmaar est l'un de ces clubs qui a adopté l'application des données dans sa planification stratégique, ayant commencé à travailler avec les données d'Opta il y a quatre ans.
Cependant, les racines de leur philosophie de jeu actuelle remontent encore plus loin, comme l'explique Koen Veenstra, responsable de la recherche technique du club :
"Notre philosophie a été définie par un groupe de travail composé des responsables des différents départements", explique Mme Veenstra.
"Ils se sont réunis il y a une dizaine d'années et ont couché sur le papier ce à quoi le club devait ressembler, comment il devait se sentir et comment il pouvait atteindre ses objectifs. Il s'agit d'un document dynamique, qui est évalué chaque année et ajusté si nécessaire. La plupart des éléments ont été déterminés par la culture interne du club, puisque toutes les convictions fondamentales de l'AZ étaient déjà définies. Il ne manquait plus qu'un plan solide avec des actions concrètes.
"Notre philosophie du football repose sur un jeu dynamique dominant, avec beaucoup de variations, de sorte que nous déterminons ce qui se passe ensuite et que l'adversaire ne connaît pas notre prochaine action. Nous voulons avoir la possession du ballon, c'est pourquoi nous pratiquons un pressing agressif avec une équipe bien organisée. Nous voulons que toutes nos actions soient menées avec la plus grande intensité.
"Avant même l'intégration des données, nous avions déjà foi en cette philosophie. Mais nous croyons aussi fermement en l'utilisation des données, de sorte que dans l'environnement actuel, notre approche est combinée. Nous commençons par notre philosophie, puis nous affinons notre style de jeu grâce à l'utilisation des données."
Les chiffres agrégés de la campagne 2018/19 de l'AZ en Eredivisie indiquent que le club a réussi à mettre en œuvre cette philosophie, ce qui lui a permis d'obtenir une quatrième place dans la compétition et une qualification pour la Ligue Europa. Jouant en 4-3-3, l'accent mis sur le pressing est confirmé par le point de départ moyen de leurs séquences, à 48 mètres de leur propre ligne de but. 23,4 % de toutes les séquences ont également débuté dans le tiers offensif, ce qui place le club au cinquième rang de l'Eredivisie.
*Classement de la ligue entre parenthèses
Leur approche basée sur la possession du ballon s'est également traduite par un temps de séquence moyen (9,7 secondes) et une distance gagnée par séquence (13,5 mètres), ce qui les a placés dans les quatre premiers de la ligue.
"Nous utilisons nos données de performance pour convaincre une nouvelle recrue potentielle qu'elle s'inscrit dans notre stratégie. Cela fait partie de notre approche unique qui consiste à montrer aux joueurs que nous avons un plan dédié pour eux."
L'investissement dans la jeunesse porte ses fruits
Sept joueurs âgés de moins de 23 ans ont joué au moins 1 000 minutes en championnat, dont cinq sont issus du centre de formation de l'AZ. Parmi eux, Guus Til et Teun Koopmeiners, tous deux âgés de 21 ans, sont respectivement capitaine et vice-capitaine du club.
Veenstra estime que l'implication d'un si grand nombre de joueurs issus de la formation des jeunes est due aux processus mis en place, du recrutement initial à chaque étape du développement, qui s'inspirent de la philosophie du club.
Il déclare : "Notre objectif est d'avoir une équipe de qualité, capable de se battre pour une place dans les trois premiers du championnat et de bien figurer au niveau européen. Nous voulons atteindre cet objectif en recrutant des joueurs issus de l'Académie, et nous nous sommes donc fixé pour objectif que 50 % de l'effectif de l'équipe première soit composé de jeunes joueurs.
"Nous croyons vraiment que notre philosophie est l'une des principales raisons pour lesquelles les joueurs veulent jouer pour l'AZ Alkmaar. Mais il s'agit là d'un résultat logique. Nous recherchons des joueurs qui correspondent à notre philosophie, de sorte qu'il est plus probable que ces joueurs s'identifient à notre club et se sentent à l'aise lorsqu'ils envisagent de nous rejoindre. Nous utilisons également nos données de performance pour convaincre une nouvelle recrue potentielle qu'elle s'inscrit dans notre stratégie. Cela fait partie de notre approche unique qui consiste à montrer aux joueurs que nous avons un plan dédié pour eux.
"Outre notre philosophie, nous remarquons que de nombreux joueurs sont impressionnés par nos nouvelles installations et par l'attitude du personnel, qui est déterminé à aider et à développer les joueurs. Nous pensons que ces deux éléments combinés jouent un rôle important dans la prise de décision des joueurs potentiels."
Évolution des processus de recrutement
Dans son rôle de responsable du recrutement technique, Veenstra travaille en étroite collaboration avec le responsable du recrutement du club, Carlos Aalbers, et le directeur technique, Max Huiberts, et fournit des informations analytiques pour soutenir les décisions de recrutement clés.
Les figures clés de l'équipe de recrutement de l'AZ (de gauche à droite :) le recruteur principal Hugo Hovenkamp, le responsable du recrutement technique Koen Veenstra et le responsable du recrutement Carlos Aalbers.
Au sein du football néerlandais, l'AZ a été l'un des premiers à adopter l'analyse pour soutenir les pratiques du club et Veenstra pense que l'application des données a renforcé le processus global de recrutement, à la fois en ce qui concerne l'identification initiale des joueurs et la manière dont le club cherche à objectiver et à analyser les rapports subjectifs qui reviennent de l'équipe de recruteurs d'Aalbers.
"Au cours des dernières saisons, vous remarquerez un certain nombre de changements au sein de notre personnel et de notre processus de recrutement", explique-t-il.
"Par exemple, nous commençons maintenant le processus avec nos analyses de données pour rechercher des joueurs qui amélioreront notre situation actuelle. Ces joueurs seront ensuite scannés et visionnés en direct dans leur stade, afin que nous puissions juger s'ils correspondent à notre philosophie du football.
"Pour l'équipe première, nous avons créé un profil de joueur par poste, basé sur notre philosophie. Ces profils seront remplis par nos recruteurs, de sorte que les joueurs que nous recrutons seront évalués en fonction de leur adéquation avec notre philosophie.
"Nous travaillons avec une approche très cohérente et ne recrutons que des joueurs qui ont reçu le feu vert à chaque étape de notre processus de recrutement.
"En outre, si vous regardez notre recrutement de jeunes, vous verrez que notre principe clé d'innovation est bien exécuté. Nous ne nous contentons pas de recruter des joueurs dans lesquels nos recruteurs voient un potentiel, mais nous effectuons également quelques tests. Nous voulons tout savoir sur un joueur : ses capacités cérébrales, son niveau physique, ses antécédents footballistiques, sa résistance mentale, etc. C'est ainsi que nous pouvons prédire avec précision le potentiel d'un joueur".
Paul Brandenburg (à gauche), directeur de l'académie, Stephen Etten et Fred Luesken, deux recruteurs à plein temps de l'AZ, et Max Huiberts, directeur technique, à droite.
Le service de recrutement de l'AZ n'est pas le seul à bénéficier d'une plus grande accessibilité aux données. Depuis le début de la campagne 2018/19, chaque club d'Eredivisie a accès aux données de suivi et d'événements de chaque match de championnat dans le cadre d'un accord à l'échelle de la ligue, ce qui, pour l'AZ, offre des avantages supplémentaires car cela lui permet de comparer les autres joueurs de la ligue avec ses propres joueurs, ce qu'il fait en interne depuis un certain nombre d'années.
"À l'AZ, nous croyons fermement à l'utilisation des données et de la technologie pour améliorer notre programme et les performances des joueurs", souligne Veenstra.
"Cela va de la mesure du développement physique de nos équipes les plus jeunes à un suivi intensif au moyen d'un GPS et de questionnaires pour nos équipes les plus âgées. Cela nous aide à créer des programmes meilleurs et plus individualisés pour tous nos joueurs.
"Comme je l'ai déjà mentionné, notre philosophie du football se caractérise par un pressing agressif et des actions de haute intensité. Grâce aux données de performance, cette philosophie peut être quantifiée et un point de référence peut être établi pour chaque poste. Les performances individuelles des joueurs sont analysées et comparées à la référence afin de créer une vue d'ensemble objective de leurs performances actuelles et de ce qui est nécessaire.
Penser à long terme
Comme pour toutes les décisions prises par un club dans le cadre de la planification stratégique, les considérations à long terme sont au centre des préoccupations. Pour un club comme l'AZ, qui cherche à se battre chaque année pour les grands honneurs nationaux contre d'autres grandes équipes néerlandaises, cela signifie qu'il faut s'efforcer d'innover et d'affiner les processus existants tout en veillant à ce que les principes clés de la philosophie soient respectés.
En plus de maximiser leurs chances de succès, Veenstra pense que cette approche leur donne une meilleure chance non seulement d'attirer les meilleurs joueurs, mais aussi de préparer le prochain joueur lorsque l'un de leurs produits performants sera inévitablement ciblé par de grands clubs à l'étranger.
"Sur le terrain, nous voulons être un concurrent structurel de premier plan en Eredivisie et atteindre les phases éliminatoires de l'UEFA Europa League, avec un style de jeu que les fans aimeraient voir", explique-t-il.
"En dehors du terrain, nous voulons rester financièrement stables et continuer à innover au sein de notre centre de formation, de l'équipe première et de l'analyse des performances.
"C'est pourquoi la philosophie de notre club est un facteur clé qui nous permet de nous démarquer des autres. Nous constatons souvent que les joueurs ne restent pas longtemps dans le même club en Eredivisie. Il est donc essentiel pour nous de maintenir une vision claire du haut vers le bas, afin que tous ceux qui doivent remplacer quelqu'un s'intègrent à notre culture et à notre philosophie."
Avec une expérience éprouvée en matière de recrutement de joueurs, en club et en sélection, AZ est clairement un club qui combine à la fois des fondations solides et une approche progressive pour s'assurer qu'il peut continuer à rivaliser au sommet du football néerlandais pendant longtemps.
