Les chances de succès des Rays de Tampa Bay, qui ont un taux de fréquentation proche de zéro et qui n'ont pas dépassé le 25e rang en termes de masse salariale depuis 2011, ont longtemps été mises en péril.
Cela n'a pas empêché les Rays, novateurs et guidés par l'analyse, d'enchaîner deux saisons gagnantes consécutives pour la première fois depuis une série de six ans, de 2008 à 2013. Et le tour de passe-passe que le club de 19 ans a réalisé sur le chemin du deuxième plus grand nombre de victoires de l'histoire de la franchise a été l'un des plus révélateurs de l'organisation.
La masse salariale de Tampa Bay pour 2019 se classe facilement au dernier rang des majeures avec un peu plus de 63 millions de dollars et n'est même pas dans la même stratosphère que les Red Sox de Boston (229 millions de dollars) et les Cubs de Chicago (218 millions de dollars), selon spotrac.com. Pour ne rien arranger, le club a perdu le vainqueur du Cy Young de la Ligue américaine, Blake Snell, pour près de deux mois en raison d'une opération au coude et Tyler Glasnow, un autre starter de premier plan, pour près de quatre mois en raison d'une entorse à l'avant-bras.
Pourtant, les Rays ont réussi à terminer 12 matchs de mieux que les Red Sox et les Cubs - qui n'ont pas participé aux play-offs - et ont atteint la post-saison pour la première fois depuis 2013, bien qu'ils aient une fois de plus joué devant 14 734 spectateurs par match, un record pour la Ligue américaine, au Tropicana Field, qui ne semble pas être un lieu de rencontre attrayant.
Ironiquement, Tampa jouera mercredi soir le match de la wild-card de la Ligue américaine contre les A's d'Oakland, un autre club à court d'argent créé par le vice-président exécutif des opérations de baseball et l'homme à l'origine du mouvement Moneyball, Billy Beane. Compte tenu des circonstances similaires à celles de l'équipe présentée dans le livre et le film à succès, Beane doit apprécier la façon dont les Rays en sont arrivés là.
À l'instar des clubs de Beane, les Rays n'obtiennent pas nécessairement de bons résultats avec leurs seuls espoirs. Au contraire, la volonté du front office de parier sur des pièces détachées d'autres équipes, d'entreprendre des projets de récupération et d'effectuer des transactions audacieuses a suscité des comparaisons avec Moneyball et a transformé Tampa en un vainqueur de 90 matchs pour la deuxième saison consécutive.
Je pense que nous devons reconnaître que dans la situation dans laquelle nous nous trouvons, nous devons prendre des risques qui s'accompagnent d'un inconfort à court terme dont on espère qu'il sera récompensé à plus long terme", a déclaré Erik Neander, vice-président des opérations de baseball et directeur général des Rays, au Tampa Bay Times. "Nous avons pris beaucoup de décisions qui ont changé la direction de la franchise et certaines ont été très difficiles.
"Elles ne fonctionnent pas toutes. Nous avons eu notre part de ratés, et ce n'est pas grave. Nous devons continuer à prendre nos tirs pour arriver à ce stade.
Ils ont pris des risques éclairés et fondés sur des données avant la date limite des échanges de 2018 en expédiant le populaire droitier Chris Archer aux Pirates de Pittsburgh pour les anciens meilleurs espoirs Glasnow et Austin Meadows, en acquérant le voltigeur Tommy Pham des Cardinals de St. Louis dans un échange de quatre joueurs et en récupérant le joueur de premier but Ji-Man Choi, un compagnon, des Brewers de Milwaukee.
Ji-Man Choi (Tampa Bay Rays)
En décembre, ils ont également cédé l'espoir Jake Bauers aux Cleveland Indians en échange du joueur de champ Yandy Diaz, signé un contrat d'un an avec Avisail Garcia, une recrue des Chicago White Sox, en janvier, et ajouté le receveur Travis d'Arnaud des Los Angeles Dodgers contre de l'argent comptant.
Meadows a prouvé que le jeu en valait la chandelle, frappant .291 avec 33 home runs et 89 RBIs pour devenir un All-Star pour la première fois. Pham (.273, 21 HRs), Choi (.261, 19), Diaz (.267, 14), Garcia (.282, 20) et d'Arnaud (.263, 16) ont aidé Tampa à produire 4,75 runs par match - sa meilleure performance offensive depuis une moyenne de 4,95 en 2010.
C'est toutefois sur le monticule que les Rays se sont démarqués de leurs homologues qui dépensent beaucoup d'argent. Tampa était considéré comme le précurseur du mouvement qui pensait que le fait de lancer des balles rapides à grande vitesse pouvait supprimer les home runs et contrecarrer la nouvelle approche de frappe appelée "angle de lancement".
Aujourd'hui, il semble que personne n'exécute mieux cette stratégie. Pour les Rays, la chaleur élevée ne semble pas être simplement un lancer de préparation ou de mise à l'écart. Au contraire, ils l'utilisent tôt et souvent.
Les Rays ont l'intention de lancer 45,7 % de toutes leurs balles rapides soit vers le haut de la zone de frappe, soit vers le haut et en dehors de la zone, ce qui représente le pourcentage le plus élevé des ligues majeures. Tampa tente de grimper l'échelle avec une balle rapide sur les comptes sans frappe dans 34,8 % des cas, ce qui est supérieur aux Astros (23,8 %). Sur un compte d'une frappe, les Rays ont l'intention de lancer leurs balles rapides plus haut dans une proportion de 45%, ce qui est le taux le plus élevé de la MLB, et sur deux frappes, ils cherchent à augmenter leurs balles rapides 63,6% du temps - encore une fois, le pourcentage le plus élevé de la ligue.
Cette méthode s'est avérée efficace puisque Tampa a terminé avec le troisième plus grand nombre de retraits sur balles (1 621), le quatrième plus petit nombre de marches (453) et n'a permis que 181 coups de circuit, soit le plus petit nombre de la Ligue majeure. Les Rays ont également terminé en tête des grandes ligues pour le nombre de whiff+ et se sont classés troisièmes pour la valeur brute+ (cumulative), quatrièmes pour le nombre de BIP- et cinquièmes pour le nombre de discipline-. Dans l'ensemble, l'équipe de lanceurs de Tampa a terminé avec le cinquième meilleur WAR de lanceurs (6,3).
La métrique Whiff+ mesure à quel point un lancer génère des swings et des misses, la valeur brute+ attribue une valeur à chaque résultat de chaque lancer, BIP- mesure à quel point un lanceur est capable de limiter les contacts de qualité et discipline- mesure à quel point un lancer force un mauvais choix de la part du frappeur (par exemple, s'élancer sur une balle ou prendre une strike).
Mais tout cela n'est pas le fruit du hasard. Les Rays ont chargé leur équipe de lanceurs avec des lanceurs de flammes et leur moyenne de 93,97 mph sur les balles rapides est la sixième plus élevée du baseball. La vitesse de leurs balles rapides monte à 94,68 mph lorsqu'elles sont lancées dans la zone, et ils sont en tête des majeures pour la valeur brute+ des adversaires et se classent troisième pour le whiff+ et quatrième pour le BIP+ sur les balles rapides qu'ils ont l'intention de lancer dans la zone de frappe ou vers le haut et en dehors de la zone.
Cela aide certainement lorsque vous avez les receveurs Mike Zunino et d'Arnaud, qui se classent tous les deux dans le top 10 en matière d'encadrement des courses.
Tampa, à qui l'on doit également l'introduction de l'"opener" dans le baseball moderne, a poursuivi cette stratégie cette saison grâce à un bullpen qui a mené les majors en termes de prises (118) et d'ERA (3,66) et a permis le cinquième plus bas OPS (.694) tout en travaillant 772 manches, un record dans la MLB. Emilio Pagan, qui en est à sa troisième équipe en autant de saisons, a été une trouvaille exceptionnelle pour le front office des Rays avec une ERA de 2,31 et 20 arrêts en 70 manches, un record pour l'équipe.
Charlie Morton, qui a signé un contrat de deux ans et 30 millions de dollars (l'un des plus gros contrats d'agent libre de l'histoire de la franchise) en décembre, sera le lanceur du match de la wild-card après avoir réalisé un score de 16-6 avec 240 strikeouts et une ERA de 3,05 en 33 départs. Le droitier au lancer puissant s'est classé au quatrième rang des majors en matière de pitching indépendant du terrain (2,85), ce qui permet d'évaluer la performance d'un lanceur, indépendamment de celle de ses joueurs.
Les lanceurs locaux Ryan Yarbrough (11-6, 4.13 ERA) et Yonny Chirinos (9-5, 3.85) ont également pris la relève de Snell et malgré sa longue absence, Glasnow a obtenu une fiche de 6-1 avec une ERA de 1.78 en 12 départs. Dans l'ensemble, les starters de Tampa ont mené les majors avec un FIP de 3,37.
Nous mettons tout le monde au défi de poser constamment des questions, de rechercher des solutions ou des innovations que nous n'avons pas encore", a déclaré Chaim Bloom, vice-président principal des opérations de baseball. "L'avantage de sentir qu'on n'a pas tout compris, c'est qu'on a toujours la possibilité d'être meilleur demain qu'aujourd'hui.
"C'est une source d'inspiration pour nous et, je l'espère, une source d'effroi pour nos adversaires.
Selon Bovada Las Vegas, Oakland est favori pour battre Tampa Bay et se qualifier pour les séries de division de la Ligue américaine. Les Rays, qui ont été les outsiders pendant la majeure partie de leur existence, n'y voient probablement pas d'inconvénient.
Analyse des données fournie par Lucas Haupt
