La NFL est en train de vivre une ère offensive.
Le jeu des quarterbacks n'a jamais été aussi bon et les points sont marqués à un rythme jamais atteint depuis les années 1960.
La saison 2019 s'est déroulée comme d'habitude. Les attaques de haut vol ont été le thème, tandis que les défenses sont devenues inutiles - à moins qu'elles n'affrontent les Washington Redskins, les Miami Dolphins, les New York Jets ou les Cincinnati Bengals, qui sont lamentablement ineptes.
Malgré l'abondance de la domination offensive, deux défenses ont relevé le défi et sont parvenues à produire d'excellents résultats, non seulement dans le contexte de cette ère de scores élevés, mais aussi à un niveau plus profond et historique.
Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre (8-1) et les 49ers de San Francisco (8-0) n'accordent respectivement que 10,9 et 12,8 points par match, ce qui leur permet d'afficher les meilleurs bilans de leurs conférences respectives avant la rencontre entre San Francisco et les Seahawks de Seattle, lundi soir.
Depuis la saison 2010, aucune défense n'a réussi à maintenir ces chiffres sur l'ensemble d'une saison. La plus proche est celle des Pittsburgh Steelers en 2011, qui ont accordé 14,2 points. Au cours de cette période offensive, personne ne s'est approché de la domination de ces défenses.
Les Patriots 2019 sont sur le point d'accorder le deuxième plus petit nombre de points par match depuis 1980, derrière Ray Lewis et les Ravens de Baltimore, champions du Super Bowl en 2000 (10,3). Les 49ers ne sont pas loin derrière sur cette période de quatre décennies, à la11e place ex-aequo des points accordés par match.
Les similitudes entre ces classements historiques s'arrêtent là. Les Patriots et les 49ers ont utilisé des schémas extrêmement différents avec des effectifs contrastés cette saison - une représentation frappante de la diversité des systèmes qui peuvent réussir dans la NFL moderne.
Comme on le voit ci-dessus, la Nouvelle-Angleterre est l'équipe qui a le plus de couverture humaine dans la ligue. Notez également que les anciens entraîneurs des Patriots, Matt Patricia et Brian Flores, dirigent les deux équipes suivantes, les Lions et les Dolphins, respectivement.
Ce n'est pas une nouveauté pour ceux qui ont suivi de près l'évolution de la situation : au cours des dernières années, les couvertures des Pats ont été fortement axées sur l'homme à homme. Lors du Super Bowl LIII, ils ont même inversé le scénario en surprenant les Rams avec un pourcentage étonnamment élevé de jeux de zone, alors qu'ils avaient joué une couverture plus masculine tout au long de l'année.
D'autre part, les 49ers jouent le deuxième schéma de zone le plus important de la ligue, derrière les Carolina Panthers. Ils sont en tête de la ligue pour les jeux de couverture 6, et jouent également beaucoup de couverture 3 et de couverture 4.
Bien sûr, ce qui fait fonctionner ces couvertures respectives, c'est le personnel. Pour San Francisco, les défenseurs Richard Sherman et Ahkello Witherspoon ont excellé en zone, tandis que la Nouvelle-Angleterre dispose de Stephon Gilmore, considéré par beaucoup comme le meilleur cornerback de la NFL cette saison.
Une autre clé de la performance des équipes est le jeu du front défensif. Les 49ers et les Patriots génèrent leur part de pression, avec une moyenne de 3,75 et 3,56 sacks par match, ce qui les place respectivement au deuxième et au quatrième rang de la ligue.
Mais là encore, ils parviennent à semer le trouble dans le champ arrière adverse de manières très différentes.
Comme on peut le voir ci-dessus, les 49ers alignent quatre défenseurs sur la ligne plus que toute autre équipe de la ligue. Ils s'appuient sur ces quatre défenseurs pour générer de la pression, et ils y parviennent.
Stats Perform calcule le taux de pression attendu pour chaque position de la ligne défensive parmi les joueurs ayant plus de 70 opportunités de pass-rush (dropbacks où le quarterback tient le ballon pendant plus de 1,9 secondes et n'incluant pas les jeux d'option course-passe et les bootlegs). Pour les edge rushers, le taux de pression attendu est de 12%. Pour les defensive tackles, il est de 11,5% et pour les nose tackles, il est de 9,7%.
Les joueurs de bord de San Francisco ont été particulièrement efficaces pour atteindre le QB, faisant exploser le taux de pression attendu. Nick Bosa est en tête de la ligue pour le taux de pression - 21,9 % de mieux que le taux attendu. De l'autre côté de la ligne, Arik Armstead a un taux de pression supérieur de 5,8 % à la moyenne attendue et Dee Ford, qui fait des rotations, se classe deuxième de la NFL avec un taux supérieur de 17,1 % à la moyenne.
DeForest Buckner apporte à San Francisco un autre facteur de différence à l'intérieur, puisqu'il est en tête de la ligue avec un taux de pression supérieur de 12,1 % à la moyenne des plaquages défensifs.
Dans la vidéo ci-dessous, Bosa est opposé à un tight end contre les Browns en semaine 4 et atteint presque Baker Mayfield, qui le force à lancer dans la zone profonde de Cover-4 tenue par Sherman.
Les Patriots, cependant, n'ont pas l'impact des pass rushers que les 49ers ont, et se tournent souvent vers des pressions à six ou sept pour perturber le QB. Bien sûr, cela fonctionne parce que la Nouvelle-Angleterre possède certains des meilleurs coins de couverture de la ligue avec Gilmore, Jonathan Jones et Jason McCourty, ainsi que deux safeties d'élite avec Devin McCourty et Patrick Chung.
Jamie Collins et Dont'a Hightower sont à la tête d'un groupe mobile de linebackers capables de blitzer le QB ou de suivre les running backs et les tight ends en couverture de passe.
Cela ne veut pas dire que ces défenses impressionnantes et talentueuses n'ont pas leurs faiblesses. En semaine 9, les Patriots ont perdu 37-20 face aux Ravens et les 49ers ont été mis à mal lors d'une victoire nerveuse 28-25 face aux Arizona Cardinals.
Les deux équipes ont eu du mal à arrêter les QB mobiles et le jeu de course en général. Lamar Jackson de Baltimore a couru 16 fois pour 61 yards et deux touchdowns, tandis que Mark Ingram et Gus Edwards ont combiné 22 courses pour 142 yards et un touchdown. Kyler Murray, de l'Arizona, a parcouru 34 yards en cinq tentatives et Kenyon Drake a couru 110 yards et marqué un point en 15 tentatives.
Peut-être que l'établissement de la course est la clé pour briser les Pats et les 49ers ?
Notre analyse révèle que ce n'est peut-être pas la solution à long terme. Les données exclusives de Stats Performmesurent les interruptions de course, c'est-à-dire la fréquence à laquelle un défenseur bat son bloc au point de pouvoir contrôler plus d'un espace ou de pénétrer dans le schéma de blocage. A l'instar de nos calculs du taux de pression, les interruptions de course sont représentées par un pourcentage supérieur ou inférieur à la valeur attendue pour une position spécifique.
Les Patriots et les 49ers se classent respectivementaux 11e et12e rangs pour ce qui est du taux de perturbation de la course, chaque équipe ayant quelques joueurs qui se distinguent particulièrement. Armstead, à San Francisco, a un taux de 11,4 % supérieur aux attentes, tandis que Ronald Blair et Bosa ont des taux de 5,8 % et 1,3 % supérieurs. La force de New England se trouve à l'intérieur, où Lawrence Guy a un taux de perturbation de 5,0% supérieur à la valeur attendue et Danny Shelton est 0,4% au-dessus de la moyenne.
La meilleure conclusion à tirer de la semaine 9 est que les deux défenses ont été prises au dépourvu par deux offensives uniques dirigées par deux QB dynamiques à double menace. Les 49ers tenteront de passer un nouveau test lorsqu'ils se rendront à Baltimore le 1er décembre, tandis que les Patriots affronteront Deshaun Watson et Patrick Mahomes deux semaines de suite en décembre.
Si San Francisco et la Nouvelle-Angleterre poursuivent leurs performances impressionnantes de ce côté du ballon, nous pourrions assister à un deuxième Super Bowl consécutif dominé par la défense, ce qui est peu probable dans cette ère où les scores sont élevés.
Analyses avancées et analyses de données fournies par Kyle Cunningham-Rhoads de Stats Perform
