Une révolution significative des données dans le football n'était probablement pas possible en 2002, alors que la méthodologie de Billy Beane, plus tard appelée Moneyball, a changé à jamais l'évaluation des talents, le recrutement des joueurs et l'efficacité de l'évaluation du baseball en allant à l'encontre de la sagesse conventionnelle. La complexité et la fluidité du football ont freiné le sport à cet égard, tandis que d'autres sports segmentés ont adapté le modèle. Mais 15 ans plus tard, la technologie a considérablement fait évoluer les possibilités, et la science des données s'attaque au football mondial comme jamais auparavant.
The Numbers Game : How Data is Changing Football, un documentaire publié vendredi par FourFourTwo Films, met en scène le vice-président exécutif des Oakland Athletics chargé des opérations de baseball et sujet du best-seller de l'auteur Michael Lewis paru en 2003. Il traite de l'influence croissante de l'analyse des données dans le football, un sport qui n'est pas vraiment étranger à M. Beane.
"C'est un sport très dynamique", a déclaré Beane, qui fait partie du conglomérat qui a acheté Barnsley, un club de Championship, à la fin de 2017. "Le baseball est très rythmé et se prête aux mesures, mais d'un autre côté, il se passe beaucoup plus d'événements pendant un match de football que pendant un match de baseball - et tous ceux qui sont versés dans la modélisation, qu'ils soient issus de l'informatique ou des mathématiques, vous diront que plus vous avez de données, mieux vous êtes en mesure d'assembler les modèles."
C'est quelque chose qu'un autre des sujets du film connaît bien. FourFourTwo a demandé à Patrick Lucey, directeur de la science des données chez STATS, de s'exprimer sur l'avenir du big data et de l'apprentissage profond dans le football.
"Le football est en fait le sport qui recueille le plus de données depuis le plus longtemps", a déclaré M. Lucey. "Mais le football est le sport le plus complexe. Il y a peu de buts, c'est continu, c'est variable dans le temps. Il est très stratégique. Il est très subjectif.
"Disons que vous et moi analysons le match. Nous pourrions avoir des opinions différentes. Si l'on compare avec d'autres sports comme le basket-ball, les scores sont élevés. Le tennis et le football américain sont segmentés. Le baseball, lui aussi, est segmenté. L'analyse est très facile à réaliser. On dispose d'un grand nombre de points de données.
"La clé du football est donc de trouver le bon langage et de poser les bonnes questions pour des choses spécifiques. Comment était notre formation ? Comment avons-nous pressé ? Comment étions-nous sur les coups de pied arrêtés ? Avons-nous attaqué en contre-attaque ? Toutes ces choses différentes, nous devons les apprendre directement à partir des données.
C'est particulièrement vrai pour les clubs qui n'ont pas le luxe d'avoir des portefeuilles bien garnis. Le film explore l'utilisation des données par des clubs tels que Forest Green Rovers, un partenaire de STATS évoluant dans la Ligue 2 du football anglais, et reconnaît que la nature des enjeux de la promotion et de la relégation dans le football rend les choses encore plus importantes.
"Pour un petit club, le recrutement est vraiment très important", a déclaré Mark Cooper, le directeur de Forest Green. "Il est important que nous soyons différents. En janvier, tous les clubs recherchent les mêmes joueurs et il est probable que nous ne puissions pas rivaliser pour les joueurs que tout le monde recherche, alors nous devons trouver d'autres types de joueurs. Nous avons une façon différente de jouer et nous devons trouver des joueurs qui s'y adaptent. Nous devons donc trouver d'autres types de joueurs. Nous avons une façon différente de jouer et nous devons trouver des joueurs qui peuvent s'adapter à cette façon de jouer.
Pour ce qui est de l'avenir, ce qui a déjà été réalisé n'est qu'un début, avec des méthodes d'analyse prédictive et d'évaluation des joueurs qui ne cessent d'évoluer.
"Il y a beaucoup de choses intéressantes auxquelles les gens n'ont pas pensé", a déclaré M. Lucey. "L'idée du ghosting, c'est-à-dire la possibilité de simuler des jeux que l'on n'a jamais vus auparavant.
Vous pouvez avoir un exemple de jeu et vous pouvez dire : "Comment cette équipe défend-elle dans cette situation ? Que se passe-t-il si je remplace ce joueur par un autre ? Comment le résultat change-t-il ? En ce qui concerne la forme du corps, où le joueur se trouve-t-il ? Prend-il les bonnes décisions ? En termes d'analyse des blessures, de charge de travail des joueurs, de fatigue, d'évolution de leur technique au fil du temps". Désormais, grâce aux réseaux neuronaux profonds, nous pouvons réellement simuler ces choses".
Cela revient à dire que le sport le plus populaire du monde est enfin en mesure d'affiner la résolution du problème que Beane a pris en charge il y a près de vingt ans.
"Le but est payé dans le monde d'aujourd'hui. Le type qui a créé toutes ces choses ne devrait-il pas être rémunéré ? a déclaré Beane. "Mesurer ces choses est vraiment le défi. Accorder un crédit approprié aux performances des joueurs est ce que nous essayons tous de réaliser, pas seulement dans le baseball, mais dans tous les sports.
