Mikel Arteta semble avoir restauré un sentiment de bien-être chez les supporters d'Arsenal. Son approche pragmatique et la clarté de sa communication contrastent fortement avec l'apparente confusion qui régnait sous Unai Emery, tant sur le terrain, en termes de performances, qu'en dehors, lors des conférences de presse.
On a également l'impression que les performances se sont améliorées, mais le facteur le plus révélateur est évidemment le résultat. Il n'y a rien de plus positif que quelques victoires. Le problème, c'est que les résultats peuvent être trompeurs et que les performances sous-jacentes pourraient nous raconter une autre histoire.
Après avoir connu des hausses de forme similaires au cours des dernières saisons, les Gunners ont vu leur situation se dégrader. Un examen plus approfondi des buts escomptés devrait permettre de déterminer si les choses ont vraiment changé sous Arteta.
En mesurant la qualité des chances, xG peut indiquer le nombre de buts qu'une équipe aurait dû marquer ou encaisser par rapport aux chiffres réels et nous donner une idée de la performance d'une équipe, à savoir si elle répond aux attentes, si elle est trop performante ou pas assez, ou si la chance joue un rôle.
En 2016/17, Arsenal était en difficulté sur le plan défensif. Après 30 matches de Premier League, ils encaissaient des buts à un rythme de 1,3 par match. xG nous a indiqué qu'ils devraient en encaisser environ 1,2 par match, ce qui signifie que la situation était aussi mauvaise qu'elle le semblait.
Arsène Wenger a alors décidé de passer à une défense à trois et les choses ont changé. Les Gunners ont commencé à encaisser seulement 0,7 but par match lors des huit derniers matches du championnat, plus les deux matches de coupe contre Man City en demi-finale et Chelsea en finale. Le changement de tactique de Wenger est salué comme un coup de maître.
Les buts escomptés n'avaient pas été beaucoup utilisés par les médias à l'époque, mais il était clair, lorsque nous avons examiné les données, que les choses n'allaient pas aussi bien qu'elles le semblaient avec la défense des Gunners. En effet, l'équipe encaissait 1,6 but escompté par match, soit plus du double de ce qu'elle encaissait en réalité, et encore moins que ce qu'elle avait fait avec une défense à quatre. Ce qui s'est passé en quelques matches, ce n'est pas que la défense était meilleure, c'est simplement que Petr Cech a eu une période impressionnante dans les buts, que les attaquants adverses ont perdu leurs chaussures de tir et qu'Arsenal a essentiellement joué de sa chance. Au début de la saison 2017/18, il est vite apparu que peu de choses avaient changé puisque les Gunners ont encaissé à un rythme de 1,34 par match au cours de la campagne, tandis que le xG était de 1,27 et que Wenger a perdu son emploi après que son équipe a encaissé 51 buts, un record de club dans l'ère de la Premier League.
En 2018/19, l'Arsenal d'Emery a connu une série de 22 matches sans défaite. xG a montré qu'Arsenal marquait à un rythme sans précédent, inscrivant 50 buts, mais avec un xG d'environ 33. Ce niveau n'était manifestement pas tenable. Le ballon a cessé de trouver le chemin des filets et les tirs ont été repoussés ou se sont retrouvés dans la foule. L'attaque d'Arsenal a soudainement cessé de suppléer la défense et les quatre premières places et la gloire européenne se sont éloignées.
Et voici le bilan des 15 premiers matches d'Arteta depuis sa nomination en décembre. Arsenal a encaissé 0,8 but par match, contre 1,45 par match sous Emery, ce qui semble être une bonne chose. En ce qui concerne les tirs autorisés, l'Arsenal d'Emery a autorisé 15,8 tirs par match, tandis que les Gunners d'Arteta n'en ont laissé passer que 12,5 par match. Là encore, il s'agit d'une nette amélioration.
Cependant, si l'on regarde de plus près, l'équipe d'Emery a encaissé 29 buts avec une valeur xG contre d'environ 28 - en d'autres termes, comme on pouvait s'y attendre. Mais si l'on considère les 15 matches d'Arteta, les Gunners n'ont encaissé que 12 buts, avec une valeur xG contre d'environ 20. Les mauvais choix de leurs adversaires - Jay Rodriguez pour Burnley, Calvert Lewin pour Everton et Michail Antonio pour West Ham - et les performances du gardien Bernd Leno ont transformé les défaites en matches nuls et les matches nuls en victoires.
Il en va de même pour la qualité des occasions. La valeur xG moyenne des occasions concédées sous Emery est de 9 % (0,09 xG), ce qui signifie qu'environ une occasion sur 11 pourrait être marquée. Sous Arteta, elle est de 11 %, soit une sur neuf. Cela signifie que les équipes devraient en fait avoir besoin de moins d'occasions pour marquer contre l'équipe d'Arteta que contre celle d'Emery, car elles ont été en moyenne de meilleure qualité.
Les adversaires d'Arsenal ont eu un meilleur xG lors de sept des 15 matches sous la direction d'Arteta, dont trois des quatre derniers matches de Premier League contre Burnley, Everton et West Ham.
La mauvaise nouvelle, c'est qu'Arsenal va commencer à encaisser beaucoup plus de buts si les choses se poursuivent comme elles l'ont fait jusqu'à présent.
La bonne nouvelle, c'est que les buts attendus peuvent aider à prédire ce qui se passera si une équipe continue à faire les mêmes choses. Arsenal devrait savoir qu'il a parfois été un peu chanceux. Ils savent que leur défense ne s'est pas miraculeusement améliorée du jour au lendemain sans changement de personnel.
Les nouveaux dirigeants sauront qu'ils devront changer leur approche en défense pour s'attaquer aux problèmes sous-jacents et ne pas se contenter des chiffres des buts encaissés. Une solution à long terme est encore nécessaire.
