Trois ans après son lancement initial, la Canadian Premier League (CPL) a de grands projets pour s'établir fermement comme l'une des principales ligues de football professionnel dans la région de la CONCACAF.
Après sa saison inaugurale en 2019, la ligue s'est élargie à huit équipes cette année avec l'Atlético Ottawa, propriété des géants de la LaLiga, l'Atlético Madrid, qui a rejoint la compétition. Malgré les difficultés rencontrées par Covid-19, qui ont entraîné une deuxième édition tronquée jouée en août et septembre, sous la bannière des Island Games, la CPL reste déterminée à développer la ligue dans les années précédant la Coupe du monde de 2026, que le Canada organisera conjointement avec les États-Unis et le Mexique.
S'engager avec la nouvelle génération d'analystes de données
Les données sont au cœur de la stratégie de la ligue pour améliorer l'engagement des fans et l'identification des joueurs. Avant sa première édition, la CPL a conclu un accord de partenariat de quatre ans avec Stats Perform, qui a permis d'intégrer en profondeur les données d'Opta sur le site web et les applications de la ligue, ainsi que sur les plateformes numériques de chaque club membre.
L'utilisation des données pour abolir les frontières entre la ligue et son public fait partie intégrante de ses plans de développement futur, à la fois en termes d'amélioration de l'expérience des supporters le jour du match et d'interaction directe de la ligue avec la prochaine génération d'analystes de performance qui souhaitent travailler dans le sport de manière professionnelle, comme l'explique Oliver Gage, responsable de la performance sur le terrain et du recrutement de la ligue.
"En ce qui concerne l'engagement numérique et la manière dont les supporters interagissent avec leur équipe, le monde est très différent de ce qu'il était il y a dix ans", déclare M. Gage, qui a passé plus de cinq ans à travailler dans le domaine de l'analyse et du recrutement pour la franchise de MLS Houston Dynamo avant de rejoindre la ligue.
"La CPL est probablement la seule ligue de football au monde à être véritablement entrée de plain-pied dans l'ère numérique moderne et nous voulons que la CPL soit connue comme la ligue la plus avant-gardiste en matière de partage d'informations sur les données.
"Les données deStats Perform sont intégrées dans presque tout ce que nous faisons dans les médias, les performances et l'engagement des supporters. Les données alimentent le site web et nos applications, de sorte qu'il y a énormément de données qui circulent dans l'ensemble de l'écosystème de la ligue."
En plus de donner aux supporters la possibilité de consulter les statistiques interactives de chaque match de la CPL, la ligue est allée encore plus loin en mettant des données avancées et détaillées à la disposition des analystes en herbe, par le biais de son initiative Centre Circle Data.
M. Gage estime que ce projet, qui comprend des statistiques détaillées sur chaque ballon touché lors des matches, constitue une première étape essentielle pour amener les analystes canadiens à s'intéresser aux données relatives à leurs propres compétitions nationales.
"Centre Circle Data a démarré comme une initiative 100% footballistique", explique l'Anglais.
"Il ne s'agissait pas d'une initiative destinée à attirer plus de monde dans les stands ou à augmenter le nombre de visiteurs sur le site web, mais bien de susciter la prochaine vague d'analystes au Canada.
"Nous voulons que l'analyse devienne une culture au sein de nos clubs et nous voulons encourager la prise de décision objective - et idéalement, nous voulons que des Canadiens occupent les postes d'analystes. Par conséquent, si nous voulons que nos clubs embauchent des analystes canadiens dans 3 à 5 ans, nous devons donner aux analystes en herbe la possibilité de perfectionner leurs compétences. C'est exactement ce que fait Centre Circle Data.
"Il s'agit d'un ensemble de données en temps réel, de sorte que les gens peuvent obtenir des données sur toutes les équipes CPL et commencer à importer des données dans leurs tableaux de bord pour construire leurs propres modèles. Ils peuvent ensuite commencer à faire leurs propres visualisations.
"Nous traversons actuellement un processus que de nombreux pays européens ont connu dans les années 2010, lorsque divers comptes de fanalystes ont commencé à apparaître avec des méthodes nouvelles et innovantes d'analyse et de présentation des données. Aujourd'hui, nous avons des fanalystes canadiens qui tweetent des informations sur divers joueurs et équipes et qui sait, l'une de ces personnes pourrait éventuellement être embauchée par quelqu'un à l'avenir."
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Infographie générée à partir des données du cercle central, avec l'aimable autorisation de @6yardscreamers
Identifier les cibles de recrutement pour la saison inaugurale
Signe de la maturité croissante de la ligue en matière d'adoption de processus analytiques avancés, l'un de ses clubs membres, York9, a recruté en début d'année un directeur des analyses sur le terrain, Sam Gregory, pour soutenir ses processus d'analyse des matches et de recrutement.
On est loin des premiers jours qui ont suivi le lancement de la ligue, où le service central de recherche et d'analyse de la CPL, basé au siège de la ligue, avait pour mission d'assembler un vaste ensemble de cibles de recrutement pour aider les sept premiers clubs membres à constituer leurs effectifs à partir de zéro.
M. Gage a dirigé cette équipe de cinq personnes, qui ont travaillé ensemble pour identifier les joueurs, y compris les ressortissants canadiens jouant à l'étranger, qui pourraient éventuellement participer à la nouvelle compétition.
Pour l'aider dans ce processus, l'équipe de recrutement a travaillé avec l'équipe de Stats PerformProVision de Stats Perform, utilisant les données pour analyser les performances des prospects qui, à l'époque, jouaient dans d'autres compétitions en Amérique du Nord, afin d'établir comment leurs performances se comparent à celles des meilleurs joueurs des ligues dans lesquelles ils étaient impliqués.
"Lorsque vous recrutez pour un club, en général, ce club a une façon de jouer et vous avez un style très spécifique de joueur que vous voulez à chaque poste", explique Gage.
"Cependant, lorsque vous recrutez pour sept équipes différentes à travers la Ligue, nous avons constaté qu'il s'agissait davantage de rassembler un groupe diversifié de joueurs que de rechercher le meilleur joueur dans un rôle spécifique. Si nous prenons un rôle isolé, par exemple celui d'ailier droit, nous devions recruter entre 14 et 20 ailiers pour compléter les effectifs de chaque équipe. Nous avons donc cherché à trouver une cinquantaine d'options d'ailiers droits, tous de styles différents, pour que les équipes puissent faire leur choix.
"En ce qui concerne les joueurs nationaux, notre réservoir de joueurs a été principalement constitué par Aaron Nielsen. Il a rassemblé une quantité impressionnante d'informations et a suivi pratiquement tous les joueurs canadiens qui ont tapé dans un ballon, que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur du Canada. Ainsi, lorsque nous nous sommes penchés sur le réservoir de joueurs nationaux, Aaron nous a été d'une aide précieuse.
"Comme il n'y avait pas de ligue professionnelle au Canada, un certain nombre de Canadiens jouaient dans d'autres ligues à travers le monde, que ce soit quelque part en Europe ou à notre porte, en MLS ou en USL. Il était donc évident pour nous d'acquérir des données pour ces ligues américaines auprès de Stats Perform et d'utiliser la plateforme ProVision pour effectuer une analyse détaillée des données afin de s'assurer que nous disposions d'informations à jour sur les Canadiens évoluant dans ces ligues.
"Outre l'analyse des données, il existe d'autres facteurs clés dans le recrutement international, tels que l'adéquation et les styles de jeu. Le défi de faire en sorte qu'un joueur s'installe dans un nouveau pays était facile à relever parce que tous les joueurs étaient canadiens, mais du point de vue du style de jeu, nous avons eu du mal à déterminer les points forts et les qualités de la ligue, parce que nous n'avions pas encore tapé dans un ballon dans notre ligue à ce moment-là. Par conséquent, lorsqu'il s'est agi de constituer le groupe final, nous avons dû faire preuve d'un peu de perspicacité et essayer de couvrir tous les scénarios.
Marco Bustos, l'un des joueurs canadiens basés à l'étranger recrutés pour la première campagne de la CPL, a créé plus d'occasions que tout autre joueur en 2020 (16) et s'est classé troisième de la ligue pour le xA (1,4).
Améliorer l'identification des joueurs étrangers
Après la première campagne de la CPL, remportée par la franchise ontarienne Forge FC, le service de recrutement du département des opérations footballistiques de la ligue a cherché à recentrer ses priorités et à apporter un soutien supplémentaire aux équipes qui, après une année de compétition, avaient commencé à se forger une identité propre, liée aux styles de jeu mis en œuvre par leurs entraîneurs.
Gage et son équipe ont mis en évidence un domaine dans lequel ils pouvaient aider les équipes, qui avaient alors commencé à mettre en place leurs propres processus de recrutement, à savoir l'identification de jeunes joueurs émergents basés à l'étranger sur les principaux marchés de recrutement.
En conséquence, la ligue s'est engagée dans un partenariat avec un autre partenaire de Stats Perform Stats Perform , Twenty First Group, qui a utilisé les données d'événements de Stats Perform pour créer une base de données composée de joueurs internationaux âgés de 23 ans et moins, correspondant aux principaux critères de recrutement à l'étranger de la ligue.
Comme tout le travail du bureau central est effectué au nom de tous les clubs membres, la ligue ne peut pas recommander des joueurs individuels à un club, mais M. Gage pense que l'initiative a fourni aux équipes une autre ressource précieuse en 2020 pour prendre des décisions potentiellement plus éclairées lors du recrutement de joueurs à l'étranger.
"Le recrutement international est très difficile. Même les meilleures équipes du monde peuvent se tromper lorsqu'elles recrutent des joueurs à l'étranger pour des millions de livres", explique M. Gage.
"Toutes nos équipes travaillent de manière indépendante et prennent donc à tout moment leurs propres décisions. Ce que nous essayons de faire, c'est de fournir une ressource supplémentaire pour aider nos équipes sur les marchés internationaux, parce qu'il est incroyablement difficile de s'y retrouver.
"Les rouages de notre partenariat avec Twenty First Group sont très complexes, mais la philosophie est en fait très simple. Par exemple, l'un des concepts de base repose sur la World Super League de Twenty First Group, car nous voulons recruter des joueurs étrangers dans des clubs dont le classement est égal ou supérieur à celui de la CPL.
"Ensuite, nous voulons des joueurs plus jeunes, de moins de 24 ans, qui ont déjà joué un nombre significatif de minutes en équipe première. En appliquant ces filtres, nous voulons identifier des joueurs dont nous pouvons dire, avec un assez bon niveau de confiance, que s'ils sont recrutés, ils amélioreront notre championnat et renforceront la concurrence.
"Il s'agit d'être un peu plus intelligent et un peu plus ciblé dans notre recrutement, et nous sommes très satisfaits de la façon dont les choses ont progressé jusqu'à présent".
Toutes les informations contenues dans la base de données sont accessibles à toutes les équipes et, depuis l'annonce du partenariat en janvier 2020, un certain nombre de joueurs étrangers identifiés grâce au système de détection centralisé ont été recrutés et ont participé aux Jeux de l'île. Il s'agit notamment du jeune international mexicain Alejandro Díaz, qui a signé avec le Pacific FC, et du milieu de terrain Erik Zetterberg, qui a été le premier joueur étranger de la ligue à être recruté en Europe, et qui joue pour le FC Edmonton.
Pour sa première saison en CPL, Alejandro Díaz s'est classé troisième de la compétition en termes de xG (3,4), ce qui correspond à son rendement en termes de buts.
Établir la valeur réelle des actifs de la Ligue
Après le succès du projet, M. Gage pense que Twenty First Group et son utilisation appliquée des données de Stats Perform seront également en mesure de soutenir la ligue dans certains de ses travaux en cours sur le développement d'un modèle d'évaluation des joueurs.
Le modèle est conçu pour aider la CPL à établir la valeur financière de chaque joueur participant à la compétition dans le contexte plus large du marché mondial des joueurs, de sorte que dans le cas où l'un des joueurs de la ligue serait convoité par un grand club étranger, il puisse s'assurer de recevoir une rémunération financière conforme à la véritable valeur du joueur.
"En utilisant la World Super League de Twenty First Group, ainsi que ses modèles de force d'équipe et de contribution des joueurs, nous pouvons essayer d'établir une évaluation de base du joueur, qui serait le point de départ de toute négociation", explique M. Gage.
"Par exemple, lorsque l'un de nos joueurs de la saison dernière, Tristian Borges, a été vendu à un club belge, nous avons pu déterminer l'indemnité de transfert habituelle pour un joueur de son niveau allant en Belgique, sur la base de ce qui s'était passé précédemment.
"Nous ne voulons pas sous-évaluer certains des actifs les plus précieux de la ligue, et nous devons donc nous assurer que les évaluations des joueurs sont correctes dès le premier jour.
Après avoir terminé meilleur buteur de la première saison de la CPL, le milieu offensif de 21 ans Tristian Borges a été recruté par le club de Pro League OH Leuven pour un montant non communiqué.
Utiliser l'analyse comme outil de développement des jeunes espoirs
L'approche analytique de la ligue en matière d'évaluation s'étend également à l'évaluation des performances de chaque joueur sous contrat dans la ligue, l'équipe de Gage analysant les données de Stats Perform par rapport aux KPI pertinents sur le terrain afin de formuler des recommandations quant à la fourchette de salaire dans laquelle chaque joueur devrait se situer.
Au cœur de la stratégie de croissance et de développement de la ligue se trouve l'intégration de jeunes joueurs talentueux, qu'ils viennent du pays ou de l'étranger. L'Anglais pense que l'engagement de la CPL à encourager une culture de la haute performance dans chaque club jouera un rôle important dans la réalisation de cet objectif.
"Nous essayons d'être plus intelligents que les autres ligues de taille similaire", souligne-t-il.
"Ainsi, si nous essayons de rivaliser avec certaines ligues dans le monde, nous devrons bien sûr dépenser de l'argent, mais nous pouvons aussi être intelligents dans la manière dont nous dépensons cet argent.
"J'aime à penser qu'un analyste est un bon exemple d'investissement. Lorsque nous parlons du réservoir de joueurs nationaux, le fait d'avoir un analyste qui travaille jour après jour avec l'équipe d'entraîneurs sur les tactiques, l'analyse de l'opposition, le feedback des joueurs et qui peut aider activement les joueurs individuels à s'améliorer, en concevant des parcours de développement et des KPI pour aider à mesurer leurs performances, ne peut qu'être extrêmement bénéfique.
"C'est ainsi que l'analyse peut nous aider à tirer le meilleur parti de notre vivier de joueurs. Si nous revenons ensuite au recrutement, un bon analyste en recrutement vaudra dix fois son salaire par la valeur qu'il apporte à un club.
"Les joueurs canadiens auront un rôle important à jouer dans le développement de notre championnat, mais cela se fera lentement. Les investissements dans le développement des joueurs nationaux ne porteront pas leurs fruits avant plusieurs années, car il faut du temps pour que les jeunes joueurs se transforment en joueurs d'élite. Mais à court terme, nous pouvons chercher à cibler des jeunes joueurs étrangers qui amélioreraient le calibre du championnat, et l'analyse du recrutement peut jouer un rôle important pour trouver les bons joueurs internationaux pour nous.
"Si vous recrutez un jeune joueur international, la théorie veut qu'il progresse avec vous et qu'il améliore à son tour le championnat dans son ensemble. Si l'occasion se présente pour lui de jouer à un niveau plus élevé, dans l'intérêt de sa carrière, nous la saisirons.
"Après la première saison de championnat, nous avons vendu quatre joueurs canadiens, mais nous n'avons vendu aucun joueur international. Nous voulons changer cela. Nous voulons vendre les deux types de joueurs et réinvestir l'argent que nous récupérons dans la ligue pour renforcer la compétition."
Le Forge FC a conservé son titre CPL, avec une équipe ne comptant que deux joueurs âgés de plus de 30 ans.
La route vers 2026
Après les Island Games de cette année, où Forge a remporté son deuxième titre consécutif, la CPL cherchera à revenir à un calendrier de matches normal en 2021, dans le but de s'établir fermement comme l'une des principales ligues de la CONCACAF d'ici le retour de la Coupe du monde en Amérique du Nord, dans six ans.
De plus, M. Gage pense que les fondations qui sont posées aujourd'hui porteront leurs fruits à l'avenir, afin de garantir que la ligue se démarque grâce à l'investissement et à l'application intelligents des données.
Il déclare : "En ce qui concerne le produit sur le terrain, nous avons un plan très spécifique jusqu'à la Coupe du monde 2026 pour savoir comment nous allons passer de notre situation actuelle à celle que nous voulons atteindre d'ici 2026.
"Nous savons que chaque année nous devons nous développer, faire preuve d'améliorations progressives et utiliser ce plan comme un modèle pour la manière dont nous allons nous y prendre.
"Pour y parvenir, nous avons cherché à instiller une culture dans tous les départements, depuis les groupes de propriété jusqu'au bas de l'échelle, où la prise de décision est plus objective, ciblée et fondée sur des preuves, de sorte qu'il va sans dire que les données ont un rôle énorme à jouer.
"Le recrutement intelligent des joueurs et l'analyse des performances sont des éléments essentiels de ce plan. Nous venons de terminer notre deuxième saison et je constate déjà que les conversations d'analyse dans les clubs ont beaucoup évolué par rapport à la première année. Les entraîneurs posent des questions vraiment intelligentes et créatives sur la manière d'étudier cet aspect du jeu à l'aide des données ou sur ce que les données me disent à ce sujet, ce qui est un très bon signe.
"Au fur et à mesure de notre croissance, l'infrastructure d'analyse deviendra un élément essentiel pour nos clubs. La question ne sera donc pas de savoir si nous devons avoir un département d'analyse, mais plutôt quelle doit être la taille de ce département.
"C'est quelque chose d'incroyablement excitant à vivre".
Pour accéder aux données du cercle central du CPL, fournies par Stats Perform, veuillez consulter le site officiel.
