Aaron Nola a récemment donné un aperçu de l'état d'esprit qui a permis son ascension relativement rapide du septième choix de la draft amateur de 2014 à l'as des surprenants Philadelphia Phillies.
Plus tôt ce mois-ci, le droitier de 24 ans a entamé une série de trois départs consécutifs au cours desquels il a passé au moins six manches tout en accordant deux points ou moins, lorsqu'il n'a permis que trois coups sûrs et a retiré les 10 derniers frappeurs qu'il a affrontés en huit manches dans une victoire de 6 à 1 sur les Reds.
"Il faut continuer à se concentrer sur le commandement et l'attaque pour obtenir des retraits rapides", a-t-il déclaré à l'Associated Press.
C'était une explication appropriée compte tenu du fait que Nola a réussi à afficher une moyenne d'évaluation de 2,28 au cours de ses huit derniers départs en septembre dernier. Seuls Justin Verlander (1,36), Corey Kluber (1,46), Charlie Morton (1,90), son coéquipier Nick Pivetta (2,00) et Carlos Carrasco (2,26) ont une moyenne de points mérités inférieure parmi ceux qui ont pris au moins huit départs au cours de cette période.
Mais Nola n'attire pas nécessairement la même attention que des hurlers comme Verlander, Kluber, Noah Syndergaard, Stephen Strasburg ou Max Scherzer, probablement en partie à cause de son manque de puissance. Bien qu'il soit connu pour atteindre 94 mph, la balle rapide de Nola est en moyenne de 91,5 - pas aussi intimidante que celle de Syndergaard (97,3), Strasburg (95,2), Verlander (94,6) ou même Scherzer (93,6).
Au lieu de cela, Nola continue de "se concentrer sur le commandement" pour obtenir des résultats - et STATS Pitch Intent peut mesurer à quel point il a été bon dans ce domaine. STATS utilise ses données TVL - qui suivent le type de lancer (T), la vitesse (V) et l'emplacement (L) - pour établir des zones où le receveur s'installe et mesure les centimètres entre ce repère et l'endroit où le lancer est effectivement effectué.
STATS Pitch Intent vise à fournir une vision plus précise du commandement que d'autres mesures, car il ne se contente pas de regarder qui est capable de frapper les coins pour des prises. Il permet de savoir quels sont les lanceurs qui réussissent le mieux à frapper partout (y compris les balles), un concept que nous considérions comme très insuffisant dans le paysage analytique actuel. C'est d'autant plus important que le pourcentage de lancers aboutissant à des prises a diminué au cours de chacune des quatre dernières saisons, les lanceurs essayant d'éviter d'être victimes à l'ère de la balle en direct.
Et Nola en est un excellent exemple puisqu'il a commencé cette semaine en se classant parmi les 25 premiers de tout le baseball (min. 300 lancers) pour la moyenne des ratés, ce qui indique à quel point il est au-dessus de la moyenne de la ligue lorsqu'il s'agit d'atteindre la cible qu'il vise.
Nola n'est donc pas seulement doué pour localiser les lancers dans la zone, mais - aussi stupide que cela puisse paraître - il est aussi très doué pour lancer des balles. C'est ainsi qu'il utilise souvent une balle brisante dévastatrice, considérée comme l'une des meilleures du jeu.
En utilisant l'onglet analytique de STATS Video Solution (SVS), qui permet aux équipes, aux joueurs et aux médias de rechercher facilement des vidéos de n'importe quel lancer effectué au cours d'une saison entière avec des filtres pour des matchs ou des situations de jeu particuliers, nous pouvons constater que 46,2 % des 143 balles courbes de Nola cette saison ont été lancées alors qu'il était en avance dans le compte. Le diagramme des lancers ci-dessous révèle que beaucoup d'entre elles sont hors de la zone, particulièrement basses et à l'intérieur pour un gaucher et basses et à l'extérieur pour un droitier. Mais cela ne veut pas dire qu'il a été sauvage - il semble être là où il le souhaite.
Nola a obtenu des batteurs qu'ils chassent sur 46 % des balles cassantes (chassées signifiant celles qui sont hors de la zone), ce qui s'est traduit par 12 retraits et seulement trois coups sûrs, soit une moyenne de frappe adverse de .143.
Les chiffres montrent à quel point il peut être bon en utilisant cette tactique, puisqu'il a entamé la semaine au septième rang de tout le baseball pour ce qui est du STATS Pitch Intent sur les balles courbes (voir ci-dessous). C'est particulièrement impressionnant si l'on considère que les balles cassantes sont le lancer le plus difficile à maîtriser, selon les données de STATS Pitch Intent. Comme on peut s'y attendre, il est plus facile d'atteindre une cible avec une balle rapide.
"Il se connaît tellement bien", a déclaré le manager de Philadelphie, Gabe Kapler, à propos de Nola. "Il sait qu'il est un homme de commandement. Il va maîtriser les quatre quadrants de la zone de frappe avec trois lancers. Il y a très peu de gars qui peuvent faire du repérage avec la balle rapide, la courbe et le changeup. La façon dont il change de vitesse est vraiment spectaculaire et sa présence sur le monticule se démarque de beaucoup de gars dans le baseball.
Mais atteindre ses objectifs n'est pas toujours synonyme de succès, et le matériel peut certainement faire la différence. Prenons l'exemple du leader de STATS Pitch Intent, Kyle Hendricks, dont la moyenne de points mérités en carrière de 2,99 avant mercredi se classe au quatrième rang parmi tous les lanceurs actifs ayant 75 départs ou plus, derrière Clayton Kershaw (2,37), Jacob deGrom (2,96) et Chris Sale (2,96).
Comme sa balle rapide plafonne habituellement dans les 80 degrés, le droitier des Cubs doit compter sur la déception et le mouvement, car il n'a pas la marge d'erreur d'un Strasburg, d'un Verlander ou d'un Scherzer. Ainsi, même si Hendricks affiche une moyenne de 19,9 pour ses quatre départs, son jeu n'a pas été bon puisqu'il occupe le13e rang de la MLB pour ce qui est du pourcentage d'élans et de ratés (18,4). Le changeup de Hendricks, considéré comme l'un des meilleurs du baseball, s'est avéré efficace puisque les adversaires n'ont frappé que .148 contre lui, mais ils ont également frappé .250 lorsqu'il lance sa balle rapide à quatre couloirs, .319 contre sa balle rapide à deux couloirs et .333 contre sa balle courbe.
Par contre, le nouveau droitier des Astros, Gerrit Cole, n'a pas été très bon jusqu'à maintenant en termes d'intention de lancer avec une moyenne de ratés de moins 1, mais il connaît tout de même le meilleur départ de sa carrière. Après cinq départs, Cole se classe au septième rang du baseball avec 12,6 retraits sur balles par neuf manches et au neuvième rang avec un pourcentage d'élan et de ratés de 32,9. Cole s'en sort en manquant des points grâce à ses qualités exceptionnelles - et il a dit qu'il avait appris à s'en accommoder.
"Cela a été énorme pour moi", a récemment déclaré Cole au Sporting News. "Vous n'avez pas besoin de faire autant de points (avec les Astros), ce qui m'a permis de me concentrer sur l'attaque.
Bien qu'il s'agisse d'un échantillon plus petit, l'un de ses quatre départs ayant été écourté par une ampoule, la sensation japonaise Shohei Ohtani utilise sa balle rapide aux doigts fendus d'une manière similaire pour inciter les batteurs à chasser les lancers hors de la zone. Son approche ressemble beaucoup à la façon dont Nola utilise sa balle courbe, mais le droitier des Angels ne se préoccupe pas tant d'atteindre ses points que de plonger la balle hors de la zone après que les frappeurs ont vu sa balle rapide de plus de 90s.
Avec une moyenne de miss-plus de moins 12,8, Ohtani se classe loin derrière les leaders de STATS Pitch Intent Chasen Shreve (19,2) et Masahiro Tanaka (15,7) lorsqu'il lance un splitter. Pourtant, il n'a toujours pas accordé de coup sûr sur les 103 splitters qu'il a lancés, tout en générant un taux de poursuite de 43 % et un taux d'élan et de raté de 59 %, bien que la majorité d'entre eux soient lancés en dessous de la zone.
Voici un aperçu de ce à quoi ressemble le diagramme des lancers d'Ohtani sur les splitters :
STATS Pitch Intent peut nous aider à comprendre quels sont les lanceurs qui s'appuient principalement sur des trucs méchants (comme Ohtani et son splitter), et ceux qui devraient probablement être récompensés pour leur capacité à maîtriser les lancers à l'intérieur et à l'extérieur de la zone de frappe.
