En novembre prochain, lorsque Clayton Kershaw remportera son troisième Cy Young en quatre saisons et peut-être son premier MVP, les comparaisons historiques ne manqueront pas et certains défenseurs du baseball de l'âge d'or réagiront avec autant de dédain qu'un bulletin de vote pour le Hall of Fame de Joe Morgan.
Les seuls lanceurs à avoir dépassé la série de Cy Young de Kershaw en quatre ans, Greg Maddux et Randy Johnson avec quatre années consécutives, seront parmi les noms mentionnés. La domination de Pedro Martinez à l'aube du nouveau millénaire, où les frappeurs sont nombreux, sera également évoquée.
Il en va de même pour le parcours légendaire de Sandy Koufax, l'as des Dodgers, qui a remporté trois des quatre prix de ce type à l'époque où la récompense annuelle était réservée à un seul lanceur dans les deux ligues. En fait, c'est son travail qui pourrait ressembler le plus à celui de l'actuel gaucher de Los Angeles.
Mais l'idée dominante selon laquelle Kershaw se rapproche de Koufax est un peu injuste.
Il est déjà là.
Les discussions comparant les époques tombent souvent dans la frivolité et la logique bancale, un père disant à son fils que lui seul a vu la vraie grandeur, les conclusions s'arrêtant sur le constat qu'il est finalement impossible d'envoyer le joueur X dans l'environnement du joueur Y comme si l'on évaluait un requin combattant un lion dans le désert.
Mais dans le cas du baseball, l'argument des époques semble rarement inclure les comparaisons statistiques les plus pertinentes. L'ERA était différente dans les années 1960, et les chiffres d'un lanceur de cette époque ne devraient donc pas être comparés directement à ceux d'un lanceur des années 2010. Une meilleure compréhension de l'efficacité vient de l'ajout d'une couche de contexte en comparant les différentiels que les lanceurs affichent par rapport à leur propre époque.
Koufax est devenu synonyme de domination au cours de ses cinq dernières saisons, menant la NL en ERA à chaque fois (1962-66) dans ce qui est souvent considéré comme la plus grande série de lanceurs de l'histoire de la ligue majeure. Il a été six fois All-Star de 1961 à 1966, ce qui s'est avéré être ses six dernières saisons dans les ligues majeures. Kershaw a mené la MLB en ERA pendant quatre saisons consécutives et six années de suite avec une note inférieure à 3,00.
Un point de départ logique semble donc être de considérer le travail collectif des six dernières saisons de chaque carrière.
Spoiler : Si Kershaw prenait sa retraite aujourd'hui, il serait peut-être le meilleur lanceur.
De 1961 à 1966, Koufax a affiché une moyenne de 2,19, un WHIP de 0,97, une moyenne au bâton de .197 et un OPS de .542. Les six dernières saisons de Kershaw (2009-14), qui sont aussi ses seules années complètes dans les majeures, ont été marquées par un ERA de 2,33, un WHIP de 1,02, une OBA de .204 et un OPS de .565. Si l'on en reste là, Koufax a un léger avantage.
Mais de 1961 à 1966, la NL avait une ERA de 3,64, un WHIP de 1,29, une moyenne au bâton de .254 et un OPS de .697. Cela donne à Koufax des différentiels de 1,45 en ERA, 0,32 en WHIP, .057 en OBA et .155 en OPS.
De 2009 à 14, les lanceurs de la LNH ont eu collectivement un ERA de 3,90, un WHIP de 1,32, une OBA de .254 et un OPS de .718. Cela donne à Kershaw des différentiels de 1,57, 0,30, .050 et .153. L'écart entre l'ERA de Kershaw et l'ERA de la ligue est donc plus important que celui de Koufax, tandis que le WHIP, l'OBA et l'OPS de l'aîné sont légèrement plus impressionnants. Mais ces chiffres ne tiennent pas compte du fait que Kershaw a affronté des équipes de l'AL lors de 17 départs. Comme on pouvait s'y attendre, chacune de ces saisons a été marquée par une plus grande offensive dans le circuit junior. Koufax n'a jamais disputé un match contre un frappeur désigné.
Les deux dernières saisons de Kershaw ont été marquées par deux des 15 plus basses marques de OPS-against en une seule saison depuis 1914, avec des années consécutives de .521. Trois des chiffres les plus bas appartiennent à Koufax (.501, 1963 ; .507, 1965 ; .516, 1964).
Encore une fois, à première vue, les chiffres de Koufax semblent plus impressionnants, mais il faut tenir compte de l'époque à laquelle chacun a lancé. En 2014, l'OPS de la LNH était de .694. En 2013, il était de .704, ce qui se situe juste en dessous de la moyenne de tous les temps de .706. Il était de .669 en 1963, et de .685 les deux saisons suivantes.
L'écart de .183 entre la moyenne de la ligue et la meilleure marque de Kershaw en 2013 est donc plus important que n'importe laquelle des trois saisons prolifiques de Koufax. Ces chiffres ne tiennent pas compte du fait que Kershaw a affronté en moyenne 2,8 formations de la Ligue américaine par saison.
Koufax et Kershaw ont tous deux connu une domination accrue à la fin de leurs six années de carrière, et Koufax a gardé sa meilleure ERA pour la fin, affichant une ERA de 1,73 lors de sa saison de 27-9 en 1966. C'est une ERA que Kershaw a manqué de peu cette année avec son meilleur score en carrière de 1,77. Il s'agit de deux des 15 meilleurs ERA d'une saison depuis 1920, Koufax ajoutant sa marque de 1964 à la liste.
Mais encore une fois, la différence est que l'ERA de la NL en 2014 était de 3,66 alors que la marque de 1966 était de 3,61. Le différentiel de Kershaw est légèrement meilleur même sans tenir compte des ajustements pour ses trois départs contre l'AL.
La variable que tout cela ne prend pas en compte est le pitching indépendant du terrain, qui quantifie la capacité d'un lanceur à empêcher les home runs, les marches et les batteurs frappés tout en provoquant des strikeouts. Le FIP de Koufax pour ses six années était de 2,26. Celui de Kershaw est de 2,61, et son différentiel de 1,29 par rapport à la marque de la LN n'atteint pas tout à fait le chiffre de 1,38 de Koufax, mais encore une fois, il faut tenir compte des lancers contre la LN.
L'évolution de Kershaw en tant que lanceur, cependant, est peut-être mieux mise en évidence par sa marque de 1,78 en 2014, que Koufax n'a jamais égalée. L'écart de Kershaw par rapport à la marque de 3,66 de la LN en 2014 était de 1,88, ce qui est stupéfiant. Le meilleur PIF de Koufax, soit 1,87 en 1963, présentait un différentiel de 1,42.
Si les différences mineures entre ces chiffres ne sont pas suffisantes, le plus important est peut-être de considérer la domination générale que Kershaw vient de réaliser à l'âge de 26 ans.
Kershaw a mené la MLB pour les victoires (21), le pourcentage de victoires (.875), l'ERA (1.77), le FIP (1.78), le WHIP (0.86), l'OPS (.521) et les retraits par neuf manches (10.8), une liste que Koufax a égalée en 1965 mais qui ne s'est pas reproduite depuis Martinez en 1999. La seule ombre au tableau de la domination de Kershaw en 2014 est que l'OBA de .194 de Johnny Cueto a battu la marque de .196 de Kershaw, tandis que Phil Hughes (11,63) a largement surpassé Kershaw (7,71) pour le ratio frappeurs-accompagnateurs.
Koufax a affiché un nombre impressionnant d'arrêts de jeu, mais il n'a jamais égalé le taux K/9 de Kershaw en 2014. Ce qui est encore plus impressionnant avec le taux de 10,8 de Kershaw, c'est qu'il a également enregistré le plus petit nombre de lancers par manche du baseball (13,7), ce qui semble presque impossible à réaliser avec autant de retraits au bâton. En vérifiant les données de pitch-count disponibles à partir de 1988, Kershaw est le premier à être en tête dans les deux cas.
La liste est longue. Seuls quatre lanceurs depuis 1914 ont eu un pourcentage de victoires supérieur à celui de Kershaw en 2014 tout en gagnant au moins 20 matchs (Ron Guidry, 25-3 en 1978 ; Lefty Grove, 31-4 en 1931 ; Cliff Lee, 22-3 en 2008 ; Preacher Roe, 22-3 en 1951), bien que la saison 1995 de Greg Maddux, marquée par une grève de 19-2, mérite probablement d'être mentionnée étant donné qu'il a effectué plus de départs et lancé plus d'innings que Kershaw.
Tout cela sans tenir compte de l'ERA+, qui prend en compte le ballpark du lanceur et l'ERA de la ligue, et qui favorise également Kershaw (160) par rapport à Koufax (156) au cours de leurs périodes de six ans.
Pourtant, la différence entre Koufax et Kershaw est souvent négligeable. Les deux ont affiché deux fois de suite une moyenne de moins de 2,00 (Kershaw en 2013-14, Koufax en 1963-64). Ils sont deux des quatre lanceurs qui, depuis 1955, ont affiché une PAE et un PIF inférieurs à 2,00 au cours de la même saison (Kershaw en 2014, Koufax en 1963). Très bientôt, les deux auront trois Cy Young à leur actif.
Ainsi, le point philosophique le plus important devrait être que, bien que les chiffres de Koufax aient été obtenus à une autre époque, les réputations de référence doivent être constamment ré-analysées. Malgré toute la grandeur de Koufax, le poisson semble avoir grandi même s'il était monté depuis longtemps, une attitude nostalgique qui suit cette époque du baseball peut-être plus que n'importe quelle autre époque dans n'importe quel autre sport. Il y a une réplique dans "Midnight In Paris" de Woody Allen :
"La nostalgie est un déni, un déni du présent douloureux. Le nom de ce déni est la pensée de l'âge d'or - la notion erronée qu'une période différente est meilleure que celle dans laquelle on vit. C'est un défaut de l'imagination romantique des personnes qui ont du mal à faire face au présent".
Cet idéal romantique semble inexorablement lié à Koufax plus qu'à tout autre lanceur, en grande partie à cause de la façon dont il a quitté le jeu : Au sommet de sa forme, mais affligé d'un bras gauche malade, il a laissé les jeunes fans de l'époque dans l'expectative, ne voulant pas accepter qu'on rivalise avec lui. Mais ces chiffres sont en train d'être égalés, voire dépassés, par quelqu'un de sa propre franchise, et ils ont été dépassés à d'autres moments depuis (voir Maddux et Martinez).
Joe Morgan a été un frappeur de .241 contre Sandy Koufax. Il a frappé à sept reprises en 29 reprises. Ce n'est pas terrible pour des chiffres contre Koufax. Mais il n'y a aucune raison de croire qu'il serait meilleur contre l'as des Dodgers d'aujourd'hui. Un requin hors de l'eau à l'époque serait toujours un requin hors de l'eau aujourd'hui.
