Les données et analyses avancées de STATS expliquent comment les Chargers de Los Angeles sont passés de 0-4 à une équipe potentielle pour les playoffs de l'AFC.
L'apathie de la ville de Los Angeles à l'égard du déménagement des Chargers de San Diego semblait plus que justifiée. Des foules clairsemées, essentiellement composées de supporters de l'équipe adverse, se sont rendues au StubHub Center de 30 000 places, construit pour le football, pour regarder ce qui allait devenir une équipe sans victoire jusqu'à la semaine 4 et qui se dirigeait vers une troisième saison consécutive avec des défaites à deux chiffres.
Les gens ont ri de près et de loin aux dépens des nouveaux Bolts, longtemps après le flop du logo initial des Chargers. Depuis l'annonce de la délocalisation jusqu'au produit sur le terrain dans un nouveau domicile, rien ne s'était passé comme prévu. Et les fans d'Hollywood, déjà sceptiques, n'allaient pas se rendre au box-office pour voir une bande de types se faire exploser sur scène.
Qu'est-ce qui a changé ces deux derniers mois ? Pas les supporters apathiques de Los Angeles, c'est certain. Mais au moins maintenant, les Chargers peuvent affirmer que ceux qui détournent leur attention passent à côté de quelque chose de potentiellement spécial. Non seulement ils peuvent devenir la première équipe depuis les Bills de 2004 à commencer par 0-4 et à atteindre .500 après 12 matchs, mais les Chargers peuvent augmenter leurs chances de participer aux play-offs avec une victoire sur les modestes Cleveland Browns en semaine 13.
La célèbre tirade de Jim Mora vient probablement à l'esprit lorsqu'on évoque les Chargers et les séries éliminatoires. Mais un examen plus approfondi des données et des analyses avancées de STATS montre à quel point les Bolts ont redressé leur saison.
Bien qu'il soit facile de se moquer d'un 0-4, il ne faut pas oublier que cette série comprenait trois défaites par sept points combinés - dont une défaite de 26-24 face aux Eagles de Philadelphie, actuellement 10-1 - et une autre face à une équipe de Kansas City qui avait commencé par un 5-0. Depuis, les Chargers ont enchaîné 5 victoires et 2 défaites et sont revenus à un match de la tête de l'AFC West, derrière les Chiefs, qui sont sur une pente descendante de 1 à 5.
Ce qui a changé pour les Chargers, c'est en partie l'efficacité offensive. Ils se classaient27e avec un taux de conversion en troisième tentative de 34,9 % à la semaine 4, mais ont augmenté ce pourcentage à 40,2 depuis. De plus, au lieu de compter sur des jeux importants dans le jeu de course (gains de plus de 10 yards) au début, ils s'efforcent de gagner des yards lorsqu'ils en ont.
Les 12 grands jeux de course des Chargers sur 75 tentatives en quatre matchs se traduisent par un pourcentage de 16 % de grands jeux de course, ce qui les place au deuxième rang de la NFL sur cette période. Cependant, 15 de ces tentatives ont été repoussées sur ou derrière la ligne, ce qui représente le pourcentage le plus élevé de la ligue (20,0).
Ce taux de réussite a considérablement diminué pour atteindre 9,9 sur les sept derniers matchs, ce qui correspond au pourcentage de gros jeux sur cette période. Les Chargers ont augmenté leur moyenne de tentatives de courses par match de 18,8 à 28,9, ce qui correspond à la moyenne la plus basse de la NFL après quatre semaines. Melvin Gordon n'a pas eu plus de 18 tentatives lors des quatre premiers matches, mais il en a eu au moins 18 lors de cinq des sept derniers matches de L.A., ce qui coïncide avec toutes les victoires des Chargers au cours de cette période.
Le fait marquant des deux derniers matchs a été la résurgence de Keenan Allen, qui a eu deux matchs de réception de 100 yards au cours des quatre premières semaines, mais qui s'est vraiment démarqué au cours des deux dernières semaines après une période difficile. Allen a réalisé 12 prises pour 159 yards et deux touchdowns lors de la victoire 54-24 de la semaine 11 sur Buffalo et 11 prises pour 172 yards et un score lors de la victoire 28-6 de Thanksgiving Day sur Dallas, au cours de laquelle Philip Rivers a lancé 434 yards, le meilleur score de la saison.
Rivers n'a été attaqué qu'une seule fois au cours des trois dernières semaines et 12 fois depuis le début de la saison, soit le deuxième nombre le plus faible pour un QB ayant débuté au moins 10 matchs. La première réaction serait d'en attribuer la responsabilité à la ligne offensive. Ce n'est pas le cas, surtout si l'on considère que les running backs des Chargers se classent au25e rang de la NFL avec 3,7 yards par rush.
D'après les données de STATS X-Info, Rivers est le joueur de la NFL qui a la plus grande rapidité de réaction pour compenser le manque de protection de la ligne. Il prend des décisions rapides, et il s'est particulièrement épanoui ces deux dernières semaines. Et cette hausse de la production offensive ne fait qu'aider une défense qui a été l'une des meilleures unités de la ligue pendant la période faste des Chargers.
Certains chiffres sont assez transparents. Ils avaient une interception et deux interceptions en quatre matches, contre 13 interceptions - à égalité avec les Eagles en tête de la NFL - et 17 interceptions au cours des sept derniers matches, un record dans la ligue. Tre Boston et Casey Hayward ont chacun quatre interceptions, ce qui les place au troisième rang de la NFL.
Ils font partie d'une équipe secondaire des Chargers qui se classe également troisième de la ligue en termes de pourcentage d'attaque défensive. STATS X-Info considère qu'il y a brûlure lorsqu'un joueur défensif ciblé permet une passe complétée. Les Chargers se font brûler 42,2 % du temps, Philadelphie et Minnesota étant les seules défenses à se faire brûler moins souvent. La moyenne de la ligue est de 49,5 %.
Au moins une partie du succès de la ligne secondaire peut être attribuée à la ligne défensive, en particulier Joey Bosa et Melvin Ingram, qui se classent parmi les meilleurs edge rushers de la NFL. Selon STATS X-Info, les Chargers se classent au sixième rang pour ce qui est de générer de la pression, avec 56,5 % des occasions, alors que la moyenne de la ligue est de 45,6 %.
La moyenne de la NFL pour les edge rushers est de 13,3 %, mais Bosa génère de la pression 25 % du temps, suivi de près par Ingram (21). Les 10,5 sacks de Bosa se classent au cinquième rang de la ligue, et les 8,5 sacks d'Ingram audouzième rang. La capacité d'Ingram à percer la ligne d'attaque ne s'arrête pas au fait qu'il traque les quarterbacks. Ses 13 plaquages pour perte de balle le placent à la cinquième place de la NFL, à égalité avec le célèbre Von Miller, et devant un autre, Michael Bennett.
La pression monte pour les Chiefs, leaders de la division, alors que les Chargers poursuivent leur redressement. STATS a mis au point une formule de classement qui comprend une analyse contextuelle de la défense par la passe, de la défense par le rush, de la défense par le rush, de l'efficacité de la passe offensive, de l'efficacité du rush et de la protection de la passe, entre autres facteurs. Le système de classement est basé sur les six semaines de jeu précédentes afin de mieux prendre en compte les blessures, les changements de personnel, etc. Selon STATS, les Chargers sont la sixième meilleure équipe de la NFL à l'aube de la semaine 13, et ce classement serait probablement plus élevé s'ils n'avaient pas perdu une avance tardive lors d'une défaite 20-17 en prolongation à Jacksonville en semaine 10.
La possibilité que les Chargers se retrouvent en playoffs n'est pas si farfelue que ça, avec une tendance à l'amélioration de leur jeu et à la baisse de la qualité de leurs adversaires. Les Chargers terminent la saison contre les Browns (30e au dernier classement STATS), les Redskins (16e), les Chiefs (27e), les Jets (22e) et les Raiders (19e), ce qui leur donne une réelle possibilité de terminer l'année 2017 sur une série de sept victoires consécutives.
Peut-être que les fans de Los Angeles accepteront mieux les Bolts d'ici là.
