Soit Pep Guardiola a pris note de certaines des mesures les plus récentes de son sport, soit son sens du football est tout simplement aussi aiguisé. Quoi qu'il en soit, on peut dire que Joe Hart a eu le dernier mot.
Pour la saison dernière, en tout cas.
Les gardiens que Guardiola a recrutés pour remplacer Hart n'ont pas seulement échoué au test visuel, car Manchester City s'est retrouvé à 15 points du titre de Premier League lors de la première saison de l'entraîneur. Claudio Bravo et Willy Caballero ont posé des problèmes mesurables à Guardiola, qui a rapidement remédié à la situation en recrutant Ederson en provenance de Benfica.
STATS a affiné certaines des mesures les plus avancées du football, et leur utilisation permet de comprendre comment les équipes se situent par rapport aux attentes. La valeur de but attendue utilise des données historiques pour déterminer la probabilité d'un but en fonction de l'emplacement d'un tir, de la position des défenseurs et de la manière dont l'attaque se déroule. La meilleure façon de mesurer la valeur d'un joueur est peut-être de l'évaluer par rapport à la moyenne de la ligue.
Man City a accordé 39 buts réels. Le nombre de buts escomptés est de 36,9, et le différentiel de plus 2,1 - ce qui signifie qu'ils ont accordé plus de buts qu'ils n'auraient dû - est le quatrième plus mauvais de la ligue, devant Crystal Palace, Watford et Liverpool. La contribution de Bravo et Caballero au différentiel d'arrêts attendu - calculé en soustrayant les arrêts attendus des arrêts réels - était de moins 5,7, ce qui signifie qu'ils n'ont pas arrêté près de six tirs de plus que ce qu'aurait fait un tandem de gardiens de but moyen. Seuls les gardiens de Crystal Palace ont obtenu ce résultat. Avec Hart en vedette l'année précédant l'arrivée de Guardiola, City se situait à un niveau tout à fait acceptable au-dessus de la moyenne de la ligue, à +0,1.
Cette dernière ligne de défense n'est bien sûr pas le seul domaine dans lequel City a dépensé cet été. Les recrutements de Benjamin Mendy, Kyle Walker et Danilo visent à combler les lacunes défensives d'une équipe qui a dû faire face à l'inconstance et aux blessures, même après l'arrivée de John Stones l'année dernière. Sans même parler de l'arrivée de Bernardo Silva et de la présence de Gabriel Jesus pendant une saison entière, ces recrutements pourraient constituer les changements dont City a besoin pour apporter à Guardiola un nouveau trophée dans un nouveau championnat.
Si vous n'êtes pas encore convaincu, examinons maintenant les améliorations qu'ils pourraient apporter à leur attaque en étudiant le meilleur finisseur de Guardiola et son équipe de soutien.
Le différentiel de buts attendu de Sergio Aguero (-4,1) - calculé en soustrayant les buts attendus d'un joueur des buts convertis - était le troisième plus mauvais de la division la saison dernière, alors qu'il était à +3,6 la saison précédente. Il a tout de même marqué 20 buts la saison dernière, et il l'a fait en gâchant des occasions. Sur les sept buteurs de 20 buts des deux dernières saisons, il est le seul à afficher un différentiel xG négatif. Il s'agit d'une catégorie dont il a toujours fait partie, et il est donc peu probable qu'il gaspille autant d'occasions à l'avenir.
Prenons maintenant David Silva (-1,9), Raheem Sterling (-1,8) et Kevin De Bruyne (-1,6). Silva était au même niveau en 2015-16, tandis que Sterling était légèrement meilleur (-1,0), mais De Bruyne était à +2,5.
Si Aguero et De Bruyne retrouvent le niveau dont nous les savons capables et que City les place dans des situations similaires pour marquer, le tandem pourrait théoriquement être à l'origine de 11 buts supplémentaires. Si l'on ajoute à cela l'amélioration potentielle des gardiens de but, City a la possibilité d'augmenter considérablement son différentiel de buts.
Mais un argument similaire peut être appliqué à l'attaque des rivaux les plus proches de City, qui ont dépensé beaucoup d'argent cet été pour obtenir l'efficacité dont ils ont cruellement besoin. Si cela fonctionne, la rivalité managériale que nous avons vue entre Guardiola et José Mourinho ailleurs pourrait atteindre une vitesse maximale en Angleterre.
Le potentiel d'amélioration de l'efficacité de Manchester United est énorme
Après une défaite 4-0 à Chelsea le 23 octobre, Manchester United s'est retrouvé à cinq points du futur champion de Premier League.
A partir de là, les Red Devils ont encaissé 17 buts en 29 matches de championnat, ont concédé plus d'un but une fois et ont gardé 14 buts inviolés. Sur le papier, cela ressemble certainement à la capacité défensive nécessaire pour donner à un club toutes les chances de rattraper ces points et de remporter le championnat.
Pourtant, sur ces 29 matches, ils ont fait 13 matches nuls, en ont perdu deux et ne se sont pas qualifiés pour la Ligue des champions pour cette raison. Les cinq finales sans but disputées au cours de cette période comprennent des déceptions à Old Trafford face à Burnley, Hull City et West Bromwich Albion.
Dire que l'équipe de Mourinho a laissé des points sur le terrain est un euphémisme, mais comment le quantifier ? Le différentiel de buts de United est considérable. Il est de -16,3, soit le troisième plus mauvais de la division derrière Southampton (-27,6) et Stoke City (-17,2).
N'oubliez pas que c'est ainsi que nous quantifions la finition par rapport à la moyenne de la ligue. Il s'agissait d'un problème systématique de gaspillage d'occasions, aucun joueur n'affichant un différentiel xG supérieur à +1,0. Jesse Lingard (-3,4), Paul Pogba (-3,3), Marouane Fellaini (-2,8), Zlatan Ibrahimovic (-2,4) et Wayne Rooney (-2,0) étaient les principaux responsables. Certains de ces noms ont disparu, mais des attaquants comme Marcus Rashford et Antonio Valencia ont également produit des différentiels négatifs.
Dans ce cas, il semble qu'il faille s'attaquer au style de jeu. Si Mourinho parvient à le faire et à obtenir des résultats même moyens de la part de ses principaux joueurs offensifs, l'évolution du nombre de buts marqués pourrait être suffisamment importante pour faire de United - et non de City - l'équipe qui ramènera Manchester au sommet.
Ajoutez maintenant un nouveau numéro 9 au mélange. L'attrait potentiel de United pour 2017-18 ne fait qu'augmenter avec l'ajout par Mourinho d'un joueur qui pourrait faire basculer l'efficacité dans la bonne direction - si United l'utilise correctement. Le différentiel xG de +9,9 de Romelu Lukaku n'est peut-être pas viable à ce niveau, mais il n'y a pas beaucoup d'arguments contre le fait que Mourinho ait ajouté un finisseur qui opère à des niveaux d'efficacité impressionnants à une attaque qui déborde déjà d'un potentiel mesurable.
Le différentiel xG de Lukaku n'a été suivi que par Harry Kane la saison dernière. D'où la question suivante : Si les Spurs n'ont pas pu remporter le championnat l'année dernière, est-il réaliste de penser qu'ils peuvent le faire aujourd'hui ?
La saison dernière a peut-être été la meilleure chance de Tottenham
Tottenham disposait de quelques-uns des attaquants les plus efficaces de la Premier League la saison dernière, et cela va bien au-delà de Kane.
Kane a inscrit 29 buts en 30 matches, ce qui est déjà assez impressionnant en soi, même si l'on normalise les sept buts qu'il a marqués lors de deux matches sans lendemain à la fin de la saison. Cette performance est encore plus remarquable si l'on considère ses 15,7 xG. Son différentiel de xG de +13,3, le meilleur de la ligue, signifie qu'il a constamment concrétisé des occasions que le joueur moyen n'aurait pas réussi à concrétiser.
Il a également mené la ligue en 2015-16, mais avec un différentiel considérablement plus bas et plus durable (+5,2). La saison dernière, il s'est nettement mieux comporté que son suivant, Lukaku, et, à titre de comparaison, que n'importe lequel des grands noms des géants espagnols. Lionel Messi est le meilleur joueur d'Espagne avec un différentiel de +9,3 xG, et aucun joueur de Bundesliga, de Ligue 1 ou de Serie A n'a dépassé ce chiffre.
Kane n'a pas été le seul joueur de Tottenham, même si les performances du club ont été alarmantes. Les Spurs ont inscrit les 86 buts les plus importants du championnat, soit +17,6 par rapport à leur nombre de buts escomptés. Mais ce différentiel de xGF est entièrement dû au fait que trois des six meilleurs joueurs en termes de différentiel de buts attendus ont participé à la dernière saison de White Hart Lane. Heung-Min Son (+6,2) se classe quatrième et Dele Alli (+5,3) sixième.
Les trois ont marqué 61 des buts du club, bien que Kane ait manqué huit matches. Les Spurs n'ont perdu aucun de ces matches et ont perdu six points, ce qui n'aurait pas suffi pour remporter le championnat. Le succès sans Kane a reposé en grande partie sur les huit buts combinés de Son et Alli.
La profondeur de Tottenham semble douteuse et est déjà remise en question avec l'arrivée de Walker à City et le remplacement de l'arrière droit Kieran Trippier, qui souffre d'une blessure à la cheville en pré-saison, ce qui lui coûtera le début de la saison. La question de savoir comment Mauricio Pochettino parviendra à combler le fossé qui sépare Tottenham de l'élite avec une équipe en pleine forme et à l'efficacité optimale n'est pas des moindres. Si l'on tient compte des éventuels problèmes de personnel ou des baisses de forme, il semble presque impossible de produire le niveau d'efficacité nécessaire pour remporter le championnat.
L'excellente saison 2016-17 d'Hugo Lloris ne fait que renforcer ce constat. Le nombre de buts escomptés par Tottenham était de 36,0. Ils n'en ont concédé que 26, soit un différentiel xGA de -10,0. Lloris et Michel Vorm ont combiné leurs efforts pour afficher le deuxième meilleur différentiel d'arrêts de la ligue avec une note de +10,4, ce qui signifie qu'ils ont arrêté au moins 10 buts qu'un gardien moyen de la ligue aurait laissé passer.
Pour que cela soit possible, Lloris devra prouver que les écarts xS constants de Tottenham des années passées - +0,7 en 2015-16, +0,2 en 2014-15 et +1,1 en 2013-14 - étaient en quelque sorte l'anomalie plutôt que la norme.
C'est un aperçu de la façon dont les Spurs pourraient avoir du mal à recevoir à Wembley. Mais même leurs rivaux du nord de Londres, qui sont plus performants dans ces enceintes, pourraient avoir les mêmes préoccupations.
Cech ne peut pas sauver Arsenal au sommet
Les gardiens de but des Spurs ont été excellents. Celle d'Arsenal l'était un peu plus, mais c'est ce qui doit préoccuper le plus Arsène Wenger, pour des raisons qui vont bien au-delà du fait que son numéro 1 n'est plus dans la fleur de l'âge.
Petr Cech a aidé les Gunners à atteindre un différentiel de +11,7 xS, le meilleur de la Premier League sur les cinq dernières saisons.
Il est difficile de considérer cette situation comme durable, d'autant plus que le différentiel xS d'Arsenal lors de la première saison de Cech au club était de +4,4. Si l'arrivée d'Alexandre Lacazette, l'attaquant le plus efficace de Ligue 1 (différentiel xG de +8,3), peut rassurer, il y a d'autres raisons de s'inquiéter.
Arsenal a déjà encaissé 44 buts. Si l'on ajoute sept buts à ce chiffre, ce qui correspond au différentiel d'arrêts de 2015-16, le nombre de buts encaissés la saison dernière grimpe à 51, ce qui place Arsenal à égalité avec West Bromwich Albion à la huitième place du classement. Au cours des 15 dernières saisons de Premier League, aucun club n'a encaissé plus de 50 buts et n'a terminé dans les quatre premiers du classement. En ajoutant 11 buts à leur différentiel d'arrêts, les Gunners se retrouvent à égalité avec Burnley à la 10e place du classement des buts encaissés.
Et si l'objectif ultime est de remporter le championnat, Arsenal a du pain sur la planche avec une ligne arrière et un milieu de terrain qui n'ont rien à envier à ceux de la saison dernière. Aucun club n'a jamais remporté la Premier League en accordant plus de 45 buts.
C'est peut-être là que Chelsea s'impose comme le club londonien le mieux placé pour remporter le titre.
Un troisième titre en quatre ans ?
Les Blues ont encaissé 33 buts la saison dernière, ce qui les place en troisième position derrière Manchester United et Tottenham. Ce chiffre est important parce qu'il correspond au nombre de buts encaissés prévu par le club (31,8). Les Blues n'avaient pas de gardien pour les tirer d'affaire en permanence. Leur système a fonctionné.
Le problème de Chelsea se situe au niveau des buts, où Antonio Conte a obtenu beaucoup plus la saison dernière que ce que son club pourrait être capable de faire à l'avenir. Avec 85 buts marqués, Chelsea se classe deuxième derrière Tottenham, mais son différentiel xGF de +20,6 est supérieur de trois buts à celui, insoutenable, de Kane-Alli-Son pour les Spurs, dont nous avons parlé précédemment. Il est vrai que la productivité de Chelsea était mieux répartie entre les différentes armes offensives, que sa stabilité était parfaitement assurée par un système à trois défenseurs et qu'elle s'est enrichie de l'efficacité potentiellement impressionnante d'Alvaro Morata.
Ces trois termes - productivité, stabilité, efficacité - sont révélateurs, et ils sont plus que jamais mesurables dans le football. Conte a confortablement remporté un titre dès sa première saison à Stamford Bridge en les mettant en œuvre dans un ordre remarquablement rapide.
Mais cela ne veut pas dire grand-chose cette saison, car Guardiola a mis en place beaucoup de choses.
