L'état de l'analyse : Comment le mouvement a changé la NFL et où il a échoué

Les joueurs de football s'efforcent souvent de devenir plus grands, plus forts et plus rapides afin de dominer ceux qui se trouvent en face d'eux sur le terrain.

Ou, comme l'a dit Dee Ford, le défenseur des 49ers de San Francisco, à Sports Illustrated : Les entraîneurs de la vieille école disent : "Il faut être dur".

La dernière chose dont les équipes de football ont besoin, c'est d'un ordinateur qui crache des chiffres ou d'un analyste titulaire d'un master qui n'a jamais joué au football et qui calcule les moyens de prendre l'avantage.

C'est du moins ce que la culture machiste de ce sport, riche en analogies avec la guerre en raison de sa nature violente, nous a appris sur la façon dont le sport a longtemps perçu les piles de données et les analyses avancées.

Mais ce n'est pas tout à fait exact.

Il ne fait aucun doute que le football a une histoire compliquée avec les métriques avancées. D'une part, la pratique de l'analyse quantitative comme moyen d'obtenir un avantage tactique fait partie du jeu depuis des décennies, et certaines organisations s'offusqueraient d'une étiquette dépassée. La ligue elle-même a joué avec un système pour mieux classer le jeu des quarterbacks pendant 30 ans avant que le comité du commissaire Pete Rozelle sur le sujet n'établisse finalement la formule révolutionnaire de l'évaluation du passeur pour déterminer le leader des passes de la NFL à partir de 1973.

Paul DePodesta a joué un rôle clé dans le mouvement "Moneyball" du baseball avant de passer à la NFL. (AP)

Le revers de la médaille, cependant, est que les directeurs généraux et les entraîneurs ne sont pas susceptibles d'adopter pleinement l'analytique tant qu'ils n'ont pas la confiance nécessaire pour procéder à des changements non conventionnels et fondés sur des données, à des évaluations de joueurs, à des changements d'alignement et à des décisions le jour du match, sans craindre d'être renvoyés. Et c'est tout à fait compréhensible : Les carrières sont courtes et l'attente d'une victoire immédiate est omniprésente. Dans ces circonstances, il est difficile d'accepter ce qui peut être considéré comme non conventionnel.

Les choses se sont précipitées au début de ce siècle, lorsque les propriétaires de tous les sports se sont demandés si la manière dont Billy Beane, directeur général du baseball, son assistant Paul DePodesta et les Oakland A's, à court d'argent, avaient réussi à adopter un modèle de détection et d'évaluation des joueurs fondé sur l'analyse, pouvait les aider à tirer le meilleur parti de leurs dépenses.

"La chose la plus divertissante que vous puissiez faire est de gagner des matchs, et si vous êtes un dirigeant, vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour prendre les décisions les plus intelligentes et les plus efficaces qui soient. - Billy Beane, dirigeant d'une équipe de baseball

La stratégie des A's, qui a changé la donne, a fait l'objet du livre primé de Michael Lewis en 2003, "Moneyball : The Art of Winning an Unfair Game" (L'art de gagner un jeu injuste) de Michael Lewis, paru en 2003, et dont l'adaptation cinématographique a été nominée pour six Oscars en 2011, avec Brad Pitt dans le rôle de Beane. Bien que la foi dans la valeur des mesures modernes se soit répandue à des vitesses différentes et à des degrés divers, les franchises de tous les sports ont commencé à adopter l'état d'esprit selon lequel il est effectivement utile de prendre en compte - et de faire confiance - aux données.

Les équipes de football n'ont pas dérogé à la règle, même si, comme on pouvait s'y attendre, les front offices les plus novateurs ont eu plus de mal que ceux qui les précédaient au baseball et au basket-ball. Pourtant, il aurait été difficile d'imaginer comment l'analyse du football (et les changements de règles) modifierait la structure des front offices, influencerait la stratégie offensive et dévaloriserait apparemment ce qui était autrefois l'un des postes les plus importants sur le terrain. Il était également impossible de prédire comment la technologie et les données de suivi modifieraient la façon dont certaines franchises perçoivent le jeu.

"Le fait que cela se soit produit n'est pas du tout une surprise", a déclaré Beane au Washington Post à propos de la diffusion de l'analytique dans le sport. "Au départ, cela a pris plus de temps que je ne l'aurais imaginé. Mais une fois que cela a pris de l'ampleur, c'est allé plus vite que je ne l'aurais imaginé".

Bill James a cherché à étendre le processus de réflexion au-delà des numéros de cartes de base-ball à la "ligne toujours plus large de l'analyse numérique". (AP)

"La chose la plus divertissante que vous puissiez faire est de gagner des matchs, et si vous êtes un dirigeant, vous devez faire tout ce qui est en votre pouvoir pour prendre les décisions les plus intelligentes et les plus efficaces possibles", a-t-il ajouté. "Si cela se traduit par un jeu moins divertissant pour une ou deux personnes, il y aura trois personnes qui l'apprécieront davantage. Perdre des matchs n'est divertissant pour personne".

C'est dans les années 1980 que Bill James, fan de base-ball et écrivain en herbe, a tenté d'élargir le processus de réflexion au-delà des chiffres figurant au dos d'une carte de base-ball et de l'étendre à ce qu'il appelait la "ligne toujours plus large de l'analyse numérique". James a fini par travailler avec STATS, Inc. aujourd'hui Stats Perform , pour publier des livres sur ses statistiques révolutionnaires.

Grâce à son travail, il est devenu le parrain de la sabermétrie - la Society for American Baseball Research (SABR). James a inspiré d'autres personnes avec leurs propres idées, algorithmes, statistiques, articles et livres, comme John Thorn, Pete Palmer et David Reuther dans "The Hidden Game of Baseball : Une approche révolutionnaire du baseball et de ses statistiques" de John Thorn, Pete Palmer et David Reuther. Le flot de nouvelles informations a continué à évoluer dans les années 90 et s'est accéléré à partir de là.

Une trentaine d'années avant que Moneyball n'introduise l'engouement pour les chiffres dans la culture générale et dans le sport, Virgil Carter, quarterback des Bengals de Cincinnati titulaire d'un master de Northwestern, et Robert Machol, ingénieur système reconnu pour ses recherches pionnières sur les turbulences de sillage, ont rédigé un article universitaire intitulé "Operations Research on Football" (Recherche opérationnelle sur le football) qui présentait des données sur la valeur de la possession du ballon et introduisait les points escomptés.

L'influence de Thorn et Palmer s'est étendue au football en 1988 lorsqu'ils se sont associés à Bob Carroll pour écrire "The Hidden Game of Football", qui s'appuie sur les concepts de Carter et Machol et popularise les points attendus ajoutés (EPA). L'EPA prend en compte plusieurs facteurs tels que le temps de jeu, la distance à parcourir, la position sur le terrain, l'avantage du terrain et le temps restant, et attribue une valeur numérique à chaque résultat de jeu.

La formule a été ressuscitée par Brian Burke d'ESPN en 2010, et l'essor du mouvement de l'analyse avancée ainsi que les médias sociaux lui ont permis de gagner une popularité qu'elle n'avait jamais eue à ses débuts. Au début des années 2000, la couverture du football a suivi la tendance Moneyball avec la création de sites web dédiés à l'analyse des statistiques comme Burke's Advanced NFL Stats, Football Outsiders, numberFire et Pro Football Focus.

À ESPN, Brian Burke a aidé EPA à gagner en popularité, ce qu'elle n'avait jamais fait à ses débuts. (espnpressroom.com)

Le concept de l'EPA est devenu la base du QBR total d'ESPN, une statistique visant à mieux mesurer les performances d'un quarterback et à fournir une alternative plus précise, basée sur des données, à l'évaluation du passeur, autrefois innovante. Déjà considéré par certains comme le Bill James du basket-ball, Dean Oliver a apporté son esprit d'analyse au football en tant que membre du groupe Stats & Information d'ESPN qui a développé le QBR total, avec la contribution des analystes Trent Dilfer, Jon Gruden et Ron Jaworski. Oliver avait déjà tenté de briser le moule en 2004 avec son ouvrage révolutionnaire "Basketball on Paper", à une époque où les mesures modernes n'étaient pas encore devenues monnaie courante dans les bureaux des dirigeants de la NBA et au sein de la communauté des supporters.

Tout comme il l'avait fait au début de sa collaboration avec James, Stats Perform était à la pointe du progrès lorsqu'il a commencé à collecter des données footballistiques X-Info dès 1992 avant d'ajouter des éléments tels que les cibles défensives, les plaquages cassés, les pressions et formations de la ligne défensive, les défenseurs dans le rectangle, le temps de libération du quarterback et l'implication du joueur. Par la suite, des éléments aussi avancés que les schémas de jeu offensifs et défensifs et les itinéraires ont été suivis.

"Il est préférable d'avoir un entraîneur principal qui croit vraiment en l'analyse, sinon vous allez avoir de sérieux conflits. - Joe Banner, ancien dirigeant de la NFL

C'est à cette époque que Joe Banner, dirigeant novateur des Philadelphia Eagles, a cherché à tirer un avantage stratégique des données en créant ce que l'on considère comme le premier département d'analyse de la NFL et en engageant des étudiants du MIT pour des études. Banner a proclamé qu'il y avait "un avantage compétitif dans l'analyse" et était déterminé à aider l'information à progresser contre la crainte que les scientifiques des données enlèvent le pouvoir de décision aux entraîneurs et que les intellos de l'informatique prennent leur travail.

"Les analyses sont des informations sophistiquées, précises et de qualité", a déclaré M. Banner au Washington Post. "Aucun entraîneur ne devrait avoir peur de cela.

"Le football est très, très fortement guidé par la sagesse conventionnelle. C'est le cas de la plupart des industries. Mais dans le football, c'est vrai à un degré extrême.

L'ancien dirigeant des Eagles, Joe Banner, a créé ce qui est considéré comme le premier département analytique de la NFL. (AP)

Les Cleveland Browns ont manifesté leur engagement durable en faveur de l'analyse en nommant Banner PDG de la franchise en 2012 et en engageant DePodesta - le bras droit de Beane au début de l'ère Moneyball - en tant que directeur de la stratégie en 16. Après avoir quitté les Browns pour rejoindre les Falcons d'Atlanta, Banner a déclaré à ESPN, dans le sillage de l'embauche historique de DePodesta, que même si l'utilisation de l'analytique devrait augmenter dans la NFL, les conséquences d'un engagement forcé axé sur les données pourraient être désastreuses.

C'est ce qu'il a déclaré à la radio ESPN il y a tout juste cinq ans, qui a révélé le chemin qu'il restait à parcourir pour que la ligue adopte les méthodes modernes de mesure : "Vous avez intérêt à avoir un entraîneur principal qui y croit vraiment, sinon vous allez avoir de sérieux conflits. ... Les analyses vous diront d'échanger des joueurs qui vieillissent contre de futurs choix de draft et d'accumuler autant de choix de draft que vous le pouvez. ... Il faudra un entraîneur unique en son genre dans la NFL. Il n'y en a pas un parmi les 32 actuellement qui va arriver et dire 'Hé, je crois en ça'".

Pourtant, certains éléments indiquent que l'évolution analytique s'est répercutée sur les équipes d'entraîneurs, conduisant à un changement de stratégie révolutionnaire qui aurait probablement dû se produire bien plus tôt. La montée en puissance de jeunes directeurs généraux intelligents et d'entraîneurs à l'esprit offensif a joué un rôle dans cette évolution à pas de géant.

On pense que les New England Patriots ont incorporé un certain niveau d'analyse depuis des années parce que leurs décisions sont souvent conformes à ce que les données suggèrent, bien qu'il y ait tellement de secret autour de l'organisation que personne n'en est vraiment sûr. Les Jaguars de Jacksonville sont également considérés comme l'un des leaders dans l'utilisation des mesures modernes après avoir ouvertement lancé l'un des départements d'analyse les plus remarquables de la ligue sous la direction de Tony Khan. Le directeur général des Minnesota Vikings, Rick Spielman, n'a pas caché qu'il utilisait un centre de données dans son centre d'entraînement.

"Nous avons maintenant d'innombrables modèles qui ingèrent des milliers de points de données par match, générant plus d'éléments de narration et de meilleures prédictions pour les matchs à venir." - Stats Perform AI Data Analyst Kyle Cunningham-Rhoads

Stats Perform a joué un rôle clé dans cette avancée en fournissant des analyses statistiques et des services à de nombreuses équipes, allant de la collecte et de la distribution de données brutes à la création d'une interface utilisateur pour présenter les données brutes et enfin à l'utilisation des données pour projeter les résultats des jeux et des joueurs.

"Historiquement, le football est extrêmement limité en termes de types de statistiques disponibles", explique Kyle Cunningham-Rhoads, analyste de données de Stats Perform AI . "Il y a 22 joueurs sur le terrain pour chaque jeu, mais dans un tableau de bord, seuls deux ou trois d'entre eux obtiennent une statistique pour chaque jeu. Nous voulions avoir plus de contexte sur ce que les joueurs faisaient, et une plus grande capacité à raconter l'histoire d'un match.

"Nous avons dû déterminer ce que nous devions collecter pour répondre aux questions relatives à l'évaluation des joueurs et aux prévisions, puis nous avons dû tester et affiner ces points de données pour déterminer lesquels étaient utiles et comment les utiliser. Aujourd'hui, nous avons d'innombrables modèles qui ingèrent des milliers de points de données par match, générant plus d'éléments de narration et de meilleures prédictions pour les matchs à venir."

La ligue a connu une autre évolution progressive qui a commencé avec les changements de règles de 1978 qui ont rendu illégal pour les défenseurs d'avoir un contact significatif avec un receveur à plus de cinq mètres de la ligne de mêlée et ont finalement conduit à la chute de nombreux records de passes au cours des dernières saisons.

Entre-temps, nous avons assisté à l'essor de l'attaque West Coast, du no-huddle, du run-and-shoot, du K-Gun et d'autres règles qui limitaient les défenseurs et protégeaient les quarterbacks et les wide receivers. Il y a eu le Greatest Show on Turf, le spread offense, l'utilisation de tight ends et de running backs comme receveurs, le RPO et d'autres règles réprimant les contacts dans le couloir.

En fin de compte, les modifications délibérées des règles de la NFL et les innovations schématiques qui en ont découlé ont eu l'effet escompté : Les fans se sont déplacés en masse pour assister à la multiplication des passes et des touchdowns, et les audiences télévisées ont grimpé en flèche. Toutefois, ces changements ont également entraîné un phénomène qui aurait été inimaginable il y a 30 ans : ce qui était autrefois l'un des postes les plus prestigieux du jeu est devenu l'un des plus remplaçables.

Dix des 11 années avec le plus grand nombre de tentatives de passes (68,3-71,5) ont eu lieu entre 2011-20 et les saisons de la NFL avec le moins de tentatives de courses par match à l'échelle de la ligue (51,8-54,6) ont toutes eu lieu entre 2010-20. Les 10 saisons avec le plus grand nombre de tentatives de course (75,0-82,5) ont toutes eu lieu pendant l'ère des trois yards et du nuage de poussière, de 1935 à 1951.

Avec moins de courses, la valeur d'un bon running back semble avoir chuté. Après avoir été 43 à être sélectionnés au premier tour de la draft NFL entre 1970-79 et 50 entre 1980-89, ce nombre a chuté à 30 dans les années 90 et 2000 avant de tomber à seulement 16 entre 2010-19. Le dernier running back à avoir été choisi au premier rang est Ki-Jana Carter, de Penn State, en 1995. Depuis, 17 quarterbacks ont été choisis au premier rang après que Cincinnati a choisi Joe Burrow, de LSU, en 2020. Et à quelques exceptions près, les équipes ne sont plus disposées à payer les running backs aussi cher que par le passé. Selon Spotrac, 12 des 13 joueurs les mieux payés l'an dernier étaient des quaterbacks, tandis que l'arrière le mieux payé était Christian McCaffrey (58e).

D'une certaine manière, les habitudes de recrutement des front offices au cours des dernières années révèlent un fossé de plus en plus étroit, mais toujours persistant, entre eux et leurs équipes d'entraîneurs. Certains moments ne peuvent être ignorés, révélant le conservatisme enraciné du jeu, et la couverture de sécurité du jeu de course ne s'est pas complètement dissipée.

Il n'y a pas si longtemps, l'entraîneur Lovie Smith proclamait que ses Chicago Bears, qui ont longtemps mis en avant des running backs vedettes tout au long de leur histoire, devaient "sortir du bus en courant". En 2019, les médias et les fans de Chicago ont reproché à l'entraîneur Matt Nagy de ne pas faire courir davantage le ballon au cours d'une saison décevante de 8-8. Tout cela alors que les données montrent que les équipes courent encore trop sur les premiers essais et que des études menées par footballoutsiders.com et Sean Clement, rédacteur de Seahawks Advanced Stats, qui deviendra analyste pour les Ravens de Baltimore, ont révélé que "l'établissement de la course" au début des matchs ne permet pas réellement d'"ouvrir" le jeu de passe plus tard.

Au cours des cinq dernières années, les passes en première intention ont rapporté en moyenne 7,6 yards par tentative, alors que les courses dans la même situation ont rapporté 4,3 yards. En outre, 30,4 % des tentatives de passe en première tentative ont permis de faire avancer la chaîne, alors que seulement 12,8 % des jeux de course ont permis d'obtenir un autre premier essai. Néanmoins, les équipes de la NFL ont couru le ballon sur 50,3 % de leurs tentatives de premier essai en 2020 et ont passé le ballon sur seulement 49,7 % d'entre elles.

Alors, quand les équipes devraient-elles courir le ballon ? Eh bien, les données les encouragent à le faire lorsqu'il s'agit d'une quatrième tentative de gain ou d'une tentative de gain inférieure à 2. Dans ces situations, la ligue a converti 63,3 % de ses tentatives depuis 2012 - 67,7 % sur les jeux de course et 56,2 % sur les jeux de passe. Malgré ce taux de réussite élevé, les équipes ont opté pour un punt ou un field goal 63,1% du temps durant cette période.

Taux de conversion de quatreet deux ou moins - depuis 2012

Ainsi, la seule chose qui a empêché Bill Belichick de prendre une décision fondée sur des données, c'est qu'il a opté pour une passe au lieu d'une course lors d'un quatrième et deuxième essai sur la ligne des 28 yards des Patriots contre Peyton Manning et les Colts d'Indianapolis en 2009.

Les analystes de données ont comparé cette décision à celle à laquelle les entraîneurs de baseball ont été confrontés avec l'amorti, car dans ce sport, de nombreuses équipes ont appris qu'elles ne devaient pas abandonner l'un des 27 outs qu'elles ont à leur disposition dans un match. De même, les données indiquent que les équipes de la NFL devraient faire tout ce qui est en leur pouvoir pour garder la possession du ballon.

"Chaque tentative a fait l'objet d'une décision analytique claire. Je peux vous dire que si vous regardez les chiffres, c'est loin d'être le cas". - John Harbaugh, entraîneur des Ravens

Il en va de même pour les tentatives de 2 points, le taux de conversation de la NFL au cours des trois dernières saisons étant de 49,1 % (183 pour 373), soit une valeur attendue de 0,982 points. Au cours de la même période, les botteurs ont réussi 93,7 % de leurs tentatives d'extra-point, soit une valeur attendue de 0,937. Pourtant, les équipes ont choisi de botter l'extra-point 91,1 % du temps entre 2018 et 20.

Ce n'est pas parce que ça ne marche pas que c'est mal. L'entraîneur des Ravens, John Harbaugh, a utilisé les données pour défendre ses décisions après que son équipe a fait 3 sur 4 sur les quatrièmes essais, mais a échoué sur trois tentatives de 2 points lors d'une défaite 33-28 contre les Chiefs de Kansas City, le 22 septembre 2019.

"Le but était de marquer autant de points que possible", a déclaré Harbaugh à ESPN. "Chacune de ces (tentatives) était une décision analytique claire d'en faire deux.

"Je pourrais simplement vous dire que, d'un point de vue analytique, si vous regardez les chiffres, c'est loin d'être le cas", a-t-il ajouté. "Vous comprenez donc qu'en termes de pourcentage d'occasions de gagner le match, je vous dis simplement que c'est ce que disent les analyses. C'est ce qu'elles disent. C'est comme ça que ça marche".

L'entraîneur des Ravens, John Harbaugh, a utilisé les données pour défendre ses décisions après une défaite contre les Chiefs, le 22 septembre 2019. (AP)

Certaines équipes essaient encore de comprendre comment fonctionnent les données de suivi des joueurs de la NFL après n'avoir eu accès qu'aux Next Gen Stats (NGS) au cours des trois dernières saisons. NGS, qui est devenu une initiative de la ligue en 2014, permet aux franchises avant-gardistes de construire des modèles pour analyser les jeux et les joueurs différemment.

La ligue elle-même a conçu ce service en collaboration avec Zebra Technologies pour collecter des données à partir de dispositifs de suivi de la taille d'une pièce de cinq cents dollars placés sur le ballon et dans les épaulettes de chaque joueur. Ces données peuvent révéler des informations telles que la trajectoire et la vitesse d'une passe, l'accélération d'un joueur, l'étroitesse de la fenêtre dans laquelle un quart-arrière se sentait à l'aise pour lancer et le receveur qui s'est le plus éloigné de la trajectoire du ballon dans telle ou telle situation.

Le NGS a été intégré aux retransmissions des matchs et à NFL.com, et il a fourni aux médias et aux fans une note immensément populaire en février en révélant que le quarterback des Chiefs Patrick Mahomes avait couru pour un total de 497 yards avant de lancer le ballon ou d'être sacké lors de la défaite des Chiefs au Super Bowl 55 contre les Buccaneers de Tampa Bay.

La ligue a également créé le Next Gen Stats Draft Model pour aider les équipes dans le processus de recrutement et déterminer comment un joueur se projette dans la NFL sur la base de ses qualités athlétiques, de sa production et de son profil de taille.

"C'est une relation qui tient de la main à la main. Le cinéma en fait toujours partie. ... Mais ignorer la puissance des informations et des données disponibles reviendrait à passer à côté du temps". - John Pollard, vice-président de Zebra Technologies

"C'est une relation main dans la main", a déclaré au Washington Post John Pollard, vice-président de Zebra Technologies et ancien directeur général des solutions sportives chez Stats Perform. "Le film en fait toujours partie. ... Mais ignorer la puissance des informations et des données disponibles reviendrait à passer à côté du temps.

Malgré une certaine résistance de la part des contemporains de la vieille école, la soif de connaissances dans le football est aussi excessive que dans n'importe quel autre sport et le désir d'obtenir le plus grand nombre de victoires par dollar est tout aussi élevé. Avec une vaste étendue d'informations encore à découvrir, les équipes intelligentes continueront à ne négliger aucune pierre en repoussant les limites de ce que les données peuvent leur apporter.

Dans tous les domaines, il y a beaucoup trop de "c'est comme ça qu'on a toujours fait", et dans la NFL, c'est particulièrement extrême", a déclaré Banner. "C'est maintenant qu'intervient le grand changement.

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