Chaque hiver, alors que l'équipe de recherche de STATS, basée à Los Angeles, commence à préparer le tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, elle reçoit une ou deux questions de la part de ses clients télédiffuseurs :
Q : Combien d'équipes ont été vice-championnes une année et championnes nationales l'année suivante ?
R : La Caroline du Nord en 1981-82, Duke en 1990-91, et Kentucky en 1997-98 (bien sûr, Kentucky essaiera d'accomplir à nouveau cet exploit en 2015).
Le volume de questions commence à augmenter considérablement à l'approche du tournoi, mais répondre à ce genre de questions n'est qu'une partie de l'assistance que STATS fournit à ses clients radiodiffuseurs. Bien avant le début du tournoi, nous commençons à mettre à jour notre guide du tournoi de basket-ball masculin de la NCAA, un classeur de 2,5 pouces d'épaisseur rempli d'informations historiques et actuelles que nous avons préparé chaque année pour CBS et (plus récemment) Turner au cours des 12 dernières années. Le guide de cette année comprend des pépites comme celles-ci dans ses différentes sections :
- Au cours de la dernière décennie (depuis 2005), une seule équipe classée numéro 1 dans le dernier sondage AP avant le début du tournoi NCAA a remporté le titre (Kentucky en 2012). Le champion de l'année dernière, les Huskies du Connecticut, sont entrés dans le tournoi en étant classés 18e.
- Depuis le début de la répartition des têtes de série en 1979, il n'y a eu qu'une seule année où les quatre têtes de série numéro 1 ont atteint le Final Four : 2008 (Kansas, Memphis, Caroline du Nord, UCLA).
- Au cours des cinq derniers tournois NCAA (2010-14), les équipes de la Big Ten ont remporté 51 matchs de tournoi, ce qui est le plus grand nombre de victoires pour une conférence.
- Seuls deux hommes dans l'histoire de la NCAA ont à la fois joué et entraîné une équipe championne de la NCAA : Bob Knight et le regretté Dean Smith.
- Le surnom de l'équipe de Coastal Carolina, les Chanticleers, est tiré des Contes de Canterbury de Chaucer. Un chanticleer est un coq qui règne sur la basse-cour avec ruse et esprit.
Pour chaque équipe en lice, le guide du tournoi comprend un rapport de quatre pages qui, en plus des listes, des statistiques, des numéros d'uniforme et autres, contient l'historique du tournoi de chaque équipe, la carrière de l'entraîneur principal et son palmarès au tournoi NCAA, ainsi qu'une page de notes sur les joueurs et les équipes (comme le fait que Larry Nance Jr. du Wyoming a des statistiques de carrière remarquablement similaires à celles compilées par son père, Larry Sr. à Clemson). Nous produisons deux versions des rapports d'équipe : une édition début mars avec une projection du tableau du tournoi pour aider CBS et Turner à commencer leurs préparatifs, puis une édition finale que toute l'équipe de recherche travaille frénétiquement à terminer le soir du dimanche de la sélection. (Ce n'est pas pour rien que nous appelons cela notre "Week-end à quatre mains").
Le plaisir commence vraiment lorsque le tournoi débute. En plus de produire un ensemble de notes de match pour chaque match du tournoi, nous mettons en place des forums de discussion pour chaque site du tournoi, afin de pouvoir interagir directement avec le personnel de la chaîne qui couvre les matchs, en obtenant des réponses à leurs questions en cours de match aussi rapidement que possible. Voici quelques exemples du match de championnat de l'année dernière entre le Connecticut et le Kentucky :
(NCAA Crew) Pouvez-vous me dire combien de temps UConn a mis dans un match cette saison avant son premier FTA ?
(STATS) Oui, le temps le plus long que UConn a passé dans un match avant son premier FTA cette saison était le 20 mars contre St. Joseph's (64ème de finale)... le premier FTA était à 3:43 de la 1ère mi-temps.
(NCAA Crew) Est-ce le seul match de championnat que le Royaume-Uni n'a jamais mené ?
(STATS) Nous avons pu confirmer que Kentucky a mené à un moment donné lors de chacune de ses trois précédentes défaites en Championship Game (1966, 1975, 1997)... ce serait donc la première fois qu'il ne mène pas à un moment donné.
Et encore un échange lors du jeudi d'ouverture du tournoi de cette année :
(NCAA crew) Quel est le plus grand nombre de matchs décidés par un point dans un seul tournoi NCAA (tout le tournoi) et quel est le plus grand nombre en un seul jour ?
(STATS) Nous avons maintenant cinq jeux à 1 point aujourd'hui [jeudi 19 mars 2015], ce qui établit un record pour le plus grand nombre de tous les temps en un seul jour de tournoi. Nous avons six jeux à 1 point au total jusqu'à présent dans le tournoi de cette année ; le record pour le plus grand nombre de jeux à 1 point dans un seul tournoi est de 7, ce qui a été fait quatre fois : 1982, 1984, 1990, 1998.
Qu'il s'agisse d'un coup d'épée dans l'eau ou d'un coup d'éclat, STATS est là pour aider ses clients diffuseurs à chaque étape du processus. La NCAA parle de "March Madness" pour de bonnes raisons... mais nous ne voudrions pas qu'il en soit autrement.
