Qu'est-ce qui fait une équipe de niveau championnat ? Il faut une attaque qui s'efforce de prendre soin du ballon, mais qui prend aussi des risques calculés sur le terrain. Il faut une défense qui ne lâche pas le ballon et qui garde l'attaque devant elle.
Tout cela est pris en compte dans le classement du différentiel toxique, qui combine le différentiel de chiffre d'affaires et le différentiel de jeu explosif d'une équipe. Les jeux explosifs sont définis comme ceux qui gagnent au moins 25 yards. Si une équipe termine avec un différentiel toxique positif, il y a de fortes chances qu'elle ait eu du succès sur le terrain. Si elle termine avec un différentiel négatif, l'équipe se retrouvera plus haut dans l'ordre de repêchage qu'elle ne l'aurait souhaité.
Dix des 13 meilleures équipes en termes de différentiel toxique se sont retrouvées en playoffs, les trois autres équipes - Seattle (plus-23), Detroit (+16) et Los Angeles Chargers (+11) - ayant toutes gagné neuf matchs.
Onze des 12 équipes des séries éliminatoires cette saison ont terminé avec un différentiel toxique positif, la Caroline étant la seule équipe du côté négatif (à moins-2). Sur les 17 équipes de la NFL ayant une fiche gagnante en 2017, 15 ont eu un différentiel positif, Dallas rejoignant la Caroline en dessous de ce séparateur (à -4).
A l'inverse, 13 des 14 équipes ayant perdu ont un différentiel négatif. Les Chicago Bears sont les seuls à avoir un différentiel positif (+3). Pour compléter le tableau, les Arizona Cardinals ont terminé 8-8 avec un différentiel de -10.
Graphics de Stephan van Niekerk)
Avec tout cela à l'esprit, jetons un coup d'œil à certaines équipes qui ont amélioré leur différentiel toxique de manière drastique par rapport à 2016, à certaines équipes qui sont allées dans la mauvaise direction, et à d'autres observations intéressantes.
La tendance est à la hausse
Philadelphie. C'est évident. Il y a un anneau du Super Bowl/"Let freedom ring"/Liberty Bell en tête d'affiche quelque part. Mais parlons simplement du différentiel de +19 des Eagles cette saison, un chiffre élevé et suffisamment bon pour se classer au cinquième rang de la NFL. Combiné au différentiel de -20 de l'équipe en 2016, le bond de +39 que les Eagles ont fait est le plus élevé de la saison 2017.
Les champions du Super Bowl ont progressé dans presque toutes les catégories cette saison : 31 interceptions contre 26 l'an dernier, 51 jeux explosifs contre 41, et la défense n'a autorisé que 43 jeux explosifs contre 67 l'an dernier.
San Francisco. Les 49ers ont terminé la saison à -2, mais leur série de cinq victoires en fin de saison a coïncidé avec une hausse du différentiel toxique. À partir du moment où Jimmy Garoppolo a commencé son premier match à la semaine 13 à Chicago, les 49ers ont eu un différentiel toxique de +10. À lui seul, ce chiffre les aurait placés au 11e rang de la NFL.
Après les -32 de l'équipe en 2016, les +30 ont été agréablement accueillis, et avec Garoppolo à la barre dans le cadre d'un nouveau contrat lucratif annoncé jeudi, les fans des 49ers devraient avoir beaucoup d'excitation à l'approche de 2018.
Los Angeles Rams. Les Rams ont suivi un chemin très similaire à celui des Eagles en 2017. Entourer un quart-arrière de deuxième année avec beaucoup d'armes à l'attaque et une défense solide. Cela a conduit à la deuxième plus forte augmentation du différentiel toxique de 2016 à 17. Les Rams étaient 29e en 2016 (-26), et ont terminé à égalité au 12e rang à la première saison de l'entraîneur-chef Sean McVay (+6).
McVay a orchestré le plus grand revirement offensif de l'histoire de la ligue, en prenant l'attaque la moins performante en 2016 et en la transformant en l'attaque la plus performante un an plus tard. Cela n'avait jamais été fait auparavant. Les Rams ont généré 38 jeux explosifs en 2016, et 57 en 17.
L'attaque n'a pas été la seule à s'illustrer. La défense a provoqué 10 turnovers de plus qu'en 2016.
Détroit . Contrairement à ce que les équipes de Détroit sont généralement connues, c'est la défense qui a porté la charge pour les Lions en 2017. Leurs 32 takeaways étaient les troisièmes de la NFL, et les 44 jeux explosifs autorisés par la défense étaient le neuvième total le plus bas.
Matthew Stafford et l'attaque se situaient dans la moyenne de la ligue en ce qui concerne les pertes de balle (22) et étaient 15e en ce qui concerne les jeux explosifs (50). Le nouvel entraîneur Matt Patricia est un homme à l'esprit défensif, ce qui rend le maintien du coordinateur offensif Jim Bob Cooter d'autant plus important si Détroit veut faire un pas en avant de ce côté du ballon.
Le passage d'un différentiel toxique de -5 en 2016 à +16 la saison dernière est un bon point de départ.
Chicago. Comme nous l'avons déjà mentionné, les Bears ont été la seule équipe perdante à afficher un différentiel toxique positif. Ils ont terminé devant les participants aux playoffs Carolina et Pittsburgh, ainsi que Dallas et les Los Angeles Chargers.
Cela dit, il serait difficile de trouver quelqu'un pour qualifier l'attaque des Bears dirigée par Mitch Trubisky d'"explosive". Le quarterback débutant n'a lancé que 23 passes à plus de 21 mètres du sol cette saison. Pour cette raison, l'attaque se classe 26e en termes de jeux explosifs (39).
La défense a toutefois réussi à garder les attaques devant elle. Les 36 jeux explosifs qu'elle a autorisés sont les troisièmes de la ligue. Les turnovers ont été un échec (ils en ont forcé 22 et en ont commis 22). Les partisans des Bears qui souhaitent reproduire le revirement des Eagles et des Rams avec leur quart-arrière de deuxième année seront heureux d'apprendre que Chicago est bien en avance sur le différentiel toxique de ces deux équipes en 2016 (comme indiqué dans les sections ci-dessus).
Tendance à la baisse
Oakland. Jon Gruden aura fort à faire l'an prochain à Oakland. Les Raiders semblent bien loin de leur qualification pour les playoffs en 2016, où ils affichaient un différentiel toxique de +18. Cette saison, l'équipe affiche un différentiel de -24. La chute libre de -42 que l'équipe a faite dans le différentiel toxique est facilement la pire de la NFL.
Oakland n'a pas terminé au-delà de la 19e place en termes de prises en charge, de prises en charge, de différentiel de rotation, de jeux explosifs, de jeux explosifs autorisés ou de différentiel toxique. La saison dernière, elle était deuxième pour les prises de balles, première ex aequo pour le turnover différentiel et cinquième ex aequo pour les jeux explosifs et le différentiel toxique.
Comment Oakland est-il passé de 12-4 à 6-10 ? La réponse est là.
Nouvelle-Angleterre. Prenons-le pour ce qu'il vaut : Les Patriots étaient encore à deux doigts de réussir un Hail Mary et d'augmenter leurs chances de remporter un nouveau Super Bowl. Cependant, ils n'avaient pas de défense solide sur laquelle s'appuyer cette saison.
La défense a forcé 23 revirements en 2016 et n'a autorisé que 38 jeux explosifs. C'était le deuxième meilleur total de la NFL. Cette saison, en revanche, la défense n'a forcé que 18 revirements et n'a accordé que 55 jeux explosifs. C'est ce qui a eu raison des Patriots, qui ont concédé cinq jeux explosifs et 41 points lors du Super Bowl.
Au total, le différentiel toxique des Patriots a subi un coup de -25 de 2016 à 17.
Dallas. La saison des Cowboys semble peut-être plus décevante simplement parce que leur saison 2016 a été si bonne en termes de différentiel toxique (+25, quatrième de la NFL). Et on peut mettre cela sur le compte du manque de temps d'Ezekiel Elliott. Il avait réalisé 14 courses explosives en 2016 et seulement cinq en 2017.
Mais la défense n'a pas cette excuse, et cette unité était loin d'être aussi bonne qu'en 2016. Après avoir autorisé 38 jeux explosifs en 2016, ce chiffre est passé à 50 cette année. Ce n'est pas une coïncidence si, après avoir été +20 dans le différentiel explosif en 2016, ils sont tombés à -3 en 2017.
Les Giants de New York. Rien n'a vraiment marché pour les Giants cette saison. Les fans pouvaient s'enorgueillir de la série de titularisations consécutives d'Eli Manning, mais elle n'est plus que de quatre après que l'entraîneur Ben McAdoo a mis Manning sur la touche pendant un match au profit de Geno Smith à la semaine 13.
Les blessures ont anéanti les chances des Giants d'être explosifs sur le plan offensif. Odell Beckham, Brandon Marshall et une poignée d'autres meneurs de jeu ont été blessés. Les Giants ont dû faire appel à des joueurs inédits et à des débutants, mais ils n'ont pas été à la hauteur.
Les 37 jeux explosifs étaient faibles, et les 61 jeux explosifs autorisés étaient vraiment élevés (31e de la ligue). C'est la principale raison pour laquelle les Giants ont terminé à l'avant-dernière place en matière de différentiel toxique cette saison (-27) - oui, pire que même les Browns de Cleveland - loin du total de +3 de 2016, année au cours de laquelle ils ont fait les playoffs.
