タンパベイ・レイズというフランチャイズは、観客動員数がほとんどなく、2011年以来、開幕時の年俸ランキングで25位を超えたことがない。
それでも、革新的なアナリティクスを駆使するレイズが、2008年から13年までの6年間以来となる連勝を達成することは止められない。そして、19年のレイズがフランチャイズ史上2番目の最多勝を達成するために行ったスタントは、レイズにとって最も目を見張るトリックのひとつであった。
spotrac.comによると、タンパベイの2019年の総支払額はメジャー最下位の6300万ドル強で、トップクラスのボストン・レッドソックス（2億2900万ドル）や2位のシカゴ・カブス（2億1800万ドル）にも及ばない。さらに悪いことに、アメリカン・リーグのサイ・ヤング賞に輝いたブレイク・スネルを肘の手術で約2ヶ月、同じく先発のタイラー・グラスナウを前腕の張りで約4ヶ月失った。
しかし、レイズはレッドソックスとカブス（どちらもプレーオフに進出しなかった）を12ゲーム上回り、2013年以来初めてポストシーズンに進出した。
皮肉なことに、タンパは水曜日の夜、ALワイルドカードゲームでオークランドA'sと対戦する。オークランドA'sは、野球運営担当副社長であり、マネーボール運動の立役者であるビリー・ビーンによって作られた、もうひとつの資金難のクラブである。大ヒットした本や映画で取り上げられたチームと似たような境遇であることを考えると、レイズがここまでたどり着いた方法をビーンは評価しなければならない。
ビーン率いる球団と同様、レイズも必ずしも自前の有望株だけで成功を収めているわけではない。それどころか、他球団の生え抜きに賭けたり、再生プロジェクトを引き受けたり、大胆なトレードを実行したりするフロントオフィスの意欲は、マネーボールとの比較を招き、タンパを2年連続90勝のチームへと変貌させた。
「レイズの上級副社長兼ゼネラルマネージャーであるエリック・ネアンデルは、タンパベイ・タイムズ紙にこう語った。「我々は、フランチャイズの方向性を変えるような多くの決断をしてきた。
「すべてがうまくいくとは限らない。ミスもたくさんあったし、それでいいんだ。最終的にここに到達するためには、シュートを決め続けなければならない」。
彼らは2018年のトレード期限前に、人気右腕クリス・アーチャーをピッツバーグ・パイレーツに移籍させ、元トッププロスペクトのグラスノーとオースティン・メドウズを獲得し、セントルイス・カージナルスからトミー・ファム外野手を4選手トレードで獲得し、ミルウォーキー・ブリュワーズからジャーニーマン一塁手チェ・ジマンを獲得するなど、データに基づいた賢明なリスクを取った。
タンパベイ・レイズのチェ・ジマン
また、12月には有望株のジェイク・バウアーズ外野手をクリーブランド・インディアンスに、ヤンディ・ディアス内野手を移籍させ、1月にはシカゴ・ホワイトソックスから移籍したアビセイル・ガルシアと1年契約を結び、ロサンゼルス・ドジャースからトラビス・ダルノー捕手を現金で獲得した。
メドウズは、打率.291、33本塁打、89RBIを記録し、初めてオールスターに出場した。ファム（.273、21HR）、チェ（.261、19）、ディアス（.267、14）、ガルシア（.282、20）、ダルノー（.263、16）は、2010年に4.95を記録して以来最高の1試合4.75得点に貢献した。
しかし、レイズが高予算の球団と一線を画してきたのはマウンドでのことだ。タンパは、高速の速球を投げることで本塁打を抑制し、「打ち出し角」と呼ばれる新しい打撃アプローチに対抗できると信じるムーブメントの最先端とみなされていた。
今、その戦略をうまく実行しているのは誰もいないようだ。レイズにとって、ハイヒーターは単なるセットアッパーやプットアウェーの球ではないようだ。それどころか、早くから頻繁に使っている。
レイズは全速球の45.7％をストライクゾーン内かゾーン外に投げようとしている。ノーストライク・カウントで速球を投げる割合はリーグ最高の34.8％で、アストロズの23.8％を大きく上回っている。ワン・ストライクカウントでは、レイズはMLB最高の45％の割合で速球を投げ込み、2ストライクでは63.6％の割合でヒートアップを狙う。
タンパはメジャー3位の奪三振数（1621）、4位の四球数（453）、そしてメジャー最少の181本塁打を許した。レイズはまた、whiff+でメジャートップ、raw value+（累積）で3位、BIP-で4位、discipline-で5位にランクされた。全体として、タンパの投手陣は投手WARで5位（6.3）となった。
Whiff+は、投球がどの程度スイングとミスを生み出すかを測定し、raw value+は、すべての投球のすべての結果に値を割り当てる。BIP-は、投手がどの程度質の高いコンタクトを制限できるかを測定し、discipline-は、投球がどの程度バッターに誤った選択（例えば、ボールをスイングするかストライクを取るか）を強いるかを追跡する。
しかし、これは偶然ではない。レイズは投手陣に火炎放射器を揃え、速球の平均球速93.97マイルは球界6位。彼らの速球の球速は、ゾーンで投げ上げる時には94.68マイルまで上がり、ストライクゾーンで投げ上げるか、ゾーンから投げ上げてアウトにする速球では、対戦相手の生価値+でメジャー首位、wiff+で3位、BIP+で4位である。
マイク・ズニーノ捕手とダルノー捕手が、ともに得点圏打率トップ10にランクインしているのは、確かに助かる。
現代野球に「オープナー」を導入したことでも知られるタンパは、今シーズンもその戦略を継続し、MLB最多の772イニングを投げながら、ホールド数（118）とERA（3.66）でメジャー首位、OPS（.694）で5番目に低い数字を残したブルペンを擁した。エミリオ・パガンは、3チーム目の登板ながら、70イニングを投げて防御率2.31、チーム最多の20セーブをマーク。
12月に2年総額3,000万ドル（フランチャイズ史上最高額のフリーエージェント契約のひとつ）の契約を結んだチャーリー・モートンは、33先発で16勝6敗、240奪三振、防御率3.05の成績を残し、ワイルドカードゲームで先発する。このハードスロー右腕は、野手の出来に関係なく、投手が実際にどれだけの成績を残したかを示す野手独立投球回（2.85）でメジャー4位にランクされた。
スネルの故障が癒えたことで、ライアン・ヤーブロー（11勝6敗、防御率4.13）とヨニー・チリノス（9勝5敗、防御率3.85）のホームグロウン投手もステップアップし、長期欠場にもかかわらずグラスナウは12先発で6勝1敗、防御率1.78を記録した。全体として、タンパの先発投手はFIP3.37でメジャーをリードしている。
私たちは皆に、常に質問を投げかけ、今持っていない解決策や革新的な技術を追求するよう求めています」とチャイム・ブルーム野球運営担当上級副社長は語った。「すべてが解明されていないと感じることの素晴らしい点は、今日よりも明日、より良くなるチャンスが常にあるということだ。
それは我々にとって刺激的なことであり、対戦相手にとっては恐ろしいことだ」。
ボバダ・ラスベガスによると、オークランドがタンパベイを破り、アメリカン・リーグのディビジョンシリーズに進出する可能性が高いという。レイズは、これまでずっと劣勢を強いられてきた。
データ分析提供：ルーカス・ハウプト
