NCAAトーナメントはいつも驚きに満ちているが、今年も例外ではない。しかし、第1シード2校と第3シード1校がファイナル4に進出したとはいえ、今回のマーチマッドネスが最も予測不可能なラウンドのひとつであることは、どういうわけか証明されている。
ESPNのトーナメント・チャレンジによると、ファイナル4を正しく予想できたのは全体のわずか0.003％だった。昨年は、第10シード（シラキュース）がパーティに乱入したにもかかわらず、その3倍の割合のブラケットが正しく選ばれた。
2014年、ファイナル4には第7シードと 第8シードがいたが、0.006パーセント（今年の2倍）の人が完璧な選択をした。なぜ、この組み合わせが驚きなのか？
答えはすべてブランドにある。ここ最近、ファイナル4の予想で完璧なものがゼロだったのは、ミッドメジャー（2013年のウィチタステートと2011年のバトラー）を含む2年だった。 ウィチタ州立大学（いや、ウィチタはまだ州ではない）の名前を聞いたことさえある人はほとんどいなかったし、ましてやそのような大躍進を遂げることを予想した人はほとんどいなかった。ショッカーズがレギュラーシーズン34勝0敗だったのは、ファイナルフォーに進出した翌年だった。
バトラーは少し違う。ブルドッグスは2010年にすでにナショナル・チャンピオンシップ・ゲームに進出し、2011年のツアーでは9連勝を飾っていた。しかし、ブラッド・スティーブンス率いるチームは、ファイナル4進出はおろか、1回戦でオールド・ドミニオンを突破する可能性すらなかった。その後、知名度が上がったとはいえ、当時のファンにはほとんど知られていなかった。
それでも、ウィチタステートとバトラーがスウィート16に進出するためには、第1シードを倒さなければならないことを考えれば、これらの予想はある程度理にかなっている。FiveThirtyEightによると、今年のトーナメントに出場する各チームのファイナル4進出の可能性は以下の通り：
ゴンザガがファイナル4に進出する確率はトーナメントプール全体の中で最も高かったが、ブラケットでゴンザガをファイナル4に進出させたのはわずか37％だった。
ブランドの話に戻ろう。特にお金がかかっているとき、人々は確立された名前を持つチームを選ぶことに最も抵抗がない。言い換えれば、 シード権が高く、 派手な選手がいて、それなりの経験を積んでいるチームを選ぶのが一番安心できるということだ。
ノースカロライナはこのリストのすべての条件を満たしている。ファイナル4への出場回数（20回）はNCAAでトップ、トーナメント出場回数（48回）は2位である。考えてみてほしい。UNCはトーナメント出場回数の40％以上でファイナル4に進出しているのだ。 つまり、ターヒールズは第1シードとして出場しただけでなく、以前にもここに来たことがあるのだ。エリート8まで平均19.8得点、6.3リバウンド、4.3アシストを記録しているジャスティン・ジャクソンが抽選で選ばれる可能性が高い。
一方、ゴンザガはビッグダンスに20回出場しているが、ファイナル4には一度も出場したことがない。しかし、彼らが第1シードを獲得したのには理由がある。ザグズはレギュラーシーズンでわずか1敗を喫しただけで、1試合あたりの得点差はプラス23.4。このシーズンの次点はウィチタ州立大の19.6である。
ここでは点差が重要だ。シーズンで30以上の試合に勝つのは簡単なことではないが、それだけの差をつけて勝つのは本当に歴史的なことだ。ゴンザガのスケジュールも、アイオワ州立、フロリダ、アリゾナ、セント・メリーズ（3回）というNCAAトーナメント出場チームが含まれており、決して楽勝ではなかった。それでも、人々はブランドを選んだので、デューク（40％）、アリゾナ（45％）、ビラノバ（48％）、カンザス（58％、CBS経由でファイナル4で最も多く選ばれたチーム）のようなチームに、より多くの信頼が寄せられました。
Pac-12でダックスがブルインズを上回っているにもかかわらず、オレゴンをファイナル4に進出させたブラケットはわずか9％で、同じ第3シードのUCLAを支持した27％を上回った。ビッグマン、クリス・バウチャーのシーズン終了間際の負傷も関係しているだろうが、それよりも大きな理由が2つある。ひとつは、UCLAがオレゴンの15回に対して48回トーナメントに出場しており、そのうちファイナルフォーには18回出場していること。そしてもうひとつは、ロンゾ・ボールだ。
サウスカロライナも忘れてはならない。確かに、彼らは第7シードで、ファイナル4の経験はゼロ、1回戦で確実に指名されるような選手も一人もいない。確かに、ファイナル4進出の可能性は1％。約1900万人のうち、わずか0.2パーセントがここまで勝ち進むと予想したのだ。しかし、私たちは彼らがファイナル4に進出したことにこれほど驚くべきなのだろうか？
レギュラーシーズンではミシガン、シラキュース、フロリダに勝利し、KenPomトップ10のディフェンスは全米屈指の攻撃力を誇る。シンダリアス・ソーンウェルというSECの年間最優秀選手を擁している。
驚くことではないのかもしれない。そろそろ "ブランド "を再構築する時期なのかもしれない。
Photos By：AP Photo/Charlie Riedel/Young Kwak/Julio Cortez/Gerry Broome
