ニューオーリンズ・セインツがNFCディビジョナル・プレーオフでフィラデルフィア・イーグルスを迎え撃つにあたり、STATSはブリーズがドームでこれほどくつろげる理由を探っている。
頭を90度左に傾けたキース・カークウッドは、ベテランのクォーターバック、ドリュー・ブリーズの熱っぽい視線にさらされる。
4ヤードのタッチダウンパスは、2018年のディビジョンライバルのプレーオフへの望みを事実上絶つ、画期的なプレーとなった。カークウッドにとってキャリア初のタッチダウンであり、ブリーズがファルコンズに31-17で勝利した感謝祭の夜に投じた4本目にして最後のタッチダウンである。このタッチダウンは、ブリーズのキャリアにおいて抑えきれないほどの輝きを放ち、ホームゲームで3試合連続4回以上のタッチダウンを記録した試合の締めくくりとなった。
マリーノは1984年、1シーズンのパスヤード数でNFL記録を樹立し、MVPに輝き、ドルフィンズをスーパーボウル出場に導いた。その後、ブリーズらがパスヤードの大台を超え、パトリック・マホームスの急成長のおかげで今年のMVP受賞はなさそうだが、セインツはスーパーボウルLIIIの優勝候補筆頭だ。
第1シードチームはスーパーボウルで5連勝し、その間10回中9回がカンファレンス代表となっているが、アウェーゲームを強いられたチームは2013年以降スーパーボウルで優勝していない。今年はNFC第1シードチームとして、ジョージア・ドームへの道はニューオーリンズを通ることになり、ブリーズはスーパーボウル出場の間ずっと屋内試合を戦うことになる。
ドーム改善
第1シードと第1ラウンドのバイがすでに決定している中、ブリーズはサイドラインからニューオーリンズの第17週カロライナ戦の敗戦を見守り、その過程で過去最も効率的なシーズンを締めくくった。彼は2018年、リーグトップの74.4パーセントのパスを成功させ、QBRを重視するなら、115.8のレーティングでリーグトップだった。しかし、シーズン終盤の4試合でタッチダウンわずか3回、インターセプト3回という成績だったため、メディアはシーズン終盤に調子を大きく落としたと伝えている。最終5試合でパス300ヤードを超えたのは1度だけで、意味のない第17週の試合に出場しなかったことも、今季パス4,000ヤード突破を阻んだ。
しかし、ホームのスーパードームでブリーズと彼の能力を疑うのは愚の骨頂だろう。彼の2018年シーズンをよく観察してみると、屋外と比較して屋内でのプレーがいかに快適であるかがわかる。
今季のセインツは、通常のホーム8試合に加え、アトランタ、ミネソタ、ダラスへのロードトリップ3試合を室内で戦った。ブリーズは今季、レギュラーシーズンのタッチダウン32回のうち26回を屋内試合で投げ、インターセプト5回のうち3回も屋内試合だった。パサーとしての効率は76％近くまで上がり、1回平均8.6ヤードと屋外の7.2ヤードを大きく上回った。
上表を見ると、第8週ミネソタ戦、第12週アトランタ戦、第13週ダラス戦がそれぞれ、他地域の持続的な優秀性から突出している。しかし、これらの異常値には合理的な説明がある。
第8週、ニューオーリンズがミネソタに乗り込み、2017年のプレーオフでバイキングスに敗れた亡霊を祓ったとき、ブリーズがフィールドに立ったスナップ数は、カーク・カズンズが73スナップだったのに対し、ブリーズは53スナップと20スナップ少なかった。タイムオブポゼッションもバイキングスが僅差で勝ったが、試合は30-20でセインツが勝利した。
第13週、セインツがダラスに遠征し、絶好調のカウボーイズディフェンスと対戦したとき、ブリーズはそれほど幸運ではなかった。後半にカークウッドが30ヤードのタッチダウンを決めた以外は、ブリーズは封じ込められ、ダラスはブリーズにボールを持たせなかった。ポゼッションはカウボーイズが優勢で、ニューオーリンズの23:07に対し、36:53と14分近い差をつけた。ブリーズはダク・プレスコットより19スナップ少なく、セインツのガンスリンガーが相手より少ないレップ数だった今季6回のうちの1回である。
それまで4週ともインターセプトを喫していたブリーズは、第16週、ホームでスティーラーズのセカンダリーを326ヤードも苦しめた。タッチダウンはマイケル・トーマスへの2ヤードの一撃のみだったが、残り90秒を切った大事な場面での一撃だった。第4Qの逆転劇は今季6度目、第4Qのゲームウイニングドライブは7度目で、いずれもキャリアハイを更新した。
ニューオーリンズは今年、屋外での試合で5勝0敗と好成績を残したが、彼は屋内で味わったような個人的な成功をつかむのに比較的苦労した。どの試合でもパス300ヤードを超えることはなく、2度タッチダウンのエンドゾーンを見つけることができなかった。セインツは屋外での5試合すべてでタイムオブポゼッション争いを制した。
プレーオフの血統と遺産
2009年、ブリーズとセインツはレギュラーシーズンを13勝0敗でスタートしたが、ポストシーズン前に3連敗を喫して低迷。アリゾナ、ミネソタ、インディアナポリスに勝利し、ブリーズとセインツに初のスーパーボウルタイトルをもたらした。
それ以来、ブリーズは2010年、2011年、2013年、2017年とセインツをプレーオフ出場に導き、7試合に出場、ホームでは2勝0敗。ミネアポリスの奇跡」として知られるようになった昨季のミネソタ・バイキングス戦での壊滅的なファイナルプレーでの敗戦を経て、ブリーズはセイントとして、ホームでプレーした場合はポストシーズン通算5勝0敗、インドアでプレーした場合は5勝1敗となっている。
ブリーズは294ヤード、タッチダウン3回を記録し、第4Qにはタッチダウンパスを2回成功させ、17-0とハーフタイムのビハインドを克服した。残り3分1秒にはアルビン・カマラへ14ヤードのタッチダウンパスを決め、さらに残り25秒には43ヤードのフィールドゴールを成功させ、24対23とリードを広げた。試合終了間際のディフェンスの見事なタックルミスの大失敗だけが、セインツのNFCタイトル戦出場を阻んだ。
2009年にタイトルを獲得して以来、ブリーズはスーパードームでの2試合で56回完投、842ヤード、タッチダウン5回、インターセプトわずか1回というビデオゲームのような数字を残している。
第11週、ホームで363ヤード、タッチダウン4回を記録したイーグルスとの対戦を皮切りに、2度目のロンバルディ・トロフィーを目指す。
もしニューオーリンズが王者を追い落とすことができれば、第9週で対戦したロサンゼルス・ラムズと同じような成功を収め、45-35の大接戦でタッチダウン4回、パスヤード346ヤードを記録した相手と対戦することになる。もしラムズがホームで苦戦するようなら、ブリーズは今季本当に苦戦したダラスと対戦することになる。今回はホームの大観衆の後押しを受けての対戦となる。
40歳の誕生日を数日後に控えたブリーズは、NFLでの類まれなキャリアを終えようとしている。統計的なタイトルの宝庫であるブリーズは、引退を決意したとき、間違いなく史上最高の選手のひとりに数えられるだろう：MVPである。ブリーズが今季のMVP候補に挙がっているのは確かだが、同世代のフィリップ・リバース、派手な新人のパトリック・マホームズ、そして復活を遂げたアンドリュー・ラックのパフォーマンスを見れば、ブリーズが今季の最優秀選手と見なされる可能性は低いだろう。
ブリーズは自身のパスゲームを効率性の模範となるように洗練させてきたが、その代償として1回あたりのヤード数が増え、MVPの証であるヤーデージ・マークを記録することになった。しかし、周囲の爆発的なオフェンス陣と、プレーオフ期間中ずっと室内でプレーできる余裕を持つブリーズには、ニューオーリンズの街に再び偉大なタイトルをもたらすために成功するために必要な道具がすべて揃っている：スーパーボウル・チャンピオン。
