ジェニファー・キングは、それが "伝統的な旅 "ではなかったことを認めつつも、歴史への道のりで味わった貴重な経験に感謝している。
1月、フットボールのパイオニアである彼女は、ワシントン・フットボール・チームのランニングバックコーチ補佐に任命され、NFLのコーディネーターになるという目標に向けて新たな一歩を踏み出した。2020年にコーチングインターンを務めた後、キングの昇進は、リーグ史上初のアフリカ系アメリカ人女性アシスタントポジションコーチとして歴史に名を刻んだ。
「ワシントンのヘッドコーチ、ロン・リベラはチームの公式サイトにこう語っている。「彼女はこのリーグでフルタイムのコーチになるためのシーズン中の仕事だけでなく、オフシーズンの準備に費やされる数え切れないほどの時間も経験するチャンスを得た。彼女は私のスタッフとしてフルタイムで働くために必要な資質をすべて示してくれた。"
NFLで女性のアシスタント・ポジションコーチは、スーパーボウル・チャンピオンのタンパベイ・バッカニアーズのロリ・ローカストしかいない。それでもキングは、女性が対等な立場を得ようとする道のりは長いと主張する。
元ビルズ品質管理特別チームコーチ、キャサリン・スミス
「明らかにこの国では、スポーツ界だけでなく、職場全般で女性が平等を求めるのに苦労しています。
以前のキャサリン・スミスやケイティ・ソーワーズのように、キングは、たとえそれが伝統的に男性が支配的な業界であったとしても、夢を追い求める女性たちを鼓舞するために自分の役割を果たしている。スミスは2016年にバッファロー・ビルズでNFL初の女性フルタイムコーチとなった。サワーズは18年にサンフランシスコ49ersで2人目となり、マイクロソフトのスーパーボウル広告では、大舞台でコーチを務めた初の女性として祝福された。
「しかし、キャサリン・スミスやケイティ・サワーズのような人たちが、私が高いレベルでフットボールのコーチをするために必要な自信を与えてくれたことに感謝しています」とキングは説明した。
サンフランシスコ49ersのアシスタントコーチ、ケイティ・サワーズ
ワシントンでリベラと再会する前、キングは、9勝1敗でアイビーリーグ優勝を果たしたダートマス大学で、オフェンス・アシスタントコーチとしてワイドレシーバー陣を指導した。
スポーツに明け暮れる日々を送ることは、キングにとって目新しいことではない。高校では5つのスポーツを経験し、ギルフォード・カレッジではバスケットボールとソフトボールのチームに入った。しかし、フットボールは彼女の家族にとって常に大きなものであり、幼い頃からフットボールに熱中していた。
2006年から17年まで、女子フットボール・アライアンスのカロライナ・フェニックスでクォーターバックとワイドレシーバーを務め、オールアメリカの栄誉を7度獲得した。キングはまた、18年のWFA全米選手権を制したニューヨーク・シャークスでレシーバーとディフェンスバックを務めた後、D.C.ディーヴァスでワイドアウトとセーフティをプレーした。
キングはコーチとしての成功も経験している。彼女はグリーンズボロ・カレッジの女子バスケットボール・チームのアシスタントとしてデビューし、2006年から16年までの在任中に5度のカンファレンス優勝と5度のNCAAトーナメント出場を果たした。その後、シャーロットのジョンソン＆ウェールズ大学でヘッドコーチの職に就き、16年から18年までプログラムを率い、チームが全米タイトルを獲得した18年にはUSCAA Division II National Coach of the Yearの栄誉に輝いた。
「私にとってのハイライトは山ほどある。「私は常にチームの一員であり、その過程でコーチや選手、スタッフと関係を築くことを楽しんできた。私がコーチをしたどこの国の人たちとも、いまだに話をすることがある。
しかしキングはまた、彼女だけでなく、フットボール界でのキャリアを目指すすべての女性に門戸を開いてくれた「Women's Careers in FootballForum 」を高く評価している。NFLのサム・ラポポートが主導するこのプログラムは、コーチ、オフィシャル、トレーナー、スカウトなどの役割を担う有能な女性候補者を、リーグ中の意思決定者の前に送り出すことを目的としている。
「伝統的に男性が担ってきたポジションに、より多くの女性が足を踏み入れるようになったことで、意識が変わったことは間違いない」とキング。「私は、その仕事にふさわしい最高の人物を起用することに大賛成だ。それが男性なら素晴らしい。しかし、それが女性であれば、私はそれが大好きだ。社会の常識を破り、その役割を女性で埋める勇気を持つ人が増えているのは素晴らしいことだ」。
カロライナ・パンサーズでインターンシップ中のキング
キングが当時カロライナ・パンサーズのヘッドコーチだったリヴェラと運命的な出会いを果たしたのは、2018年1月の「Women's Careers in FootballForum 」だった。彼女はリベラに十分な印象を与え、2018年と19年のオフシーズンにチームでインターンシップをすることになった。
パンサーズでの仕事の合間に、キングはアメリカンフットボール連盟のアリゾナ・ホットショットのアシスタント・レシーバー兼スペシャルチーム・コーチを務めた。AAFが解散するまで、彼女はホットショッツを1位タイに押し上げ、1試合あたりのヤードと得点で2位にランクインさせた。
「ジェニファーは聡明な若いコーチだ。「コーチとしての私の期待に彼女が慣れていること、そして彼女の仕事ぶりと準備について私が直接知っていることが、彼女を（チームに）迎える大きな要因となった。
2020年、キングはワシントンが2015年以来となるNFC東地区の栄冠を獲得するのに貢献した。スポーツ界で働くことに興味がある女性へのアドバイスは、常に自分が望む仕事に備えること、そして人脈作りがすべてであることを忘れないことだ。
「私のサッカーの仕事のうち3つは電話一本で決まり、文字通り数週間以内にそのポジションに就きました」と彼女は説明した。「スポーツの世界はとても動きが速いので、いつでも準備ができるように、常に準備をして勉強してきました。本物の人間関係を築くために、可能な限り外に出て人に会う方法を見つける。会話によってどこに行けるかわからないということを、私は身をもって証明しています」。
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