Há muito tempo, as probabilidades estão contra a franquia do Tampa Bay Rays, que tem uma base de público quase inexistente e não está classificada acima da 25ª posição na folha de pagamento do Dia de Abertura desde 2011.
Isso não impediu que o Rays, inovador e orientado por análises, registrasse duas temporadas consecutivas de vitórias pela primeira vez desde uma sequência de seis anos entre 2008 e 2013. E a façanha que o clube de 19 fez no caminho para o segundo maior número de vitórias na história da franquia foi um dos truques mais reveladores da organização até agora.
A folha de pagamento total do Tampa Bay em 2019 foi facilmente classificada como a mais baixa das ligas principais, com pouco mais de US$ 63 milhões, e não está nem na mesma estratosfera que o Boston Red Sox (US$ 229 milhões) e o Chicago Cubs (US$ 218 milhões), que gastam mais, de acordo com o site spotrac.com. Para piorar a situação, o clube perdeu o vencedor do prêmio Cy Young da Liga Americana, Blake Snell, por quase dois meses devido a uma cirurgia no cotovelo, e Tyler Glasnow, outro titular importante, por quase quatro meses com uma distensão no antebraço.
Ainda assim, os Rays conseguiram terminar 12 jogos melhor do que o Red Sox e o Cubs - nenhum dos quais chegou às finais - e chegaram à pós-temporada pela primeira vez desde 2013, apesar de mais uma vez jogarem diante de 14.734 torcedores por jogo, a pior média da Liga Americana, no pouco convidativo e aparentemente inescapável Tropicana Field.
Ironicamente, o Tampa jogará na quarta-feira à noite no jogo de wild-card da AL contra o Oakland A's, outro clube sem dinheiro, criado pelo vice-presidente executivo de operações de beisebol e o homem por trás do movimento Moneyball - Billy Beane. Dadas as circunstâncias semelhantes às da equipe que foi destaque no livro e no filme de sucesso, Beane deve apreciar a maneira como os Rays chegaram até aqui.
Assim como os clubes de Beane, os Rays não estão necessariamente conseguindo fazer isso apenas com os prospectos criados em casa. Em vez disso, a disposição do escritório da frente de apostar nos descartes de outras equipes, assumir projetos de recuperação e realizar negociações ousadas suscitaram comparações com Moneyball e transformaram Tampa em um vencedor de 90 jogos pela segunda temporada consecutiva.
Acho que temos que reconhecer que, na situação em que nos encontramos, temos que correr alguns riscos que acarretam um desconforto real a curto prazo, mas que esperamos que, a longo prazo, sejam compensados e que sejamos recompensados por isso", disse o vice-presidente sênior de operações de beisebol e gerente geral do Rays, Erik Neander, ao Tampa Bay Times. "Tomamos muitas decisões que mudaram a direção da franquia e algumas foram muito difíceis.
"Nem todas funcionam. Tivemos nosso quinhão de erros, e isso não é problema. Temos que continuar a fazer nossos arremessos para chegar a esse ponto".
Eles assumiram alguns riscos bem fundamentados e baseados em dados antes do prazo final de negociação de 2018, enviando o popular destro Chris Archer para o Pittsburgh Pirates em troca dos antigos principais prospectos Glasnow e Austin Meadows, adquirindo o outfielder Tommy Pham do St. Louis Cardinals em uma negociação de quatro jogadores e pegando o journeyman da primeira base Ji-Man Choi do Milwaukee Brewers.
Ji-Man Choi, do Tampa Bay Rays
Eles também negociaram o prospecto de campo externo Jake Bauers com o Cleveland Indians pelo jardineiro interno Yandy Diaz em dezembro, assinaram um contrato de um ano com Avisail Garcia, do Chicago White Sox, em janeiro, e contrataram o receptor Travis d'Arnaud do Los Angeles Dodgers em troca de dinheiro.
Meadows certamente provou que a aposta valeu a pena, com um aproveitamento de 29,1%, 33 home runs e 89 RBIs, tornando-se um All-Star pela primeira vez. Pham (0,273, 21 HRs), Choi (0,261, 19), Diaz (0,267, 14), Garcia (0,282, 20) e d'Arnaud (0,263, 16) ajudaram o Tampa a conseguir 4,75 corridas por jogo - sua melhor exibição ofensiva desde a média de 4,95 em 2010.
Foi no montículo, no entanto, que os Rays se destacaram de seus colegas que gastam muito. Tampa foi considerado na vanguarda do movimento que acreditava que lançar bolas rápidas em alta velocidade poderia suprimir os home runs e neutralizar a nova abordagem de rebatidas chamada "ângulo de lançamento".
Agora parece que ninguém está executando essa estratégia melhor. Para os Rays, o arremesso de alta potência não parece ser apenas um arremesso de preparação ou de lançamento. Em vez disso, eles o utilizam cedo e com frequência.
Os Rays pretendem arremessar 45,7% de todas as suas bolas rápidas na zona de strike ou para cima e fora da zona - facilmente a porcentagem mais alta das ligas principais. O Tampa tenta subir a escada com uma bola rápida em contagens sem strike em 34,8% das vezes, a maior porcentagem da liga, bem à frente dos 23,8% do Astros. Em contagens com um único strike, os Rays pretendem lançar suas bolas rápidas em 45%, o maior índice da MLB, e com dois strikes, eles tentam elevar suas bolas rápidas em 63,6% das vezes - mais uma vez, facilmente a maior porcentagem nas ligas principais.
Isso provou ser eficaz, já que Tampa terminou com o terceiro maior número de eliminações (1.621), o quarto menor número de walks (453) e permitiu apenas 181 home runs - o menor número nas ligas principais. Os Rays também lideraram os grandes times em whiff+ e ficaram em terceiro lugar em valor bruto+ (cumulativo), quarto em BIP- e quinto em disciplina-. No geral, a equipe de arremessadores do Tampa terminou com o quinto melhor WAR de arremessadores (6,3).
A métrica Whiff+ mede a capacidade de um arremesso gerar swings e misses, raw value+ atribui um valor a cada resultado de cada arremesso, BIP- mede a capacidade de um arremessador de limitar o contato de qualidade e disciplina- monitora a capacidade de um arremesso forçar uma escolha ruim por parte do rebatedor (por exemplo, rebater uma bola ou fazer um strike).
Mas tudo isso não aconteceu por acaso. Os Rays carregaram sua equipe de arremessadores com lança-chamas e sua média de 93,97 mph em bolas rápidas é a sexta maior do beisebol. A velocidade de suas bolas rápidas sobe para 94,68 mph quando eles as arremessam para cima na zona, e eles lideraram as principais ligas em valor bruto+ dos adversários e ficaram em terceiro lugar em whiff+ e quarto em BIP+ em bolas rápidas que pretendem arremessar para cima na zona de strike ou para cima e fora da zona.
Isso certamente ajuda quando você tem os apanhadores Mike Zunino e d'Arnaud, ambos classificados entre os 10 melhores em corridas de enquadramento.
Tampa, que também tem o crédito de ter introduzido o "abridor" no beisebol moderno, continuou com essa estratégia nessa temporada por trás de um bullpen que liderou as ligas principais em retenções (118) e ERA (3,66) e permitiu o quinto menor OPS (0,694), enquanto trabalhava em 772 entradas, o maior da MLB. Emilio Pagan, em sua terceira equipe em várias temporadas, tem sido um achado extraordinário para o escritório da frente dos Rays, com uma ERA de 2,31 e um recorde da equipe de 20 salvamentos em 70 entradas.
Charlie Morton, que assinou um contrato de US$ 30 milhões por dois anos (um dos maiores contratos de agente livre da história da franquia) em dezembro, receberá a bola no jogo do wild-card depois de ter feito 16 vitórias e 6 derrotas, com 240 eliminações e uma ERA de 3,05 em 33 partidas. O destro de arremesso forte ficou em quarto lugar nas ligas principais em arremessos independentes de campo (2,85), o que ajuda a mostrar o desempenho real de um arremessador, independentemente do desempenho de seus rebatedores.
Os arremessadores locais Ryan Yarbrough (11-6, ERA de 4,13) e Yonny Chirinos (9-5, 3,85) também se destacaram com Snell em recuperação e, apesar de sua longa ausência, Glasnow fez 6-1 com ERA de 1,78 em 12 partidas. Como um todo, os titulares do Tampa lideraram as ligas principais com um FIP de 3,37.
Desafiamos todos a fazer perguntas constantemente, a buscar soluções ou inovações que não temos no momento", disse o vice-presidente sênior de operações de beisebol, Chaim Bloom. "A melhor coisa de sentir que não temos tudo planejado é que sempre teremos a chance de sermos melhores amanhã do que somos hoje.
Isso é inspirador para nós e, esperamos, assustador para nossos adversários".
De acordo com o Bovada Las Vegas, o Oakland é o favorito para vencer o Tampa Bay e avançar para a Série da Divisão da Liga Americana. Isso provavelmente não é problema para os Rays, que têm sido os azarões durante grande parte de sua existência.
Análise de dados fornecida por Lucas Haupt
