Enquanto o New Orleans Saints se prepara para receber o Philadelphia Eagles nos Playoffs de Divisão da NFC, a STATS analisa o que faz com que Brees se sinta tão à vontade em uma cúpula.
Inclinando a cabeça 90 graus para a esquerda, Keith Kirkwood encontra o olhar febril do quarterback veterano Drew Brees, que não consegue parar de olhar para seu wideout novato porque ambos acabaram de perceber a falha na cobertura da secundária do Atlanta.
O snap seguinte se transforma em uma jogada marcante, um passe fácil de quatro jardas para touchdown que efetivamente acaba com as esperanças de playoffs de um rival de divisão em 2018. É o primeiro touchdown da carreira de Kirkwood, o quarto e último lançado por Brees na vitória de 31 a 17 sobre o Falcons na noite de Ação de Graças. A pontuação pontua um período de brilho desenfreado para Brees em uma carreira definida por eles, marcando seu terceiro jogo consecutivo em casa com quatro ou mais touchdowns de passe, um feito igualado apenas por Dan Marino (1984) e pelo próprio Brees em 2013.
Marino teve um 1984 especial, estabelecendo um recorde da NFL de jardas de passe em uma única temporada, ganhando o prêmio de MVP e levando os Dolphins a uma vaga no Super Bowl. Desde então, Brees, entre outros, ultrapassou a marca de jardas de passe e, embora provavelmente não ganhe o prêmio de MVP este ano, graças à ascensão meteórica de Patrick Mahomes, o Saints é o favorito para vencer o Super Bowl LIII.
As equipes semeadas em primeiro lugar ganharam cinco Super Bowls consecutivos e foram representantes de sua conferência nove das dez vezes durante esse período, enquanto nenhuma equipe que teve de jogar uma partida de estrada ganhou o Super Bowl desde 2013. Como a equipe semeada número 1 da NFC este ano, o caminho para o Georgia Dome passará por Nova Orleans, o que significa que Brees jogaria em jogos internos durante toda a corrida do Super Bowl, um cenário de pesadelo para as defesas adversárias.
Melhoria do domo
Com o primeiro lugar e o bye da primeira rodada já garantidos, Brees sentou-se à margem do campo e assistiu à derrota do New Orleans para o Carolina na semana 17, encerrando sua temporada mais eficiente no processo. Ele completou 74,4% de seus passes em 2018, líder da liga, e, se você der alguma importância ao QBR, ele também liderou a liga com uma classificação de 115,8. No entanto, a narrativa da mídia para o último trimestre de sua temporada sugeriu que houve uma grande queda de forma depois que ele se esforçou para lançar apenas três touchdowns e três interceptações em seus últimos quatro jogos da temporada. Ele ultrapassou as 300 jardas de passe apenas uma vez em seus últimos cinco jogos, enquanto sua não participação no confronto sem sentido da Semana 17 também o impediu de ultrapassar as 4.000 jardas de passe nessa temporada.
Mas duvidar de Brees e de suas habilidades em casa, no Superdome, seria tolice. Uma inspeção mais detalhada de sua temporada de 2018 mostra o quanto ele se sente mais confortável jogando em ambientes fechados do que ao ar livre.
Além da lista padrão de oito jogos em casa, o Saints disputou três jogos fora de casa nessa temporada, com viagens para Atlanta, Minnesota e Dallas. Brees lançou 26 de seus 32 touchdowns da temporada regular em jogos em ambientes fechados esse ano, além de três de suas cinco interceptações. Sua eficiência como passador aumentou para uma taxa de conclusão de quase 76%, enquanto ele teve uma média de 8,6 jardas por tentativa, consideravelmente maior do que a média de 7,2 jardas por tentativa em ambientes externos.
Observando a tabela acima, as semanas 8, 12 e 13 contra Minnesota, Atlanta e Dallas, respectivamente, se destacam da excelência sustentada em outros lugares. No entanto, há explicações razoáveis para essas possíveis exceções.
Quando o New Orleans entrou em Minnesota na Semana 8 e exorcizou o fantasma de uma derrota nos playoffs de 2017 para os Vikings, Brees estava em campo por 20 snaps a menos do que Kirk Cousins, que teve 73 snaps contra 53 de Brees. Os Vikings também venceram a batalha do tempo de posse de bola por uma margem pequena, mas o Saints venceu o jogo por 30 a 20.
Na Semana 13, quando o Saints viajou para Dallas para enfrentar uma defesa do Cowboys que estava jogando em alta velocidade, Brees não teve a mesma sorte. Além de encontrar Kirkwood para um touchdown de 30 jardas no final, Brees foi contido, e o Dallas fez isso negando-lhe a bola. O Cowboys dominou a posse de bola, vencendo essa batalha por quase 14 minutos, 36:53 contra 23:07 do New Orleans. Brees teve 19 snaps a menos do que Dak Prescott, uma das seis vezes nesta temporada em que o pistoleiro do Saints teve menos repetições do que seu colega.
Depois de lançar uma interceptação em cada uma das quatro semanas anteriores, Brees finalmente se recuperou em casa e arrasou a secundária do Steelers com 326 jardas em uma vitória na Semana 16 que garantiu a vantagem de jogar em casa nos playoffs da NFC. Ele lançou apenas um touchdown, uma tacada de duas jardas para Michael Thomas, mas foi no momento mais crucial, com menos de 90 segundos de jogo. Foi a sua sexta recuperação no quarto período e a sétima campanha para vencer o jogo no quarto período da temporada, com cada um desses feitos marcando novos recordes em sua carreira.
O time de Nova Orleans teve 5 vitórias e 0 derrotas em jogos ao ar livre este ano, embora ele tenha tido dificuldades, em termos comparativos, para obter o sucesso pessoal de que desfrutava dentro de casa. Ele não passou das 300 jardas de passe em nenhum jogo e, por duas vezes, não conseguiu chegar à zona de finalização com um touchdown de passe, além de ter feito menos tentativas em campo, com suas tentativas por jogo caindo de 34 em campo para 31 em campo. O Saints venceu a batalha do tempo de posse de bola em todos os cinco jogos ao ar livre.
Pedigree e legado nos playoffs
Em 2009, Brees e o Saints tiveram 13 vitórias e 0 derrotas no início da temporada regular, antes de sofrerem três derrotas consecutivas antes da pós-temporada. As vitórias contra Arizona, Minnesota e Indianápolis deram a Brees e à franquia seu primeiro título do Super Bowl.
Desde então, Brees levou o Saints às finais em 2010, 2011, 2013 e 2017, disputando sete jogos e vencendo por 2 a 0 em casa. Como jogador do Saints, Brees está 5 a 0 em sua carreira na pós-temporada quando joga em casa e 5 a 1 quando joga em jogos internos, depois da devastadora derrota no último jogo da temporada passada para o Minnesota Vikings, no que ficou conhecido como o "Milagre de Minneapolis".
Brees lançou para 294 jardas e três touchdowns na derrota e superou um déficit de 17 a 0 no intervalo lançando dois passes para touchdown no quarto período. Por duas vezes, nos últimos quatro minutos, ele deu à sua equipe a chance de vencer, primeiro lançando um passe para touchdown de 14 jardas para Alvin Kamara faltando 3:01 para o fim do jogo e, depois, levando o Saints para o campo para um field goal bem-sucedido de 43 jardas faltando 25 segundos, dando a eles uma vantagem de 24 a 23. Somente uma falha espetacular de tackle de sua defesa na última jogada do jogo o impediu de participar de outro jogo do título da NFC.
Desde que ganhou o título em 2009, os dois jogos de Brees no Superdome produziram números de videogame: 56 finalizações para 842 jardas e cinco touchdowns, com apenas uma interceptação.
Ele começará sua busca pelo segundo Troféu Lombardi com um confronto contra o time do Eagles, que ele destruiu com 363 jardas e quatro touchdowns em casa na Semana 11.
Se o New Orleans conseguir destronar os atuais campeões, provavelmente enfrentará um time do Los Angeles Rams contra o qual Brees teve sucesso semelhante na Semana 9, lançando mais quatro touchdowns e acumulando 346 jardas de passe em uma disputa de 45 a 35. Se o Rams vacilasse em casa, Brees teria um adversário à altura contra a única equipe contra a qual ele realmente teve dificuldades nesta temporada, o Dallas. Dessa vez, ele jogaria contra eles com o apoio da torcida.
Poucos dias antes de completar 40 anos, Brees está chegando ao fim de uma carreira excepcional na NFL. Ele acumulou um tesouro de títulos estatísticos que certamente o ungirão como um dos maiores de todos os tempos quando ele decidir se aposentar, mas parece que um prêmio provavelmente o escapará novamente nesta temporada: MVP. Com certeza ele esteve na conversa nesta temporada, mas com os desempenhos oferecidos pelo contemporâneo Philip Rivers, pelo novato chamativo Patrick Mahomes e pelo retorno à forma ressuscitado de Andrew Luck, é improvável que Brees seja visto como o melhor jogador deste ano.
Brees aprimorou seu jogo de passes para ser um modelo de eficiência, o que tem o custo de gerar mais jardas por tentativa e, portanto, marcas de jardas, características do desempenho de MVP. Mas com um elenco ofensivo explosivo ao seu redor e o luxo de jogar em casa durante os playoffs, Brees tem todas as ferramentas de que precisa para ter sucesso e trazer um título maior de volta à cidade de Nova Orleans: Campeões do Super Bowl.
