Os dados e análises avançados da STATS explicam como o Los Angeles Chargers passou de 0-4 para uma possível equipe de playoffs da AFC
A apatia da cidade de Los Angeles com relação à mudança do Chargers de San Diego parecia mais do que justificada. O StubHub Center, construído para o futebol e com 30.000 lugares, recebeu um público esparso, em sua maioria formado por torcedores adversários, para assistir ao que se tornaria um time sem vitórias até a Semana 4, rumo à terceira temporada consecutiva com dois dígitos de derrotas.
As pessoas riram de perto e de longe às custas da nova marca dos Bolts - muito depois do fracasso inicial do logotipo dos Chargers. Nada, desde o anúncio da realocação até o produto em campo na nova casa, havia saído como planejado. E uma base de fãs de Hollywood, já cética, não iria às bilheterias para assistir a um bando de garotos que se esgoelavam no palco.
O que mudou nos últimos dois meses? Não foram os apáticos torcedores de L.A., com certeza. Mas, pelo menos agora, os Chargers podem dizer que aqueles que estão desviando a atenção estão perdendo algo potencialmente especial. Eles não só podem se tornar o primeiro time desde o Bills de 2004 a começar com 0-4 e chegar a 0,500 em 12 jogos, como também podem aumentar suas chances de classificação para os playoffs com uma vitória sobre o fraco Cleveland Browns na Semana 13.
O famoso discurso de Jim Mora provavelmente vem à mente quando se menciona os Chargers e os playoffs juntos. Mas um mergulho mais profundo nos dados e análises avançados da STATS mostra como os Bolts deram a volta por cima em sua temporada.
Embora o 0-4 seja fácil de ridicularizar, lembre-se de que esse período incluiu três derrotas por uma combinação de sete pontos - incluindo uma derrota por 26-24 para o Philadelphia Eagles, atualmente com 10-1 - e outra para um time de Kansas City que começou com 5-0. Desde então, o Chargers venceu por 5 a 2 e está a um jogo da liderança da AFC West, atrás do Chiefs, que está sofrendo uma queda de 1 a 5.
Parte do que mudou para os Chargers se resume à simples eficiência ofensiva. O time estava em27º lugar com uma taxa de conversão de 34,9% na terceira descida até a Semana 4, mas aumentou essa porcentagem para 40,2% desde então. E, em vez de depender de grandes jogadas no jogo de corrida (ganhos de mais de 10 jardas) logo no início, eles estão se esforçando para ganhar jardas quando elas estão disponíveis.
As 12 grandes jogadas de corrida dos Chargers em 75 tentativas em quatro jogos se traduzem em uma porcentagem de 16% de grandes jogadas de corrida, que ficou em segundo lugar na NFL durante esse período. No entanto, eles também tiveram 15 dessas tentativas bloqueadas na linha de fundo ou atrás dela, o que representa a maior porcentagem de bloqueio da liga, com 20,0.
Essa taxa de enchimento diminuiu drasticamente para 9,9 nos últimos sete jogos, o que corresponde à porcentagem de grandes jogadas nesse período. Os Chargers aumentaram sua média de tentativas de corrida por jogo de 18,8 para 28,9, empatando com a média mais baixa da NFL em quatro semanas. Melvin Gordon não teve mais de 18 carregamentos em nenhum dos quatro primeiros jogos, mas teve pelo menos 18 em cinco dos últimos sete jogos do L.A. - coincidentemente em todas as vitórias do Chargers nesse período.
A maior história dos últimos dois jogos foi o ressurgimento de Keenan Allen, que teve dois jogos de recepção de 100 jardas nas primeiras quatro semanas, mas realmente se destacou nas duas últimas após um período difícil. Allen fez 12 recepções para 159 jardas e dois touchdowns na goleada de 54 a 24 sobre o Buffalo na Semana 11, e 11 recepções para 172 jardas e um touchdown na vitória de 28 a 6 no Dia de Ação de Graças contra o Dallas, em que Philip Rivers lançou para 434 jardas, o melhor da temporada.
Rivers só sofreu um ataque nas últimas três semanas e 12 vezes em toda a temporada, o segundo menor ataque de um QB que começou pelo menos 10 jogos. A primeira reação de alguém seria dar crédito à linha ofensiva por isso. Não o faça, especialmente se considerarmos que os running backs do Chargers estão em25º lugar na NFL, com 3,7 jardas por corrida.
De acordo com os dados do STATS X-Info, Rivers tem o lançamento mais rápido da NFL para compensar a falta de proteção da linha. Ele toma decisões rápidas e tem se saído muito bem nas últimas duas semanas. E esse aumento na produção ofensiva só está ajudando uma defesa que tem sido uma das melhores unidades da liga durante a boa fase do Chargers.
Alguns dos números são bastante transparentes. O time teve uma interceptação e dois "takeaways" em quatro jogos, em comparação com 13 "picks" - empatados na liderança da NFL com o Eagles - e o maior número de "takeaways" da liga, 17, nos últimos sete jogos. Tre Boston e Casey Hayward têm quatro interceptações cada um, empatando em terceiro lugar na NFL.
Eles fazem parte de uma secundária do Chargers que também está em terceiro lugar na liga em porcentagem de queimaduras defensivas. O STATS X-Info classifica uma queimada como ocorrendo quando um jogador da defesa permite que um passe seja completado. Os Chargers estão sendo queimados 42,2% das vezes, sendo Philadelphia e Minnesota as únicas defesas que estão sendo menos queimadas. A média da liga é de 49,5%.
Pelo menos parte do sucesso na secundária pode ser atribuído à linha defensiva, especialmente a Joey Bosa e Melvin Ingram, que estão entre os melhores jogadores de linha da NFL. Os Chargers estão em sexto lugar na geração de pressão de acordo com o STATS X-Info, fazendo isso em 56,5% das oportunidades, enquanto a média da liga é de 45,6%.
A média da NFL para os jogadores de ponta é de 13,3%, mas Bosa gera pressão em 25% das vezes, com Ingram logo atrás, com 21%. Os 10,5 sacks de Bosa estão em quinto lugar na liga, com os 8,5 de Ingram empatados em12º lugar. E a capacidade de Ingram de romper a linha de defesa não se limita ao fato de ele estar atrás dos quarterbacks. Seus 13 tackles para perda estão empatados em quinto lugar na NFL com o conhecido Von Miller e à frente de outro jogador, Michael Bennett.
E a pressão agora está aumentando sobre os Chiefs, líderes da divisão, enquanto os Chargers continuam sua reviravolta. A STATS desenvolveu uma fórmula de classificação que inclui a análise contextual da defesa de passes, defesa contra corridas, defesa contra corridas de passes, eficiência ofensiva de passes, eficiência de corridas e proteção de passes, entre outros fatores. O sistema de classificação se baseia nas seis semanas anteriores de jogo para levar em conta lesões, mudanças de pessoal, etc. De acordo com a STATS, o Chargers é o sexto melhor time da NFL na Semana 13, e essa classificação provavelmente seria mais alta se o time não tivesse perdido a liderança na prorrogação por 20 a 17 para o Jacksonville na Semana 10.
A possibilidade de os Chargers terminarem em uma vaga nos playoffs não é tão improvável assim, com a tendência de crescimento de seu jogo e a tendência de queda da qualidade dos adversários. Os Chargers terminam a temporada contra o Browns (30º na última classificação da STATS), Redskins (16º), Chiefs (27º), Jets (22º) e Raiders (19º), o que lhes dá uma possibilidade real de terminar 2017 com uma sequência de sete vitórias consecutivas.
Talvez os torcedores de Los Angeles aceitem melhor os Bolts até lá.
