NCAA 토너먼트는 항상 놀라움으로 가득하며 올해도 예외는 아니었습니다. 하지만 파이널 포에 1번 시드 두 개와 3번 시드 한 개가 배정된 이번 3월의 광란은 어떻게든 가장 예측하기 어려운 경기 중 하나였음이 증명되었습니다.
ESPN의 토너먼트 챌린지에 따르면, 응모자 중 0.003%만이 파이널 4를 정확히 맞췄습니다. 작년에는 10번 시드(시라큐스)가 파티를 망쳤음에도 불구하고 그 비율의 세 배에 해당하는 대진표를 정확히 맞췄습니다.
2014년에는 7번 시드와 8번 시드가 4강에 진출했고, 0.006%(올해의 두 배)의 사람들이 자신의 시드를 완벽하게 선택했습니다. 이 조합이 놀라운 이유는 무엇일까요?
답은 모두 브랜드에 있습니다. 최근까지 결점 없는 파이널 4 예측이 단 한 번도 없었던 두 해는 미드 메이저(2013년 위치타 주립대, 2011년 버틀러)가 포함된 두 해였습니다. 쇼커스의 정규 시즌 34승 0패가 파이널 4에 진출한 다음 해에야 비로소 이루어졌다는 점을 기억하면, 당시만 해도 위치타 주립대(아니, 위치타는 아직 주가 아닙니다)에 대해 들어본 사람도 많지 않았을 뿐더러 그 정도의 성적을 거둘 것으로 예상한 사람도 거의 없었습니다. 그리고 2013년 로스터에는 미래의 NBA 선수 3명이 포함되었습니다.
버틀러는 조금 다른 이야기였습니다. 불독스는 2010년에 이미 전국 챔피언 결정전에 진출했고, 9연승을 거두며 2011년 토너먼트에 진출했습니다. 하지만 브래드 스티븐스 감독의 팀은 파이널 4 진출은커녕 1라운드에서 올드 도미니언을 통과하는 것조차 기대하기 어려웠습니다. 그 당시에는 팬들에게 친숙한 이름이 아니었고, 그 이후에도 마찬가지였습니다.
하지만 위치타 주립대와 버틀러가 모두 1번 시드를 이겨야 16강에 진출할 수 있다는 점을 고려하면 이러한 예상은 어느 정도 타당성이 있습니다. 올해 토너먼트를 앞두고 FiveThirtyEight에 따르면 남은 각 팀이 파이널 4에 진출할 확률은 다음과 같습니다:
곤자가는 전체 토너먼트 풀에서 결승 4강에 진출할 확률이 가장 높았지만, 대진표의 37%만이 결승에 진출했습니다.
브랜드로 돌아가기. 특히 돈이 걸려 있을 때 사람들은 유명세를 타고 있는 팀을 선택하는 것이 가장 편합니다. 다시 말해, 사람들은 다른 모든 요소와 상관없이 높은 시드, 화려한 선수, 측정 가능한 경험을 가진 팀을 가장 편안하게 선택한다는 뜻입니다.
노스캐롤라이나는 이 목록의 모든 기준을 충족합니다. NCAA에서 파이널 포 출전 횟수(20회)에서 선두를 달리고 있으며 총 토너먼트 출전 횟수(48회)에서도 2위를 차지하고 있습니다. 생각해 보세요. UNC는 총 토너먼트 출전 횟수의 40% 이상에서 파이널 포에 진출했습니다. 따라서 타 힐스는 1번 시드로 출전했을 뿐만 아니라 전에도 결승에 진출한 적이 있다고 말할 수 있습니다. 엘리트 8에서 평균 19.8점, 6.3리바운드, 4.3어시스트를 기록한 로터리 픽 가능성이 높은 저스틴 잭슨까지 포함하면 45%의 브래킷이 UNC를 선택해 여기까지 진출한 것은 놀라운 일이 아닙니다.
반면 곤자가는 20번이나 빅 댄스에 출전했지만 단 한 번도 파이널 4 경기에 출전한 적이 없습니다. 하지만 1번 시드를 받은 데에는 이유가 있습니다. 곤자가는 정규 시즌에서 단 1패만 당하며 경기당 득실차 +23.4점을 기록했는데, 이는 1998-99년 5번의 로터리 픽을 기록한 듀크의 강호 이후 디비전 I에서 가장 좋은 기록입니다. 이번 시즌 그 다음으로 좋은 기록은 19.6점을 기록한 위치타 주립대였습니다.
여기서 중요한 것은 점수 차입니다. 한 시즌에 30경기 이상을 승리하는 것은 쉬운 일이 아니지만, 그 정도의 점수 차로 승리하는 것은 정말 역사적인 일입니다. 곤자가의 일정에는 아이오와 주립대, 플로리다, 애리조나, 세인트 메리 대학(세 차례)의 NCAA 토너먼트 팀들이 포함되어 있어 결코 쉬운 일정이 아니었습니다. 그럼에도 불구하고 사람들은 브랜드를 선택했기 때문에 듀크(40%), 애리조나(45%), 빌라노바(48%), 캔자스(58%, CBS를 통해 가장 많이 선정된 파이널 포 팀)와 같은 팀에 더 많은 신뢰를 보냈습니다.
오레곤이 Pac-12에서 브루인스보다 앞선 성적을 거뒀음에도 불구하고 오레곤을 파이널 4로 예상한 비율은 9%에 불과한 반면, 3번 시드인 UCLA를 예상한 비율은 27%에 달했습니다. 그 이유 중 일부는 빅맨 크리스 부셰의 시즌 막판 부상과 관련이 있을 수 있지만, 더 큰 이유는 두 가지가 있을 수 있습니다. 첫째, UCLA는 오레곤의 파이널 4 진출 18번을 포함해 총 48번의 토너먼트에 출전했는데, 이는 모두 1939년 오레곤의 단 한 번뿐인 우승 이후 나온 기록입니다. 둘째는 론조 볼입니다.
이러한 대진표 대혼란의 가장 큰 이유인 사우스 캐롤라이나를 빼놓을 수 없습니다. 물론 7번 시드를 받은 사우스 캐롤라이나는 파이널 4 진출 경험이 전혀 없고 1라운드에서 확실한 지명권을 가진 선수도 한 명도 없습니다. 물론 파이널 4에 진출할 확률은 1%에 불과합니다. 물론 1,900만 명에 가까운 사람들 중 0.2%만이 이들을 뽑아 여기까지 오게 했습니다. 하지만 우리가 이렇게까지 놀라워해야 할까요?
게임콕스는 미시간, 시라큐스, 플로리다를 상대로 정규 시즌 승리를 거뒀으며 전국에서 가장 공격적인 10위권 안에 드는 켄폼 수비를 보유하고 있습니다. 신다리우스 쏜웰이라는 올해의 SEC 선수를 보유하고 있습니다.
어쩌면 그리 놀라운 일이 아닐 수도 있습니다. 어쩌면 이제는 '브랜드'가 새롭게 바뀌어야 할 때일지도 모릅니다.
사진 제공: AP 사진/찰리 리델/곽영/줄리오 코르테즈/제리 브룸
