공격이 메이저리그를 지배하던 시대는 지났습니다. 2000년대 초반의 고득점, PED가 주도하던 시대에서 이제는 파워 피칭, 전문화된 불펜, 수비 지능의 변화(종종 말 그대로)에 더 중점을 둔 경기로 바뀌었습니다. 1999년과 2000년에 경기당 10점을 넘기며 역대 최고치를 기록했던 득점은 2010년 이후 9.0점 이하로 떨어졌고, 지난해에는 그보다 약간 낮은 수치로 마무리되었습니다.
4월 현재까지 경기당 평균 실점은 8.48점에 불과하며, 투수들은 9이닝당 8.16개의 안타만을 허용하고 있는데, 이는 1968년 이후 5월로 달력이 넘어가기 전 가장 낮은 평균입니다(별도의 언급이 없는 한 월요일까지의 모든 통계). 2007년 이후 매년 메이저리그 삼진 기록이 경신되고 있으며, 타석의 21.8%가 삼진으로 끝나는 상황에서 한 달이 가까워지면서 이러한 추세는 계속될 것으로 보입니다.
안타는 사상 최저치, 삼진은 사상 최고치, 타구는 쉽게 타석을 넘기지 못합니다. 타석에서 대규모 정전이 발생했음을 알리는 모든 징후가 나타나고 있죠?
그렇지 않습니다. 사실 전혀 그렇지 않습니다.
2014년의 홈런은 90년대 중반 이후 경기당 1.44개에 불과할 정도로 드물게 터졌지만, 그 이후로 엄청난 속도로 늘어났습니다. 2015년에는 경기당 평균 2.02개, 작년에는 2.32개의 장타가 터졌는데, 이는 역사적으로 로이드가 많았던 2000시즌에 이어 역대 두 번째로 높은 수치입니다. 4월 경기당 2.26개를 기록한 2017년은 작년 첫 달의 2.10개를 훨씬 상회하는 수치입니다.
그 이유에 대해서는 여러 가지 이론이 있습니다. 주스 야구공? 확실하지 않다는 의견도 있습니다 . 작은 야구장? 아마도 이번 달 애틀랜타의 선트러스트 파크가 개장하기 전까지 MLB는 2012년 말린스 파크 이후 새로운 경기장에 이름을 붙인 적이 없었을 것입니다(하지만 최근 그 경기장과 시티 필드, 펫코 파크가 펜스를 설치했습니다). 뭔가... 덜 자연스럽다고요? 2015년 이후 출장 정지를 당한 메이저리거 14명 중 절반이 투수였습니다. 현재 162경기 출장 정지를 받은 말론 버드만이 큰 폭의 전력 상승을 보였습니다.
한 가지 이론은 타석에 들어설 때 하늘을 노리는 팀이 많아지면서 펜스를 향해 스윙하는 경향이 생겨 홈런이 늘어날 수밖에 없다는 것입니다. 시프트가 폭발적으로 증가하고 수비 정렬이 그 어느 때보다 땅볼을 잡아낼 수 있는 상황에서 존재하지 않을지도 모르는 구멍을 찾으려고 애쓰는 것이 무슨 의미가 있을까요?
컵스의 선발 투수 존 레스터는 지난 시즌 뉴욕 타임즈와의 인터뷰에서"우리 타격 코치가 공중에 공을 치기를 원한다는 것을 알고 있습니다."라고 말했습니다. "땅에는 슬러그가 없습니다. 선수들은 공중에 공을 치기 위해 펀치 아웃을 감수하고, 공이 맞을 경우를 대비해 세게 휘두릅니다."라고 말했습니다.
레스터는 2015년 컵스 타자를 맡은 이후 메이저리그 4개 팀을 제외한 모든 팀보다 더 많은 플라이볼을 친 팀을 감독한(그리고 같은 기간 탈삼진 부문에서 1위를 차지한) 존 말리에게 립서비스만 하는 것이 아닙니다. 많은 타격 코치들이 10년 전만 해도 상상할 수 없었던 분석적인 면을 도입하는 것을 주저했지만, 말리 코치는 그런 코치 중 한 명이 아닙니다. 입사한 지 1년 만에 미국 야구 코치 협회 대회에 참석하여 스윙 분석에 대한 프레젠테이션을 진행했고, 이는 적절한 발사 각도와 출구 속도에 대한 선언과도 같은 역할을 했습니다.
제이슨 헤이워드를 예로 들어보겠습니다. (헤이워드를 예로 들었지만, 2023년까지 여러 태평양 섬나라의 GDP보다 많은 돈을 받는 계약의 첫해인 지난 시즌에 컵스 팬들이 매일같이 했던 말입니다). 그의 스윙은 가능한 모든 면에서 망가졌고, 계약을 고려하기 전에도 평균 0.230, 7개의 홈런을 기록하며 야구계 최악의 공격수 중 한 명으로 악명을 떨쳤습니다.
지난 시즌 헤이워드의 평균 구속은 87.2마일로 세인트루이스에서 보낸 2015시즌보다 3.4마일이나 떨어졌기 때문에 그는 오프시즌에 말리와 함께 배트 각도와 스윙의 순서를 개선하기 위해 노력했습니다. 말리와 헤이워드가 연구한 비디오의 대부분은 헤이워드가 브레이브스에서 커리어 하이인 27개의 홈런을 치며 30홈런을 목전에 둔 2012년으로 훨씬 더 거슬러 올라갑니다.
헤이워드는 스윙 경로를 8~10인치 줄이고 배트 아래로 손을 옮겼으며, 그 결과는 고무적입니다. 그의 타구 속도는 91.2에 달하며 월요일까지 최근 4경기에서 3번의 홈런을 기록했습니다.
브루어스의 에릭 테임즈가 단일 시즌 홈런 기록을 세울 가능성이 희박한 것처럼, 헤이워드의 기계적 조정이 장기적으로 변화를 가져올지 말하기는 아직 이르다.
하지만 야구계에서 가장 놀라운 4월의 스타는 빅리그에서의 복귀에 대해 매우 호의적인 반응을 보이고 있습니다. 2011년과 2012년 토론토와 시애틀에서 메이저리그 무명 시절을 보낸 테임즈는 2014년부터 2016년까지 총 124개의 홈런을 치며 한국에서도 스타가 되었습니다. KBO에는 화염방사기가 많지 않기 때문에 템즈는 거의 모든 타석에서 마주치는 방대한 양의 변화구를 처리하기 위해 상대적으로 존재하지 않았던 타석 훈련을 강화해야 했습니다.
"스트라이크 존에서 정말 침착하게 타석에 임하고 타석 규율을 익혀야 했습니다."라고 템즈는 USA 투데이의 밥 나이텡게일과의 인터뷰에서 말했습니다. "여기에서는 더 세게 던지고 스트라이크존이 더 넓기 때문에 그 점을 가져가야 합니다."
그 어느 때보다 치열해진 리그에서 다시 뛰게 된 지금, 지금까지는 아주 좋습니다. 그는 이번 달에 10개의 홈런을 쳤고, 그 중 7개는 2스트라이크에서 나왔습니다. 템즈는 월요일까지 레드삭스를 상대로만 전체 선수 중 가장 많은 홈런을 기록했습니다 .
템즈가 궁극적으로 한순간의 반짝 스타가 될지는 아직 미지수지만, 부상을 제외하고는 적어도 20홈런은 달성할 수 있을 것이라고 확신할 수 있습니다. 이것이 바로 현대 장타의 특징입니다. 맥와이어, 소사, 본즈, 에이로드와 같은 개인 장타는 다시는 볼 수 없을지 모르지만, 파워의 분포는 그 어느 때보다 넓어졌습니다. 2015년에는 64명의 선수가 20홈런 이상을 기록했습니다. 지난 시즌에는 메이저리그 신기록인 111명의 선수가 20번 이상 홈런을 기록했는데, 이는 기록을 세웠던 2000년에 비해 9명이 더 많은 숫자입니다. 생각해 보세요. 타자 중 메이저리그 단골이 235명이라고 가정하면, 20홈런을 칠 수 있는 위협적인 타자가 절반에 육박하는 셈이죠.
파크 요인, 더 나은 발사 각도로 이어지는 스윙 메카닉 데이터, 더 빠른 출구 속도를 만들어내는 기록적인 투구 속도 등이 홈런이 다시 증가하는 데 영향을 미쳤다는 것은 의심할 여지가 없습니다. 하지만 무엇보다도 타자들이 단순한 생존 기술로서 깊은 타구를 시도하고 있습니다. 특정 포지션에서 홈런이 나오지 않는다면, 한 번의 스윙으로 승부를 바꿀 수 있는 또 다른 템즈 강타자가 등장할 수도 있습니다.
또한 병아리들은 긴 공을 파냅니다.
