Já se foram os dias em que os ataques dominavam as ligas principais. Passamos da era de alta pontuação e alimentada por PEDs do início dos anos 2000 para um jogo mais focado em arremessos potentes, bullpens especializados e uma mudança (muitas vezes literalmente) na inteligência defensiva. Depois que a pontuação atingiu o ponto mais alto de todos os tempos, com mais de 10 corridas por jogo em 1999 e 2000, ela ficou bem abaixo de 9,0 por jogo desde 2010, antes de terminar um pouco abaixo disso no ano passado.
Voltamos a ter apenas 8,48 corridas por partida até agora em abril, e os arremessadores estão permitindo apenas 8,16 rebatidas a cada nove entradas, que é a média mais baixa antes de o calendário mudar para maio desde 1968 (todas as estatísticas até segunda-feira, salvo indicação em contrário). Um recorde de eliminações na liga principal foi estabelecido todos os anos desde 2007 e, com 21,8% das aparições em placas terminando com uma eliminação, essa tendência está a caminho de continuar à medida que nos aproximamos da marca de um mês.
Rebatidas em um nível historicamente baixo, eliminações em um nível mais alto de todos os tempos e corridas que não cruzam a base com facilidade. Todos os sinais apontam para uma enorme falta de energia na base, certo?
Não é bem assim. Nem um pouco, de fato.
Os home runs em 2014 foram atingidos com a menor frequência desde meados da década de 90 - 1,44 por jogo, para ser exato -, mas deram um salto impressionante desde então. Houve uma média de 2,02 bolas longas em cada partida em 2015 e 2,32 no ano passado, que foi a segunda maior de todos os tempos, atrás apenas da temporada de 2000, historicamente alimentada por roides. Com 2,26 por jogo em abril, 2017 está bem acima do ritmo de 2,10 do primeiro mês do ano passado.
Não faltam teorias para explicar por que isso acontece. Bolas de beisebol com suco? Alguns não têm tanta certeza. Estádios menores? Talvez, embora até o SunTrust Park, em Atlanta, ter sido inaugurado este mês, a MLB não batizava um novo local desde o Marlins Park em 2012 (embora esse estádio, o Citi Field e o Petco Park tenham recentemente trazido suas cercas para dentro). Algo... menos natural? Dos 14 jogadores das ligas principais que foram suspensos desde 2015, metade eram arremessadores. Somente Marlon Byrd, que atualmente está suspenso por 162 jogos, teve um aumento significativo de potência.
Uma teoria é que cada vez mais equipes estão mirando o céu quando entram na caixa de rebatedores, portanto, uma tendência de se lançar para as cercas certamente produzirá um aumento de home runs. Com a explosão dos deslocamentos e os alinhamentos defensivos mais capazes do que nunca de sugar bolas rasteiras, qual é o sentido de tentar encontrar um buraco que talvez não exista?
"Sei que nosso treinador de rebatidas quer que você bata a bola no ar", disse o titular do Cubs, Jon Lester, ao The New York Times na última temporada. "Não há nenhuma batida no chão. Os rapazes estão dispostos a aceitar suas rebatidas para acertar a bola no ar e balançar com força caso a acertem."
Lester não está apenas falando da boca para fora com John Mallee, que, desde que foi encarregado dos rebatedores do Cubs em 2015, supervisionou uma equipe que rebateu mais bolas voadoras do que todas as equipes da liga principal, com exceção de quatro (e está na mesma posição em termos de eliminações nesse período). Embora muitos treinadores de rebatedores tenham hesitado em se submeter a um lado analítico do esporte que poucos poderiam imaginar há uma década, Mallee não é um deles. Depois de apenas um ano no cargo, Mallee compareceu a uma convenção da Associação Americana de Treinadores de Beisebol e fez uma apresentação sobre a análise do swing que serviu essencialmente como um manifesto sobre o ângulo de lançamento e a velocidade de saída adequados.
Veja o caso de Jason Heyward. (Estamos usando-o como exemplo, mas essa é uma frase que os torcedores do Cubs proferiram diariamente na última temporada, no primeiro ano de um contrato que lhe pagará mais do que o PIB de várias nações das ilhas do Pacífico até 2023). Seu swing foi quebrado de todas as formas possíveis, levando a uma média de 0,230, sete homers e notoriedade como um dos piores jogadores regulares ofensivos do beisebol, mesmo antes de levar em conta seu contrato.
A velocidade média de saída de 87,2 mph de Heyward na última temporada foi uma queda de 3,4 mph em relação à sua temporada de 2015 em St. Louis, então ele começou a trabalhar com Mallee na entressafra para melhorar o ângulo do taco e a sequência de seu swing. Muitos dos vídeos que Mallee e Heyward estudaram remontam a um passado muito mais distante, a 2012, quando Heyward fez 27 dingers com o Braves, o melhor da carreira, e parecia estar prestes a fazer 30 dingers regularmente.
Heyward reduziu de 20 a 30 centímetros de sua trajetória de rebatida e moveu suas mãos para baixo do taco, e os resultados são animadores. Sua velocidade de saída subiu para 91,2, e ele já fez três home runs em seus últimos quatro jogos até segunda-feira.
É muito cedo para dizer se os ajustes mecânicos de Heyward farão uma diferença a longo prazo, assim como parece muito improvável que Eric Thames, do Brewers, estabeleça o recorde de home runs em uma única temporada.
Mas a estrela de abril mais surpreendente do beisebol está achando seu retorno à vida nas grandes ligas terrivelmente hospitaleiro. Thames foi um fracasso na liga principal depois de passar partes de 2011 e 2012 no Toronto e no Seattle, mas se tornou uma estrela na Coreia ao atingir um total de 124 home runs de 2014 a 2016. Não há muitos lança-chamas na KBO, de modo que Thames teve de melhorar sua disciplina de base, relativamente inexistente, para lidar com a vasta gama de arremessos de curta distância que ele via em quase todas as rebatidas.
"Eu tive que realmente me concentrar na zona de strike e aprender a ter disciplina de placa", disse Thames a Bob Nightengale, do USA Today. "Eu teria que manter isso aqui porque eles arremessam com mais força e a zona de strike é maior."
Até agora, tudo bem, agora que ele voltou a jogar em uma liga que está arremessando mais forte do que nunca. Ele já bateu 10 home runs neste mês, sete dos quais com dois strikes. Thames teve o maior número de home runs contra os Reds até segunda-feira do que qualquer outro jogador no geral.
Ainda não se sabe se Thames acabará sendo um lampejo de sucesso, mas podemos dizer com segurança que, a menos que se lesione, ele chegará pelo menos a 20 home runs. Esse é o problema da bola longa moderna. Talvez nunca mais vejamos trechos individuais de força bruta como os proporcionados por McGwire, Sosa, Bonds e A-Rod, mas a distribuição de potência está mais ampla do que nunca. Em 2015, 64 jogadores atingiram pelo menos 20 home runs. Na última temporada, 111 jogadores deixaram o campo 20 vezes, um recorde na liga principal - nove a mais do que o recorde de 2000. Pense nisso. Se presumirmos que há 235 jogadores regulares da liga principal entre os rebatedores, estamos chegando perto da metade daqueles que são ameaças de rebater 20 home runs.
Não há dúvida de que os fatores do parque, os dados da mecânica de swing que levam a melhores ângulos de lançamento e as velocidades de arremesso que estabelecem recordes, produzindo velocidades de saída maiores, tiveram um papel importante no aumento dos homers. Mas, acima de tudo, os rebatedores estão tentando ir fundo como uma simples habilidade de sobrevivência. Se não houver estouros suficientes em uma determinada posição, talvez haja outro Thames por aí que possa mudar o jogo com uma tacada.
Além disso, as garotas gostam da bola longa.
