Caleb Swanigan se tornou, sem dúvida, o jogador mais condecorado de Purdue desde Glenn Robinson, com um jogo de dentro para fora que produziu números que estufaram a folha de estatísticas em suas duas temporadas em West Lafayette. A derrota no Sweet 16 do ano passado para o Kansas no Torneio da NCAA levou ao inevitável: Swanigan foi embora para perseguir seu sonho na NBA, e os Boilermakers tiveram que pensar na vida sem seu jogador do ano da Big Ten.
No entanto, algo inesperado aconteceu. Purdue de fato melhorou. Não porque "Biggie" não usasse mais a camisa preta e dourada, mas porque seu elenco de apoio estaria assumindo a liderança e distribuindo suas responsabilidades.
A edição 2017-18 dos Boilermakers não tem nenhuma estrela óbvia, mas sim quatro titulares sênior, um segundanista em ascensão, um banco sólido e um técnicode 13 anos que faz com que os fiéis de Purdue falem em título nacional.
Os atuais campeões da temporada regular da Big Ten estão com 19 vitórias e 2 derrotas e 8 vitórias e 0 derrotas na conferência pela primeira vez na história da escola. Os Boilers, que ocupam a terceira posição no ranking, perderam jogos consecutivos para Tennessee e Western Kentucky nos dias 22 e 23 de novembro nas Bahamas, mas não perderam desde então e agora possuem a maior sequência de vitórias ativas do país, com 15 vitórias, indo para o jogo de quinta-feira à noite em casa contra o Michigan, número 25.
O aprimoramento individual - ao qual chegaremos daqui a pouco - provocou um aumento em toda a equipe que faz com que Purdue seja considerada entre a elite do basquete universitário. O aproveitamento de arremessos de 3 pontos dos Boilermakers aumentou mais de três pontos percentuais, chegando a 43,7, uma marca que está empatada em segundo lugar no país, depois que eles fizeram 20 arremessos de 3 pontos, recorde da Big Ten, em 33 tentativas, na vitória de 87 a 64 sobre Iowa no sábado. Eles também estão permitindo seis pontos a menos em média em comparação com a temporada passada (62,2, contra 68,4) e forçando os adversários a arremessar 37,7%, em comparação com 42,1% em 2016-17.
Tudo isso fez com que Purdue ficasse em terceiro lugar na defesa ajustada, em quarto no ataque ajustado e em segundo lugar geral, atrás de Villanova, nas classificações do KenPom.com. Ela ficouem 23º,24º e19º, respectivamente, na classificação final do ano passado.
Apenas três equipes nas últimas 10 temporadas terminaram a temporada classificadas entre as cinco melhores tanto no ataque quanto na defesa ajustados - Kansas 2007-08, Duke 2009-10 e Villanova 2015-16 - e todas elas venceram o campeonato nacional. É fácil entender por que alguns acreditam que essa é a equipe mais talentosa do técnico Matt Painter, apesar de não ter uma verdadeira estrela.
No entanto, Carsen Edwards está se destacando. O segundanista de 1,80 m de altura é o catalisador ofensivo de uma equipe titular repleta de veteranos, melhorando drasticamente seus números em todos os setores e fazendo com que a Purdue tenha dois jogadores do ano consecutivos na conferência.
Vincent Edwards - sem parentesco com Carsen - assumiu um papel de liderança e aumentou suas médias também, retomando de onde parou depois de marcar pelo menos 21 pontos em três de seus últimos cinco jogos na temporada passada.
Carsen Edwards e Vincent Edwards melhoraram seu desempenho nesta temporada.Graphics de Stephan van Niekerk)
O aumento drástico da porcentagem de gols de campo de Carsen Edwards é o resultado de uma melhor tomada de decisões. Quando era calouro, ele era frequentemente criticado por seu jogo irregular e por driblar a si mesmo em chutes ruins e situações de passe difíceis. O companheiro do armador titular P.J. Thompson, com uma média de apenas 1,3 turnovers por 40 minutos em toda a sua carreira de mais de três anos, atribui o aumento de Edwards ao fato de ele ter se tornado mais maduro.
Esse período de crescimento levou Edwards a uma proporção de 18 para 1 de assistências para turnovers nos últimos três jogos e também ajudou seus companheiros de equipe a obterem o mesmo. Dakota Mathias está com uma média de 12,7 pontos em comparação com 9,7 no ano passado, apesar de jogar menos minutos, e Thompson aumentou sua média de pontuação, tendo menos pressão para tirar a bola das mãos de Edwards.
Quanto à falta de Swanigan na parte inferior? Isaac Haas e sua estrutura de 1,80 m e 2 metros de altura têm uma média de 13,6 pontos, e o reserva calouro de 1,80 m e 3 metros Matt Haarms está em quarto lugar na Big Ten em arremessos bloqueados. As contribuições estão vindo de todos os lugares.
O equilíbrio de Purdue, a liderança veterana e o aprimoramento de toda a equipe significam que ela não precisa de um jogador que chame a atenção nacional constantemente, como Big Dog e Biggie antes deles. Os Boilermakers podem provar isso ainda mais fazendo algo que nenhum dos dois conseguiu: ganhar um campeonato nacional.
