主要收获
- 根据 OptaPro 的进攻评级，排名第一的全黑队与排名第二的南非队之间的差距与南非队与排名第十一的斐济队之间的差距相同。
- 然而自 2017 年 10 月以来，新西兰队的防守强度略有下降，而其他竞争者的表现水平均有所上升，这意味着防守排名更加紧凑。
- 尽管有主场优势，但根据 OptaPro 的预测，日本队进入淘汰赛的几率只有 46%，而新西兰、英格兰和南非队的预测都超过了 90%。
在蝉联官方国际排名榜首近十年后，新西兰队最近发现自己被六国赛卫冕冠军威尔士队取代。过了整整两星期，全黑队才重返榜首，但却发现自己又跌回了第二的位置，这次是在爱尔兰队之后。此后，有关巴士的陈词滥调不绝于耳。
随着 2019 年橄榄球世界杯（RWC）今天拉开帷幕，人们不禁要问，这一排名是否表明新西兰队的实力相对下降，同时也可能预示着威尔士队和爱尔兰队的前景有所改善。
鉴于全黑队在过去十年中统治了世界橄榄球赛，在此期间，他们赢得了两届 RWC 以及十届 Tri-Nations/Rugby Championship 中的七届，因此，如果看到他们重回 "大部队 "的行列，将意味着等级制度的重大转变。
为了研究全黑队的表现水平是否有所下降，以及评估 RWC 的竞争者，我们开发了一个模型，根据 1983-2019 年期间国际比赛的最终分数线来量化球队实力。这一时期涵盖了 1987 年首届 RWC 之前的四年，直至今日。
该模型采用贝叶斯建模框架，使用PyMC3定义了一个分层马尔可夫链蒙特卡罗（MCMC）模型，其中考虑了主场优势、比赛年代以调整尝试得分的变化，以及对手的攻防实力等因素。这样，我们就能分别确定球队的攻防等级。这些评级的计算周期为两年，从 10 月到次年 9 月，例如，2019 年的评级基于 2017 年 10 月至 2019 年 9 月的结果。在下面的评级中，我们不包括 RWC 赛事，这样我们就可以衡量比赛前的表现。
关于模型结构的更多详情，请参见文章末尾。
团队绩效水平
下图显示了过去两年中 2019 年 RWC 参赛队的攻击力。这些数值被转换为他们对阵平均八强对手时的平均预期得分（基于模型的长期评级），现代参考点是目前的阿根廷队。
新西兰队以其娴熟的技术闻名于世，是本届世界杯上攻击力最强的球队。他们与第二名南非队之间的差距与第十一名斐济队之间的差距相同。
2019 年 RWC 东道主日本队排名第八，领先于法国队，这反映出法国队在过去十年中的天赋和进攻能力在下降。日本队的进攻水平在过去两年有了显著提高，目前略低于 1983-2019 年期间的平均水平。
下图集中展示了 2019 年 RWC 参赛队的防守实力。同样，评级被转换为他们在面对八强对手时的平均预期失分。在这种情况下，现代的参考点是上图中的澳大利亚队--顶级球队的攻击力略低于历史上的同类球队，这可能反映了现代比赛更加重视防守而非进攻。
在防守方面，顶级球队的表现水平要紧密得多，2019 年 RWC 的主要竞争者之间几乎没有差距。除新西兰队外，这些球队的基石是防守，与 1983-2019 年间最好的顶级球队相比，排名前 9 的球队均处于平均水平或优于平均水平。
就东道主而言，他们的致命弱点是防守，在 RWC 参赛队中排名第 13 位。在相对较弱的球队中，格鲁吉亚队的防守实力最强，与阿根廷队不相上下，比意大利队更胜一筹。
总体而言，攻守兼备的新西兰队实力明显突出，在中立场地（即不考虑主场优势），他们有望以 19 分左右的优势击败八强对手。英格兰队和南非队分别排名第二和第三，与爱尔兰队、澳大利亚队和威尔士队的差距进一步拉大。除此以外，其他球队的表现均处于平均水平或更差。
绩效水平随时间变化
上述结果表明，这些排名前六的球队是即将到来的 RWC 锦标赛的主要竞争者，与官方排名相比，全黑队是领头羊。但上述结果并未考察这些竞争者的潜在衰落或上升趋势。这些球队的 "状态 "是通过比较他们从 2015-2017 年到 2017-2019 年的攻防实力来判断的，以进一步评估他们的实力，并将当前的表现放在一个稍长的背景下进行考量。
下文通过 "斜率图 "显示了 2019 年 RWC 主要竞争者的攻击力，该图将他们在 2015-2017 年期间的评分与 2017-2019 年期间的评分联系起来，并显示了他们相对于对手的表现。
攻击评分的突出特点是，新西兰队在面对八强对手时的表现水平下降了 4 分。虽然 4 分听起来相对较少，但从胜率的角度来看，这相当于在面对这样的对手时大约有 4% 的差距。在与更强对手的近距离较量中，这种变化会被放大，例如，在与目前的英格兰队较量时，他们的胜率会下降约 8%。
其他球队中，英格兰队和澳大利亚队的进攻水平下降了两个百分点，而南非队则略有上升。威尔士队和爱尔兰队则保持了自上届 RWC 以来的评分水平。
这些球队的防守强度如下图所示；注意纵轴是翻转的，点值越低，表示防守越好。
新西兰队的防守实力略有下降，而其他竞争者的表现水平都有所提高。全黑队在防守方面的加强以及进攻方面的下降确实表明，与上届比赛之后的时期相比，各队在本届 RWC 比赛中的实力更加接近。虽然全黑队显然仍是一支强队，但这是自 1987 年首次参加 RWC 以来实力最弱的一次。不过，他们相对于同龄人的实力要强于 1987 年的那支球队，也要强于 2015 年的那支球队。他们的同龄人的深度实力也低于 2011 年和 2015 年。
威尔士队转向坚韧防守，加上比加尔和哈夫彭尼的踢球能力，这是取得成功的潜在秘诀，尤其是在激烈的淘汰赛中。在对阵八强对手时，威尔士队的综合评分提高了 7%，这使他们在许多比赛中都成为热门。目前的威尔士队拥有他们参加 RWC 时最好的防守，但进攻在他们的历史表现水平中排名靠后，比 2005 年大满贯冠军队的进攻活力低 8 分。但总的来说，这支球队是威尔士队参加 RWC 的最佳阵容。
虽然上述分析与官方排名中新西兰队与其他 RWC 球队之间的差距形成了鲜明对比，但它确实说明了在过去两年中，随着前者状态的下滑和追赶者的进步，这种差距正在缩小。
赛事预测
利用球队实力模型中的攻防评级，我们可以生成预期得分线，从而得出比赛概率。例如，首周末新西兰对阵南非的平局，全黑队获胜的概率为 69%。小组赛阶段最接近的一场比赛中，威尔士队击败澳大利亚队的概率为 50%，小袋鼠队为 47%，平局概率为 3%。
然后，这些比赛概率和预期分数线可用于模拟比赛的潜在时间表，并估算出各队晋级各阶段比赛的可能性以及最终的获胜者。
参赛者的当务之急是顺利通过小组赛并晋级四分之一决赛。考虑到强队的实力和小组赛的种子排位，上述前六名球队晋级的希望很大。法国队和苏格兰队是晋级的最大热门。
日本队虽然拥有主场优势，但进入淘汰赛的希望较小，不过他们的小组实力相对较弱，最有可能爆冷。阿根廷队的进攻表现在过去两年中明显下滑，这使得他们再次杀入 2015 年半决赛的可能性降低。在真正的出线球队中，斐济队在 D 组中击败威尔士队或澳大利亚队，晋级机会最大。
就锦标赛冠军而言，新西兰队的攻防实力使其在 47% 的模拟中获胜，从而以巨大优势成为锦标赛的热门球队。概率预测的本质是试图估计最可能（或不可能）的结果--事实上，最可能的情况是新西兰队不会获胜。
如果全黑队失败，主要竞争者将是他们在 B 组的对手南非队和英格兰队。威尔士队、爱尔兰队和澳大利亚队是最有可能夺冠的球队，但由于他们的综合评分略低，再加上小组赛抽签较为艰难，因此夺冠几率较低。
总体而言，该模型说明了新西兰队与对手相比的相对实力，但也表明了人们对新西兰队攻击力下降的担忧。这种下降加上其他竞争者防守表现的改善，使得差距缩小，增加了后者参加 RWC 的机会。
这是否足以阻止全黑队取得 RWC 三连胜和第四次总冠军，是比赛前夕的主要问题。
附录：模型层次结构
该模型的分层结构首先考虑了球队的相对水平；国际管理机构将其定义为第一层、第二层和不在第一层的组别，也就是本文使用的组别。关键的假设是，这些级别的成绩水平具有可比性，例如，香港和智利的实力比英格兰和威尔士更接近。这种结构有助于确定比赛相对较少的国家队的实力。
该模型的下一个层次是将球队在单个两年期间的表现置于球队整体表现水平之下，例如英格兰队在 2017-2019 年期间的表现与其在 1983-2019 年期间的表现相关。由于所使用的先验数据相对较弱，因此球队的表现可能也确实会随着时间的推移而发生显著变化；例如，英格兰队在 2001-2003 年期间的进攻和防守实力评级最好，当时英格兰队正在为赢得 RWC 做准备。
选择两年期是为了反映较短期的形式，因为两年期在样本外预测中的表现比一年期或四年期更好。两年期还能更准确地预测下一届 RWC 锦标赛的表现。
