La derrota por 6-0 en casa ante el Manchester City. Y la derrota por 4-2 ante el Chelsea. No olvidemos la derrota por 4-2 en casa ante el Manchester United. Y el 5-0 final en Liverpool. Lo peor de todo podría haber sido la derrota por 4-1 en casa ante el Huddersfield Town.
Estos resultados fueron el lado oscuro de una campaña 2017/18 en la que el Watford fue uno de los equipos menos fiables de la Premier League. Ya hay signos de cambio esta temporada, a pesar de los mínimos cambios de personal bajo un entrenador que asumió el cargo en medio del caos de 2017/18. En la temporada 2018/19, el espíritu de esos cambios es evidente en los informes de los medios de comunicación sobre políticas internas, como multar a los jugadores por cada minuto que lleguen tarde al entrenamiento. Parece que se está trasladando al terreno de juego, y los números lo corroboran.
Mantener el balón fuera de su propia portería fue el mayor problema del Watford la temporada pasada, así que empezaremos por ahí. Los 1,7 goles en contra por partido de los Hornets no fueron una gran diferencia con respecto a los 1,57 goles esperados en contra, lo que significa que no tuvieron demasiada mala suerte de que les marcaran a ese ritmo. En pocas palabras, concedieron demasiadas ocasiones de gol. Dispararon más que sus rivales, pero las ocasiones de éstos fueron mejores, lo que se tradujo en una diferencia de goles de -20:
No ha sido el caso esta campaña. De nuevo, han encajado los goles que esperaban en contra, pero esa cifra es mucho menor:
Hay que tener en cuenta, sin embargo, que el Watford no está creando el tipo de ocasiones que necesitaría para mantener los 2,3 goles por partido que promedia. Por este motivo, debería experimentar un descenso en el número de goles a medida que avance la temporada, pero esto es menos preocupante porque sólo un equipo de la Premier League fue capaz de marcar a ese ritmo la temporada pasada.
El único gran cambio que hizo el Watford este verano fue en la portería, con Ben Foster, pero todavía no ha sido la razón de su éxito. Foster ha hecho seis paradas en cuatro partidos, y sus 1,5 paradas reales por partido están un poco por debajo de sus 1,89 paradas esperadas:
Esto apunta a una defensa sólida, que no ha sido en absoluto la reputación del Watford en las últimas temporadas. Sus 64 goles en contra de la temporada pasada fueron los terceros peores de la división, sólo por delante del West Ham y el Stoke, al igual que los 68 encajados la temporada anterior, por delante del Sunderland y el Hull. Tres de esos cuatro equipos descendieron.
Eso no llevó a los Hornets a gastar dinero en la zaga este verano, o al menos dinero que se haya traducido en mucho tiempo de juego. Los cuatro zagueros de Javi Gracia, Daryl Janmaat, Craig Cathcart, Christian Kabasele y José Holebas, llevan varias temporadas en Vicarage Road. Cathcart fue el único de ellos que no fue titular en al menos 21 partidos la temporada pasada, pero ha sido un titular fijo en el pasado. Los centrocampistas que juegan por delante de ellos también estuvieron constantemente en el campo durante los altibajos de la temporada pasada. Por el contrario, obtuvieron beneficios en verano, destacados por la venta de Richarlison.
Eso nos lleva a números más específicos que podrían llevarnos a una comprensión objetiva de un posible cambio de estilo, y nos fijaremos primero en los duelos ganados. La temporada pasada, el Watford ganó una media de 40,5 duelos por partido, frente a los 42,3 de su rival. 17,7 de los duelos ganados por los Hornets se produjeron en el suelo:
Esta campaña, como se ha visto antes, ha aumentado a 23,0, con una ventaja global de 46,3-42,8 sobre sus rivales. Sus duelos ganados por tierra representan la media más alta de la Premier League, y el total ganado es el segundo.
Entonces, ¿cómo se ve esto en términos de estilo de juego para el Watford y sus oponentes? Consideremos primero la temporada 2017/18:
La temporada pasada, el Watford no estuvo especialmente definido estilísticamente, como vemos aquí, ya que sus porcentajes rara vez se desviaron mucho de la media de la liga en la línea de puntos (0%). Sus rivales superaron la media de la liga, sobre todo en transición, con un +15% en contraataque.
Ahora, esta temporada a través de cuatro partidos:
Hay un aumento insignificante en la presión alta para Watford de +9 por ciento a +11, pero hay un aumento sustancial en el juego directo con una caída en los estilos basados en la posesión, como la acumulación y el ritmo rápido. También están cruzando menos el balón (19,3 centros en juego por partido esta temporada después de 25,3 la pasada) y jugando con menos posesión en general (2017/18: 50 por ciento, 2018/19: 46 por ciento). Colectivamente, todo esto podría estar contribuyendo a que los Hornets no se dejen atrapar arriba en el campo, y vemos como resultado que sus oponentes ahora están contrarrestando al -25 por ciento de la media de la liga.
La temporada pasada no faltaron los contragolpes de los rivales del Watford, como los 19 primeros minutos de la segunda parte de la derrota por 1-0 ante el Brighton & Hove Albion.
El visor de partidos de Edge nos permite ver un partido en el contexto de cualquier estilo de juego y muestra ese estilo en una línea de tiempo deslizante que nos permite saltar a los momentos clave. Abajo, las barras grises bajo el vídeo muestran los contraataques del Brighton & Hove en ese lapso de 19 minutos, los puntos rojos indican disparos y el balón de fútbol señala un gol. Podemos ver tres ocasiones en un partido sin goles en las que el Watford se dejó la piel en la transición.
En la primera, veremos al Watford ceder el balón en posición adelantada, lo que permite a los Seagulls salir con su mejor imitación del Nápoles. En la segunda, un centro anodino es contrarrestado con una rápida salida del portero rival, lo que acaba provocando dos disparos. El tercero es una pérdida de balón en el centro del campo que desemboca en el único gol del partido:
Consideremos a continuación la cronología del contraataque durante los 34 minutos sin goles con los que comenzó su estreno en la temporada contra ese mismo rival, el Brighton & Hove. Los Seagulls mostraron un contraataque comparativamente escaso y sin disparos:
Cuatro partidos es, por supuesto, una muestra pequeña, y el Manchester United podría ser el tipo de equipo que saque esos errores de los Hornets. Pero por ahora, hay un estilo que parece estar funcionando para Gracia. Y podría ser un poco más sostenible que el fuerte comienzo del año pasado.
