Tres años después de su lanzamiento inicial, la Canadian Premier League (CPL) tiene grandes planes para consolidarse como una de las principales ligas de fútbol profesional de la región de la CONCACAF.
Tras su temporada inaugural en 2019, la liga se amplió a ocho equipos este año con la incorporación a la competición del Atlético Ottawa, propiedad del gigante de LaLiga Atlético Madrid. A pesar de tener que sortear los retos a los que se enfrentó Covid-19, lo que provocó una segunda edición truncada que se jugó durante agosto y septiembre, bajo el lema The Island Games, la CPL sigue comprometida con el desarrollo de la liga en los años previos a la Copa Mundial de 2026, que Canadá organizará junto con Estados Unidos y México.
Compromiso con la nueva generación de analistas de datos
En el centro de la estrategia de la liga para mejorar la participación de los aficionados y la identificación de los jugadores están los datos. Antes de su primera edición, la CPL firmó un acuerdo de asociación de datos de cuatro años con Stats Perform, que ha dado lugar a que los datos de Opta estén profundamente integrados en la página web y las aplicaciones de la liga, así como en las plataformas digitales de cada club miembro.
El uso de datos para romper las fronteras entre la liga y su público forma parte integral de sus planes de desarrollo futuro, tanto en términos de mejora de la experiencia del aficionado el día del partido como con la interacción directa de la liga con la próxima generación de analistas de rendimiento que quieren trabajar profesionalmente en este deporte, como explica el Jefe de Rendimiento en el Campo y Contratación de la liga, Oliver Gage.
"En términos de compromiso digital y de cómo los aficionados interactúan con sus equipos, el mundo es muy diferente en comparación con hace 10 años", dice Gage, que pasó más de cinco años trabajando en análisis y reclutamiento para la franquicia de la MLS Houston Dynamo antes de unirse a la liga.
"La CPL es probablemente la única liga de fútbol en el mundo que realmente comenzó desde cero en la era digital moderna y queremos que la CPL sea conocida como la liga que piensa en el futuro cuando se trata de compartir información de datos.
"Los datos deStats Perform están integrados en prácticamente todo lo que hacemos en cuanto a medios de comunicación, rendimiento y participación de los aficionados. Los datos alimentan el sitio web y nuestras aplicaciones, por lo que hay una gran cantidad de datos que fluyen a través de todo el ecosistema de la liga".
Además de ofrecer a los aficionados la posibilidad de consultar las estadísticas interactivas de cada partido de la CPL, la liga ha dado un paso más para poner datos avanzados y detallados a disposición de los analistas en ciernes, a través de su iniciativa Centre Circle Data.
Gage cree que el proyecto, que incluye estadísticas detalladas de cada toque de balón que se produce en los partidos, está demostrando ser un primer paso vital para que los analistas canadienses se interesen por los datos de su propia competición nacional.
"Centre Circle Data empezó como una iniciativa 100% futbolística", afirma el inglés.
"No se trataba de algo pensado para que entrara más gente en los stands o aumentaran los visitantes del sitio web, sino de impulsar la próxima oleada de analistas en Canadá.
"Queremos que el análisis sea una cultura en nuestros clubes y queremos fomentar la toma de decisiones objetiva, e idealmente queremos que los analistas sean canadienses. Por lo tanto, si queremos que nuestros clubes contraten analistas canadienses dentro de 3-5 años, tenemos que dar a los aspirantes a analistas la posibilidad de perfeccionar sus conocimientos. Centre Circle Data hace exactamente eso.
"Se trata de un conjunto de datos en tiempo real, por lo que los usuarios pueden obtener datos de todos los equipos CPL y empezar a importarlos a sus cuadros de mando para crear sus propios modelos. Luego pueden empezar a hacer sus propias visualizaciones.
"Actualmente estamos atravesando un proceso por el que pasaron muchos países europeos durante la década de 2010, cuando empezaron a aparecer varias cuentas de fanalyst con nuevas e innovadoras formas de analizar y presentar datos. Ahora tenemos fanalysts canadienses que tuitean opiniones sobre varios jugadores y equipos y, quién sabe, alguna de estas personas podría acabar siendo contratada por alguien en el futuro."
 |
 |
Infografía generada con Centre Circle Data, cortesía de @6yardscreamers
Identificación de objetivos de contratación para la temporada inaugural
Como muestra de la creciente madurez de la liga en torno a la adopción de procesos analíticos avanzados, a principios de este año uno de sus clubes miembros, el York9, incorporó a su plantilla un Director de Análisis sobre el Terreno, Sam Gregory, para apoyar sus procesos de análisis de partidos y contratación.
Esto dista mucho de los primeros días tras el lanzamiento de la liga, en los que la operación central de análisis y ojeadores de la CPL, con base en la oficina central de la liga, tenía la tarea de reunir un amplio grupo de objetivos de reclutamiento para ayudar a los siete clubes miembros iniciales a construir sus listas desde cero.
Gage dirigió ese equipo de cinco personas, que trabajaron juntas para identificar a los jugadores, incluidos los nacionales canadienses que juegan en el extranjero, que podrían formar parte de la nueva competición.
Para ayudar en ese proceso, el equipo de contratación trabajó con Stats Perform's ProVision de Stats Perform, utilizando datos para analizar el rendimiento de los prospectos que en ese momento estaban jugando en otras competiciones en Norteamérica para establecer cómo se comparaba su rendimiento con el de los líderes de las ligas en las que participaban.
"Cuando uno recluta para un club, por lo general, ese club tendrá una forma de jugar y uno tiene un estilo muy específico de jugador que quiere en cada posición", dice Gage.
"Sin embargo, cuando estás reclutando para siete equipos diferentes en toda la Liga, nos dimos cuenta de que se trataba más de reunir un grupo diverso de jugadores que de buscar al mejor en un papel específico. Si tomamos una función aislada, por ejemplo un extremo derecho, la exigencia era incorporar entre 14 y 20 extremos para completar las listas de cada equipo. Por lo tanto, buscábamos unas 50 opciones de laterales derechos, todas con estilos diferentes, para que los equipos eligieran.
"En cuanto a los jugadores nacionales, Aaron Nielsen se ha encargado principalmente de reunirlos. Ha reunido muchísima información y ha seguido la pista de prácticamente todos los jugadores canadienses que han pateado un balón dentro o fuera de Canadá. Así que, cuando estudiamos la lista de jugadores nacionales, Aaron fue un gran recurso.
"Como no existía una liga profesional en Canadá, muchos canadienses jugaban en otras ligas de todo el mundo, ya fuera en Europa o en la MLS o la USL. Así que inmediatamente fue obvio para nosotros adquirir datos de esas ligas estadounidenses de Stats Perform y utilizar la plataforma ProVision para hacer un análisis detallado de los datos y asegurarnos de que teníamos información actualizada sobre los canadienses en esas ligas".
"Además del análisis de datos, hay otros factores clave en la contratación internacional, como la idoneidad y los estilos de juego. El reto de conseguir que un jugador se asentara en un nuevo país estaba bien, porque todos los jugadores eran canadienses, pero desde el punto de vista de los estilos de juego tuvimos problemas con los puntos fuertes y la idoneidad de la liga, porque en ese momento no habíamos pateado ni un balón en nuestra liga. Así que, a la hora de confeccionar la lista definitiva, hubo un poco de conjeturas y de intentar cubrir todos los escenarios".
Marco Bustos, uno de los jugadores canadienses afincados en el extranjero reclutados para la primera campaña de la CPL, creó más ocasiones que ningún otro jugador en 2020 (16) y ocupó el tercer puesto de la liga en xA (1,4)
Mejorar la identificación de los jugadores en el extranjero
Tras la primera campaña de la CPL, que ganó la franquicia de Ontario Forge FC, la operación de contratación del departamento de operaciones futbolísticas de la liga trató de reorientar sus prioridades y proporcionar apoyo adicional a los equipos, que, tras un año de competición, habían empezado a inculcar sus propias identidades, vinculadas a los estilos de juego implantados por sus entrenadores.
Uno de los aspectos en los que Gage y su equipo destacaron que podían ayudar a los equipos, que para entonces ya habían empezado a asentar sus propios procesos de contratación, era en la identificación de jóvenes jugadores emergentes afincados en el extranjero en mercados de contratación clave.
Como resultado, la liga se embarcó en una asociación con otro socio de Stats Perform , Twenty First Group, que utilizó los datos de eventos de Stats Perform para crear una base de datos compuesta por jugadores internacionales de 23 años o menos, que encajaban con los criterios clave de contratación en el extranjero de la liga.
Como todo el trabajo de la oficina central se lleva a cabo en nombre de todos los clubes miembros, la liga no puede hacer recomendaciones individuales de jugadores a un club, sin embargo Gage cree que la iniciativa ha proporcionado a los equipos otro valioso recurso en 2020 para tomar potencialmente decisiones mejor informadas a la hora de reclutar jugadores del extranjero.
"La contratación internacional es muy difícil. Incluso los mejores equipos del mundo pueden equivocarse al contratar jugadores internacionalmente por millones de libras", afirma Gage.
"Todos nuestros equipos trabajan de forma independiente, por lo que en todo momento toman sus propias decisiones. Lo que intentamos es ofrecer un recurso adicional que ayude a nuestros equipos en los mercados internacionales, porque son increíblemente difíciles de navegar".
"El funcionamiento interno de nuestra asociación con Twenty First Group es muy complejo, pero la filosofía es en realidad bastante sencilla. Por ejemplo, uno de los conceptos básicos se basa en la Superliga Mundial del Twenty First Group, ya que queremos reclutar jugadores extranjeros de clubes con una clasificación igual o mejor que la de la CPL.
"Luego queremos jugadores más jóvenes, menores de 24 años, y que ya hayan jugado muchos minutos en el primer equipo. Aplicando esos filtros, queremos identificar a jugadores de los que podamos decir, con un nivel de confianza bastante bueno, que si son contratados van a mejorar nuestra liga y reforzar la competición.
"Se trata de ser un poco más inteligentes y selectivos con nuestra contratación, y estamos muy satisfechos de cómo ha progresado hasta ahora".
Toda la información de la base de datos es de libre acceso para todos los equipos y, desde el anuncio de la asociación en enero de 2020, varios jugadores extranjeros identificados a través del sistema centralizado de ojeadores han sido contratados y han participado en los Juegos Insulares. Entre ellos, el internacional juvenil mexicano Alejandro Díaz, que fichó por el Pacific FC, y el centrocampista Erik Zetterberg, que fue el primer jugador extranjero de la liga reclutado en Europa y juega en el FC Edmonton.
En su primera temporada en la CPL, Alejandro Díaz ocupó el tercer puesto de la competición en xG (3,4), lo que iguala su producción goleadora.
Determinar el valor real de los activos de la Liga
Tras el éxito del proyecto, Gage cree que Twenty First Group y su uso aplicado de los datos Stats Perform también podrán seguir apoyando a la liga en parte de su trabajo en curso para desarrollar un modelo de valoración de jugadores.
El modelo se ha concebido para ayudar a la CPL a establecer el valor financiero de cada jugador que participa en la competición en el contexto más amplio del mercado mundial de jugadores, de modo que en caso de que uno de los jugadores de la liga sea codiciado por un club importante del extranjero, puedan asegurarse de recibir una remuneración económica acorde con la verdadera valoración del jugador.
"Obviamente, tenemos una idea de lo bueno que creemos que es un jugador saliente, y utilizando la Superliga Mundial de Twenty First Group, junto con sus modelos de fuerza de equipo y contribución de los jugadores, podemos intentar establecer una valoración de referencia del jugador, que sería el punto de partida para cualquier negociación", dice Gage.
"Por ejemplo, cuando uno de nuestros jugadores de la temporada pasada, Tristian Borges, fue vendido a un club belga, pudimos determinar cuál sería el precio típico de un traspaso de un jugador de su nivel a Bélgica, basándonos en lo que había ocurrido anteriormente.
"Una cosa que no queremos hacer es malvender algunos de los activos más valiosos de la liga, así que tenemos que asegurarnos de que las valoraciones de los jugadores son correctas desde el primer día".
Tras proclamarse máximo goleador de la primera temporada de la CPL, Tristian Borges, centrocampista ofensivo de 21 años, fue fichado por el OH Leuven de la Pro League por una cantidad no revelada.
El análisis como herramienta de desarrollo de jóvenes promesas
El enfoque analítico de las valoraciones de la liga también se extiende a la evaluación del rendimiento de cada jugador contratado en la liga, con el equipo de Gage analizando los datos de Stats Perform frente a los KPI relevantes en el campo para hacer recomendaciones sobre en qué tramo salarial debería encajar cada jugador.
En el centro de la estrategia de crecimiento y desarrollo de la liga está la integración de jóvenes talentos, tanto nacionales como extranjeros. Para facilitarlo, el inglés cree que el compromiso de la CPL de fomentar una cultura de alto rendimiento en todos los clubes tendrá mucho que ver.
"Intentamos ser más inteligentes que otras ligas de tamaño similar", señala.
"Por tanto, si queremos competir con ciertas ligas de todo el mundo, por supuesto que vamos a tener que gastar dinero, pero también podemos ser inteligentes con dónde gastamos ese dinero.
"Me gustaría pensar que un analista es un buen ejemplo de una buena inversión. Cuando hablamos de la cantera de jugadores nacionales, contar con un analista que trabaje día a día con el cuerpo técnico en tácticas, análisis de la oposición, comentarios de los jugadores y que pueda ayudar activamente a los jugadores a mejorar, mediante el diseño de vías de desarrollo y KPI para ayudar a medir sus actuaciones, sólo va a ser enormemente beneficioso".
"Así es como el análisis puede ayudarnos a sacar más partido de nuestra cantera de jugadores. Si luego volvemos a centrarnos en la contratación, un buen analista de contratación valdrá diez veces más que su salario por el valor que aporta a un club.
"Los jugadores nacionales canadienses van a desempeñar un papel importante en el crecimiento de nuestra liga, pero va a ser un proceso lento. La inversión en el desarrollo de jugadores nacionales no dará sus frutos hasta dentro de varios años, debido al tiempo que tardan los jóvenes en convertirse en jugadores de élite. Pero, a corto plazo, podemos buscar jugadores jóvenes extranjeros que mejoren el nivel de la liga, por lo que el análisis de la contratación puede desempeñar un papel muy importante a la hora de encontrar a los futbolistas internacionales adecuados para nosotros.
"Si contratas a un joven jugador internacional, la teoría es que mejore contigo y, a su vez, mejore la liga en su conjunto. Luego, si se les presenta la oportunidad de jugar a un nivel superior, en beneficio de su carrera, la aprovecharemos.
"Después de la primera temporada de liga vendimos cuatro jugadores canadienses, pero no vendimos ningún jugador internacional. Queremos cambiar eso. Queremos vender ambos tipos de jugadores y reinvertir el dinero que recuperemos en la liga para seguir reforzando la competición."
El Forge FC revalidó el título de la CPL, con una plantilla en la que sólo había dos jugadores mayores de 30 años
El camino hacia 2026
Tras los Island Games de este año, en los que el Forge se hizo con su segundo título consecutivo, la CPL tratará de volver a un calendario normal de partidos de cara a 2021, en su empeño por alcanzar su objetivo de consolidarse como una de las principales ligas de la CONCACAF para cuando la Copa Mundial regrese a Norteamérica dentro de seis años.
Además, Gage cree que las bases que se están sentando ahora darán sus frutos más adelante, para garantizar que la liga supere su peso mediante la inversión y la aplicación inteligentes de los datos.
En cuanto al producto sobre el terreno de juego, tenemos un plan muy específico para la Copa Mundial de 2026, que consiste en pasar de donde estamos ahora a donde queremos estar en 2026.
"Sabemos que cada año tenemos que crecer, demostrar mejoras incrementales y utilizar este plan como plantilla para saber cómo vamos a hacerlo.
"Para lograrlo, hemos intentado inculcar una cultura en todos los departamentos, desde los grupos de propiedad hacia abajo, en la que la toma de decisiones sea más objetiva, selectiva y basada en pruebas, por lo que huelga decir que los datos desempeñan un papel fundamental.
"La contratación inteligente de jugadores y el análisis del rendimiento son elementos vitales de este plan. Acabamos de terminar nuestra segunda temporada y ya estoy viendo que las conversaciones sobre análisis en los clubes han avanzado mucho desde el primer año. Los entrenadores se plantean preguntas muy inteligentes y creativas sobre cómo investigar este aspecto del juego a partir de los datos o qué me dicen los datos al respecto, lo cual es una muy buena señal".
"A medida que crezcamos, la infraestructura de análisis va a ser algo esencial para nuestros clubes, así que no será una cuestión de '¿deberíamos tener un departamento de análisis?', sino de '¿qué tamaño debería tener nuestro departamento?
"Es algo increíblemente emocionante".
Para acceder a los datos del Círculo Central de la CPL, elaborados por Stats Perform, visite el sitio web oficial.
