Los datos y análisis avanzados de STATS explican cómo los Chargers de Los Ángeles han pasado de 0-4 a ser un posible equipo de playoffs de la AFC.
La apatía de la ciudad de Los Ángeles hacia el traslado de los Chargers desde San Diego parecía más que justificada. Escasas multitudes, en su mayoría pobladas por aficionados del equipo contrario, se dieron cita en el StubHub Center, construido para el fútbol y con capacidad para 30.000 espectadores, para ver al que se convertiría en un equipo sin victorias hasta la cuarta semana y que se encamina a una tercera temporada consecutiva con derrotas de dos dígitos.
La gente se reía de cerca y de lejos a costa de los Bolts de nueva marca, mucho después del fracaso inicial del logotipo de los Chargers. Nada, desde el anuncio de la reubicación hasta el producto en el campo en un nuevo hogar, había salido según lo planeado. Y una base de fans de Hollywood ya escéptica no iba a ir a la taquilla a ver a un grupo de tíos bombardear el escenario.
¿Qué ha cambiado en los últimos dos meses? No los apáticos aficionados de Los Ángeles, eso seguro. Pero al menos ahora los Chargers pueden afirmar que aquellos que desvían su atención se están perdiendo algo potencialmente especial. No sólo pueden convertirse en el primer equipo desde los Bills de 2004 en comenzar 0-4 y llegar a .500 en 12 partidos, sino que los Chargers pueden aumentar sus posibilidades de playoffs con una victoria sobre los humildes Cleveland Browns en la Semana 13.
La famosa diatriba de Jim Mora probablemente venga a la mente cuando se menciona a los Chargers y los playoffs juntos. Pero una inmersión más profunda en los datos y análisis avanzados de STATS muestra cómo los Bolts han dado la vuelta a su temporada.
Aunque el 0-4 es fácil de ridiculizar, hay que recordar que ese tramo incluyó tres derrotas por un total combinado de siete puntos -incluyendo una derrota por 26-24 ante los Eagles de Filadelfia, actualmente 10-1- y otra ante un equipo de Kansas City que empezó 5-0. Los Chargers han ido 5-2 desde entonces para acercarse a un juego de la cabeza de la AFC Oeste detrás de los Chiefs, que están soportando una caída de 1-5.
Parte de lo que ha cambiado para los Chargers se reduce a la simple eficacia ofensiva. Ocupaban el puesto27 con un 34,9% de conversión en tercera oportunidad hasta la semana 4, pero desde entonces han aumentado ese porcentaje al 40,2%. Y en lugar de depender de grandes jugadas en el juego de carrera (ganancias de más de 10 yardas) al principio, están ganando yardas cuando las hay.
Las 12 grandes jugadas de carrera de los Chargers en 75 intentos a lo largo de cuatro partidos se traduce en un 16 por ciento de porcentaje de grandes jugadas de carrera que se clasificó segundo en la NFL durante ese período de tiempo. Sin embargo, 15 de esos intentos fueron bloqueados en o detrás de la línea, lo que supone el porcentaje más alto de la liga con un 20,0%.
Ese porcentaje ha disminuido drásticamente a 9,9 en sus últimos siete partidos, lo que coincide con el porcentaje de grandes jugadas en ese lapso. Los Chargers han aumentado su promedio de intentos de carrera por partido de 18,8 a 28,9, el promedio más bajo de la NFL en cuatro semanas. Melvin Gordon no tuvo más de 18 acarreos en ninguno de los primeros cuatro partidos, pero ha tenido al menos 18 en cinco de los últimos siete partidos de L.A., coincidentemente en todas las victorias de los Chargers en ese período.
La historia más importante de los dos últimos partidos ha sido el resurgimiento de Keenan Allen, que tuvo un par de partidos de recepción de 100 yardas en las primeras cuatro semanas, pero que ha despuntado realmente en las dos últimas tras una mala racha. Allen realizó 12 recepciones para 159 yardas y dos anotaciones en la paliza de la Semana 11 contra Buffalo (54-24) y 11 recepciones para 172 yardas y una anotación en la victoria por 28-6 en Dallas el Día de Acción de Gracias, en la que Philip Rivers lanzó para 434 yardas, la mejor marca de la temporada.
Rivers sólo ha sido derribado una vez en las últimas tres semanas y 12 veces en toda la temporada, la segunda menor cantidad de un QB que ha comenzado al menos 10 partidos. La primera reacción de uno sería dar crédito a la línea ofensiva por eso. No lo hagas, sobre todo si tenemos en cuenta que los running backs de los Chargers ocupan el puesto25 de la NFL, con 3,7 yardas por carrera.
Según los datos de STATS X-Info, Rivers tiene el snap-to-pass release más rápido de la NFL para compensar la falta de protección de la línea. Toma decisiones rápidas, y ha prosperado especialmente en las dos últimas semanas. Y ese repunte en la producción ofensiva sólo está ayudando a una defensa que ha sido una de las mejores unidades de la liga durante la buena racha de los Chargers.
Algunos de los números son bastante transparentes. Tuvieron una intercepción y dos takeaways en cuatro partidos, en comparación con 13 selecciones (empatados en el primer puesto de la NFL con los Eagles) y 17 takeaways en los últimos siete. Tre Boston y Casey Hayward tienen cuatro intercepciones cada uno, empatados en el tercer puesto de la NFL.
Forman parte de una secundaria de los Chargers que también ocupa el tercer puesto de la liga en porcentaje de pases quemados defensivos. STATS X-Info clasifica una quemadura que tiene lugar cuando un jugador defensivo objetivo permite un pase completado. Los Chargers están siendo quemados el 42,2 por ciento de las veces, con Filadelfia y Minnesota siendo las únicas defensas que se queman menos. La media de la liga es del 49,5%.
Al menos parte del éxito en la secundaria se puede atribuir a la línea defensiva, especialmente a Joey Bosa y Melvin Ingram, que se encuentran entre los mejores edge rushers de la NFL. Los Chargers ocupan el sexto lugar en generar presión según STATS X-Info, haciéndolo en el 56,5 por ciento de las oportunidades cuando el promedio de la liga es de 45,6.
El promedio de la NFL para los edge rushers es del 13,3 por ciento, pero Bosa genera presión el 25 por ciento de las veces con Ingram cerca detrás con 21. Los 10,5 sacks de Bosa ocupan el quinto lugar en la liga, con los 8,5 de Ingram empatados enel puesto 12. Y la capacidad de Ingram para atravesar la línea O no termina con su seguimiento de los mariscales de campo. Sus 13 placajes por pérdida están empatados en el quinto puesto de la NFL con el conocido Von Miller y por delante de otro en Michael Bennett.
Y ahora la presión aumenta sobre los Chiefs, líderes de la división, mientras los Chargers continúan su recuperación. STATS ha desarrollado una fórmula de clasificación que incluye un análisis contextual de la defensa de pase, la defensa de apuro, la defensa de apuro de pase, la eficacia ofensiva de pase, la eficacia de apuro y la protección de pase, entre otros factores. El sistema de clasificación se basa en las seis semanas anteriores de juego para tener más en cuenta las lesiones, los cambios de personal, etc. Según STATS, los Chargers son el sexto mejor equipo de la NFL de cara a la Semana 13, y esa clasificación probablemente sería más alta si no hubieran perdido una ventaja tardía en la derrota por 20-17 en la prórroga contra Jacksonville en la Semana 10.
La posibilidad de que los Chargers terminen en un puesto de playoffs no es tan descabellada con su juego en tendencia ascendente y la calidad de sus oponentes en tendencia descendente. Los Chargers terminan la temporada contra los Browns (30º en la última clasificación de STATS), Redskins (16º), Chiefs (27º), Jets (22º) y Raiders (19º), lo que les da una posibilidad real de terminar 2017 con una racha de siete victorias consecutivas.
Quizá para entonces los aficionados de Los Ángeles acepten mejor a los Bolts.
