Caleb Swanigan se convirtió posiblemente en el jugador más condecorado de Purdue desde Glenn Robinson con un juego interior-exterior que produjo números que llenaron la hoja de estadísticas durante sus dos temporadas en West Lafayette. La derrota en los Dulces 16 del año pasado ante Kansas en el Torneo de la NCAA condujo a lo inevitable: Swanigan se marchó a perseguir su sueño en la NBA, y los Boilermakers tuvieron que arreglárselas sin su jugador del año en la Big Ten.
Sin embargo, ocurrió algo inesperado. Purdue mejoró. No porque "Biggie" ya no vistiera el negro y el dorado, sino porque su elenco de apoyo tomaría la iniciativa y repartiría sus responsabilidades.
La edición 2017-18 de los Boilermakers no tiene ningún poder estelar obvio, sino más bien cuatro titulares senior, un estudiante de segundo año en ascenso, un banco sólido y un entrenadorde 13 años que tiene a los fieles de Purdue hablando de título nacional.
Los actuales campeones de la temporada regular de la Big Ten tienen un balance de 19-2 y 8-0 en el juego de conferencia por primera vez en la historia de la escuela. Los Boilers, terceros en la clasificación, perdieron partidos consecutivos contra Tennessee y Western Kentucky el 22 y 23 de noviembre en las Bahamas, pero no han perdido desde entonces y ahora poseen la racha de victorias más larga del país, con 15, de cara al partido del jueves por la noche en casa contra el número 25 de Michigan.
La mejora individual - a la que llegaremos en un minuto - ha provocado un repunte en todo el equipo que tiene a Purdue considerado entre la élite del baloncesto universitario. Los tiros de 3 puntos de los Boilermakers han subido más de tres puntos porcentuales hasta el 43,7, una marca que está empatada con la segunda de la nación después de que consiguieran un récord de la Big Ten de 20 triples en 33 intentos en la derrota del sábado por 87-64 ante Iowa. También están permitiendo seis puntos menos en promedio en comparación con la temporada pasada (62,2, por debajo de 68,4) y obligando a los oponentes a disparar un 37,7 por ciento, en comparación con el 42,1 por ciento en 2016-17.
Todo ello ha llevado a Purdue a ocupar el tercer puesto en defensa ajustada, el cuarto en ataque ajustado y el segundo en la clasificación general por detrás de Villanova en la clasificación de KenPom.com. El año pasado ocupó los puestos23,24 y19, respectivamente, en la clasificación final.
Solo tres equipos en las últimas 10 temporadas han terminado la temporada clasificados entre los cinco primeros tanto en ataque ajustado como en defensa -Kansas 2007-08, Duke 2009-10 y Villanova 2015-16- y todos ellos ganaron el campeonato nacional. Es fácil entender por qué algunos creen que este es el equipo más talentoso del entrenador Matt Painter a pesar de no tener una verdadera estrella.
Sin embargo, Carsen Edwards lo está consiguiendo. El jugador de segundo año, de 1,88 metros de estatura, es el catalizador ofensivo de una alineación titular cargada de veteranos, mejorando sus números de forma espectacular en todos los aspectos y convirtiendo a Purdue en el mejor jugador del año de la conferencia de forma consecutiva.
Vincent Edwards -sin parentesco con Carsen- ha asumido un papel protagonista y también ha aumentado sus promedios, retomando el camino donde lo dejó tras anotar al menos 21 puntos en tres de los cinco últimos partidos de la temporada pasada.
Carsen Edwards y Vincent Edwards han mejorado su juego esta temporada.Graphics de Stephan van Niekerk)
El espectacular aumento del porcentaje de tiros de campo de Carsen Edwards es el resultado de una mejor toma de decisiones. En su primer año, a menudo se le criticaba por su juego errático y por driblarse a sí mismo en malos tiros y situaciones de pase difíciles. Su compañero P.J. Thompson, que promedia sólo 1,3 pérdidas de balón por cada 40 minutos en sus más de tres años de carrera, atribuye el ascenso de Edwards a su madurez.
Ese periodo de crecimiento ha llevado a Edwards a una ratio de asistencias por pérdidas de balón de 18 a 1 en los últimos tres partidos y también ha ayudado a sus compañeros a conseguir las suyas. Dakota Mathias está promediando 12,7 puntos frente a los 9,7 del año pasado a pesar de jugar menos minutos, y Thompson ha aumentado su media anotadora al tiempo que tiene menos presión para quitarle el balón de las manos a Edwards.
¿Y si echamos de menos a Swanigan? Isaac Haas, con sus 2,2 metros de estatura, está promediando 13,6 puntos, y Matt Haarms, de 2,3 metros, reserva de primer año, ocupa el cuarto puesto de la Big Ten en tiros bloqueados. Las contribuciones vienen de todas partes.
El equilibrio de Purdue, el liderazgo de los veteranos y la mejora en toda la plantilla significan que no necesita un jugador que acapare constantemente la atención nacional como Big Dog y Biggie antes que ellos. Los Boilermakers pueden demostrarlo haciendo algo que ninguno de los dos consiguió: ganar un campeonato nacional.
