Los datos de STATS X-Info ayudan a mostrar el intercambio de papeles de Mark Ingram y Alvin Kamara, así como el regreso de los New Orleans Saints a los playoffs al dejar de depender del brazo de Drew Brees.
Se les ha llamado trueno y relámpago, ariete y jitterbug, el equilibrio perfecto entre físico y ritmo. La cuestión es que llamar a Mark Ingram y Alvin Kamara todas esas cosas no da a ninguno de los dinámicos running backs de Nueva Orleans el crédito suficiente. De hecho, es un poco confuso.
Puedes señalar los siete placajes rotos de Ingram esta temporada, que ocupan el quinto lugar en la liga, y decir que debería ser considerado un "trueno". Pero además, menos del 10% de las carreras de Ingram han ido por el centro, y las 508 yardas que ha ganado tras sus 58 recepciones esta temporada apuntarían a que tiene algo de relámpago.
Pero la etiqueta de "relámpago" ha sido designada para Kamara esta temporada, y por una buena razón. Las 3,8 yardas antes del contacto que promedia en sus carreras sugieren que hace fallar a muchos corredores. Sin embargo, es difícil ignorar sus 2,3 yardas después del contacto, que ocupan el quinto lugar entre los backs con al menos 100 acarreos. Es una estadística atronadora. También lo son los seis placajes rotos que Kamara ha forzado este año.
Ingram y Kamara presentan un problema en ese sentido, aunque si qué apodo ponerle al dúo es el mayor problema que tienen los Saints en el backfield, es probable que Sean Payton y Drew Brees se encarguen de ello.
Se llamen como se llamen, "históricos" tiene que ser. Las 3.094 yardas combinadas de Ingram y Kamara esta temporada (728 de carrera/826 de recepción de Kamara, 1.124 de carrera/416 de recepción de Ingram) son el segundo total más alto de todos los tiempos para un dúo de corredores, solo por detrás de Walter Payton y Roland Harper de los Chicago Bears de 1978, que totalizaron 3.207. La pareja de New Orleans de 2017 es la primera de la historia en ganar al menos 1.500 yardas desde el scrimmage, y la primera pareja en llegar al Pro Bowl desde 1975. Y Kamara hizo todo eso a pesar de tocar el balón un total de 20 veces en las primeras tres semanas de la temporada mientras Adrian Peterson todavía estaba en la ciudad.
Ingram ha tenido su mejor año en la NFL, con máximos de carrera en acarreos, yardas de carrera, recepciones y yardas de recepción, y todavía no es el jugador más valioso en el backfield de los Saints.
Kamara totalizó ocho touchdowns de carrera, cinco touchdowns de recepción, e incluso devolvió un kickoff para touchdown en la Semana 17. También tuvo el mayor índice de jugadas explosivas entre los corredores de la NFL (recepciones de más de 25 yardas y carreras de más de 15) con un 9,9%.
Los números entre paréntesis indican la clasificación de la NFL entre los running backs.Graphics de Stephan van Niekerk)
Y eso apenas araña la superficie del valor que ha proporcionado a los Saints. Kamara, uno de los principales candidatos a Novato Ofensivo del Año, fue elegido en el puesto 67 general en el Draft de la NFL del año pasado, 59 puestos por detrás de Christian McCaffrey, de Carolina, quien era considerado el corredor todoterreno de la próxima generación. Si bien McCaffrey ha sido muy bueno, con más de 1.000 yardas de scrimmage y 80 recepciones, Kamara ha sido mejor. El producto de Tennessee supera a McCaffrey en todas las categorías estadísticas, pero va más allá de eso. Debido a que Nueva Orleans no reclutó a Kamara hasta la tercera ronda, abrió la puerta para reclutar a Marshon Lattimore y Ryan Ramczyk en la primera ronda. Lattimore, Pro Bowler, es candidato a Novato Defensivo del Año, con cinco intercepciones y 18 pases defendidos. Ramczyk ha jugado todos los partidos de la línea ofensiva esta temporada y es el tackle derecho número 12 de la NFL en protección de pases, según STATS X-Info.
Lo más impresionante de Kamara e Ingram, sin embargo, es lo equilibrada que han hecho la ofensiva de Nueva Orleans después de que los Saints tuvieran que depender casi exclusivamente del brazo de Brees en los últimos años. Esto es, por supuesto, contrario a las tendencias de pase en la NFL de hoy, que señalamos a principios de esta semana con una evaluación del énfasis de Jacksonville en la construcción de una defensa de pase de élite.
Ambos running backs corren el balón extremadamente bien. El promedio de 6,1 yardas de Kamara y el promedio de 4,9 yardas de Ingram se ubicaron primero y cuarto en la NFL esta temporada. Kamara también ocupó el segundo lugar en porcentaje de carreras de calidad[1] entre los corredores con al menos 120 acarreos, sólo superado por Ezekiel Elliott.
El resultado: 2017 es la primera vez en 10 años que Brees no ha lanzado 30 pases de touchdown, pero por una buena razón. Brees ha pasado el balón más veces esta temporada de las que lo ha hecho desde 2009, lo que ha llevado a un ataque de carreras entre los cinco primeros y al liderato de la liga en carreras de touchdown, ambas primicias para Brees en su carrera.
Y eso es justo lo que ambos aportaron en el juego de carrera. Aunque Brees no tuvo sus habituales números llamativos en el juego de pases (ha liderado la liga en intentos cuatro veces desde que se mudó a Nueva Orleans, y ha estado entre los tres primeros nueve veces, pero es noveno en 2017), una ofensiva de Nueva Orleans siempre va a tener éxito lanzando el balón. Agregar a Kamara en el draft no quitó eso. Sus 6,1 yardas por acarreo fueron solo uno de los elementos que aportó a los Saints; su verdadero impacto se produjo al atrapar el balón.
Históricamente, los Saints han sido buenos cuando Brees tiene running backs que son una amenaza atrapando el balón. En 2013, la última temporada ganadora de los Saints antes de esta, Brees lanzó más del 38% de sus pases completados a corredores. En 2011, cuando el equipo ganó 13 partidos, esa cifra fue de casi el 34 por ciento. En 2006, cuando Brees fue nombrado Primer Equipo All-Pro, completó el 43 por ciento de sus pases a corredores como Reggie Bush y Deuce McAllister. Este año, esa cifra está justo en el 37 por ciento. No en vano, Brees lideró la NFL en intentos de pase (87), pases completados (76) y yardas (594).
Para poner las habilidades de recepción de Kamara en perspectiva, tuvo 12 recepciones más que Dez Bryant, 37 yardas de recepción más que Alshon Jeffery y tantas recepciones de touchdown como Golden Tate. Según los datos de X-Info, Kamara registró una recepción de más de 20 yardas alineado en siete posiciones diferentes, más que jugadores de la talla de Antonio Brown, Le'Veon Bell, Julio Jones o McCaffrey.
Esa versatilidad de Kamara, junto con la producción siempre estable de Ingram, ha dado a los Saints una ofensiva de alto vuelo -y extremadamente equilibrada- que ha mantenido despiertos a los coordinadores defensivos toda la temporada. Si las defensas optan por apilar la caja y detener la carrera, prepárense para que tanto Ingram como Kamara muestren destellos de luz en el juego de pase. Retrocedan en la cobertura y obtendrán un trueno constante.
No es ninguna sorpresa que se prevean tormentas eléctricas para el domingo en Nueva Orleans, cuando Carolina llegue a la ciudad para disputar la primera ronda de los playoffs de la NFC. Y aunque el partido se jugará en el Mercedes-Benz Superdome, no esperes que eso impida que un poco de truenos y relámpagos se abran paso en el estadio. El mayor desafío para los Panthers será decidir de dónde viene: de Ingram o de Kamara.
[1] Rush de calidad:
1) en el primer down: una jugada de rush que alcanza más o igual al 40% de las yardas necesarias para un primer down.
2) En el segundo down: una jugada de rush que consigue más o igual al 50% de las yardas necesarias para un primer down.
3) en tercer y cuarto downs: una jugada de rush que resulta en un primer down.
