축구 선수들은 그라운드에서 상대방을 제압하기 위해 더 크고, 더 강하고, 더 빨리 성장하는 데 집중합니다.
샌프란시스코 49ers의 디펜시브 엔드 디 포드는 스포츠 일러스트레이티드와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다: "구식 코치들은 '강해져야 한다'고 말합니다."
축구팀에게 가장 필요한 것은 컴퓨터가 숫자를 뱉어내는 것이나 게임을 해본 적도 없는 석사 학위를 가진 분석가가 승리할 수 있는 방법을 계산하는 것입니다.
적어도 폭력적인 성격에서 비롯된 전쟁 비유로 무르익은 게임의 마초 문화는 스포츠가 오랫동안 데이터 더미와 고급 분석을 어떻게 인식해왔는지에 대해 이렇게 말해왔습니다.
하지만 이는 완전히 정확하지 않습니다.
축구가 첨단 지표와 함께 복잡한 역사를 가지고 있다는 것은 의심의 여지가 없습니다. 전술적 우위를 점하기 위한 방법으로 정량적 분석을 사용하는 관행은 수십 년 동안 축구의 일부였으며, 일부 조직은 이러한 관행에 대해 불쾌감을 표시하기도 했습니다. 리그 자체는 30년 동안 쿼터백 플레이의 순위를 더 잘 매길 수 있는 시스템을 고민하다가 1973년부터 피트 로젤 위원장의 위원회가 마침내 NFL의 패싱 리더를 결정하는 획기적인 패싱 평가 공식을 확립했습니다.
그러나 반대로 단장과 코치들은 해고에 대한 두려움 없이 데이터 기반의 파격적인 로스터 이동, 선수 평가, 라인업 변경 및 경기 당일 결정을 내릴 수 있다는 확신이 들 때까지 분석을 완전히 수용하지 않을 가능성이 높습니다. 이는 전적으로 이해할 수 있는 일입니다: 커리어는 짧고 당장 승리에 대한 기대는 항상 존재하기 때문입니다. 이러한 상황에서 파격적으로 보일 수 있는 것을 받아들이는 것은 어려운 일입니다.
금세기 초, 여러 스포츠 구단주들은 야구 단장 빌리 빈과 어시스턴트 폴 드포데스타, 현금이 부족한 오클랜드 A 구단이 분석에 중점을 둔 스카우팅 및 선수 평가 모델을 도입하여 성공한 방식이 지출을 최대한 활용하는 데 도움이 될 수 있을지 고민했습니다.
"가장 재미있는 일은 게임을 이기는 것이며, 경영진이라면 현명하고 가장 효율적인 결정을 내릴 수 있도록 최선을 다해야 합니다." - 야구 임원 Billy Beane
A의 판도를 바꾸는 전략은 2003년 수상 경력에 빛나는 마이클 루이스의 저서 '머니볼'의 주제였습니다: 불공정한 게임에서 승리하는 기술'의 주제였으며, 브래드 피트가 빈 역을 맡아 아카데미상 6개 부문에 노미네이트된 '11년 영화에도 등장했습니다. 현대적 지표의 가치에 대한 믿음은 다양한 속도와 다양한 정도로 확산되었지만, 스포츠 업계 전반에서 데이터를 고려하고 신뢰하는 것이 실제로 가치가 있다는 사고방식을 채택하기 시작했습니다.
축구 팀도 결국 다르지 않았지만, 야구와 농구보다 더 혁신적인 프런트 오피스는 당연히 더 많은 어려움을 겪을 것으로 예상했습니다. 하지만 축구 분석(및 규칙 변경)이 프런트 오피스의 구성 방식을 바꾸고 공격 전략에 영향을 미치며 한때 경기장에서 가장 중요한 포지션 중 하나였던 수비수의 가치를 떨어뜨리게 될 것이라고는 상상하기 어려웠을 것입니다. 또한 기술과 추적 데이터가 일부 프랜차이즈가 경기를 바라보는 방식을 어떻게 변화시킬지 예측할 방법도 없었습니다.
"이런 일이 일어났다는 사실은 전혀 놀라운 일이 아닙니다."라고 Beane은 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 스포츠 전반에 걸친 분석의 확산에 대해 말했습니다. "처음에는 예상보다 시간이 오래 걸렸습니다. 하지만 일단 추진력을 얻자 예상했던 것보다 더 빠르게 진행되었습니다."
"가장 재미있는 일은 게임에서 이기는 것이며, 경영진이라면 가장 현명하고 효율적인 결정을 내릴 수 있도록 최선을 다해야 합니다."라고 그는 덧붙였습니다. "그 결과 한두 명에게 덜 재미있는 게임이 된다면, 그 게임을 더 좋아하는 세 명이 있을 것입니다. 게임에서 지는 것은 누구에게도 즐겁지 않습니다."
1980년대에 야구 팬이자 작가 지망생이었던 빌 제임스가 야구 카드 뒷면의 숫자를 넘어 "끊임없이 확장되는 수치 분석"으로 사고 과정을 확장하려는 시도를 한 것이 그 시작이었습니다. 결국 제임스는 STATS, Inc.(현 Stats Perform )와 협력하여 자신의 혁신적인 통계에 관한 책을 출판했습니다.
그의 연구 덕분에 그는 미국야구연구학회(SABR)에서 세이버메트릭스의 대부로 불리게 되었습니다. 제임스는 존 손, 피트 팔머, 데이비드 로이터의 '야구의 숨겨진 게임'과 같은 자신만의 아이디어, 알고리즘, 통계, 논문 및 저서를 통해 다른 사람들에게 영감을 주었습니다: 야구와 통계에 대한 혁명적 접근법'과 같은 책이 출간되었습니다. 새로운 정보의 홍수는 90년대에도 계속 발전했고, 그 이후에는 더욱 가속화되었습니다.
머니볼이 주류 문화와 스포츠 전반에 숫자 열풍을 몰고 오기 약 30년 전, 노스웨스턴에서 석사 학위를 받은 신시내티 벵갈스의 쿼터백 버질 카터와 웨이크 터뷸런스 분야의 선구적인 연구로 인정받는 시스템 엔지니어 로버트 마콜은 소유의 가치와 예상 점수를 소개하는 '축구에 관한 운영 연구'라는 학술 논문을 썼습니다.
쏜과 파머의 영향력은 1988년 밥 캐롤과 팀을 이루어 카터와 마콜의 개념을 기반으로 한 '축구의 숨겨진 게임'을 저술하고 예상 득점 추가(EPA)를 대중화하면서 축구로까지 확대되었습니다. EPA는 다운, 이동 거리, 필드 위치, 홈 필드 어드밴티지, 남은 시간 등 여러 요소를 고려하여 플레이별로 각 플레이 결과에 수치를 부여하는 방식입니다.
이 공식은 2010년 ESPN의 브라이언 버크에 의해 부활했으며, 소셜 미디어와 함께 고급 분석 운동이 부상하면서 초창기에는 없었던 인기를 얻게 되었습니다. 2000년대 초반에는 Burke's Advanced NFL Stats, Football Outsiders, numberFire, Pro Football Focus와 같은 통계 분석 전용 웹사이트가 만들어지면서 머니볼 트렌드 이후 축구에 대한 보도가 이어졌습니다.
EPA의 개념은 쿼터백의 퍼포먼스를 더 잘 측정하고 한때 혁신적이었던 패서 레이팅에 대한 보다 정확한 데이터 기반의 대안을 제공하고자 하는 ESPN의 총 QBR 통계의 토대가 되었습니다. 이미 농구의 빌 제임스라고 불리는 딘 올리버는 분석가인 트렌트 딜퍼, 존 그루든, 론 자워스키의 의견과 함께 ESPN의 통계 및 정보 그룹의 일원으로 축구에 자신의 분석적 마인드를 접목하여 총 QBR을 개발했습니다. 올리버는 2004년 NBA 프런트 오피스와 팬덤 내에서 현대적 지표가 아직 주류가 되지 않았던 시기에 '농구 온 페이퍼'라는 획기적인 작업으로 기존의 틀을 깨고자 노력한 적이 있습니다.
제임스와의 초기 협업에서 그랬던 것처럼, 1992년 초에 X-Info 축구 데이터를 수집하기 시작했을 때 Stats Perform 수비 타깃, 브레이킹 태클, 수비 라인 압박 및 포메이션, 박스 안 수비수, 쿼터백 릴리스 시간 및 선수 참여도 등을 추가하기 전까지 최첨단 기술을 보유하고 있었습니다. 결국에는 공격 및 수비 플레이 계획과 경로와 같은 고급 정보까지 추적할 수 있게 되었습니다.
"(분석을) 진정으로 믿는 감독을 구하는 것이 좋습니다. 그렇지 않으면 정말 심각한 갈등을 겪게 될 것입니다." - 전 NFL 임원 조 배너
이 무렵 혁신적인 필라델피아 이글스의 경영자 Joe Banner는 NFL 최초의 분석 부서를 설립하고 MIT 학생들과 연구 계약을 체결하여 데이터에서 전략적 우위를 확보하고자 했습니다. 배너는 "분석에 경쟁 우위가 있다"고 선언하며 데이터 과학자들이 코치들로부터 의사 결정권을 빼앗고 컴퓨터 괴짜들이 그들의 일자리를 빼앗을 것이라는 우려를 불식시키기 위해 정보를 활용하기로 결심했습니다.
"분석은 정교하고 정확하며 양질의 정보입니다."라고 배너는 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 말합니다. "이를 두려워하는 코치는 없어야 합니다."
"축구는 기존의 통념에 따라 움직입니다. 대부분의 산업이 그러하죠. 하지만 축구에서는 극단적으로 그렇습니다."
클리블랜드 브라운스는 2012년에 배너를 프랜차이즈의 CEO로 임명하고, 머니볼 시대 초기에 빈의 오른팔이었던 데포데스타를 16년에 최고 전략 책임자로 고용함으로써 분석에 대한 지속적인 노력을 분명히 했습니다. 브라운스를 떠나 애틀랜타 팰컨스에 합류한 후, Banner는 DePodesta를 영입한 후 ESPN과의 인터뷰에서 NFL에서 분석의 사용이 증가해야 하지만, 데이터 기반에 대한 강제적인 노력이 초래할 수 있는 결과는 재앙적일 수 있다고 말했습니다.
불과 5년 전 ESPN 라디오에서 한 그의 놀라운 발언은 리그가 현대적 지표를 수용하는 데 있어 아직 갈 길이 멀다는 것을 보여줬습니다: "이를 진정으로 믿는 감독을 선임하지 않으면 정말 심각한 갈등을 겪게 될 것입니다. ... 분석은 선수가 나이가 들수록 미래의 드래프트 픽을 위해 트레이드하고 가능한 한 많은 드래프트 픽을 축적하라고 알려줄 것입니다. ... NFL에서 독특한 코치가 필요할 것입니다. 지금 32명 중 '이봐요, 저는 그걸 믿어요'라고 말할 사람은 한 명도 없습니다."
하지만 분석의 발전이 프런트 오피스에서 코칭 스태프로 흘러 내려가면서 훨씬 더 일찍 이루어졌어야 할 전략의 혁명적 변화를 이끌어냈다는 증거가 있습니다. 영리한 젊은 단장들과 공격적인 성향의 코치들이 등장하면서 빙하처럼 빠른 속도로 변화하고 있습니다.
뉴잉글랜드 패트리어츠는 수년 전부터 어느 정도의 분석을 도입한 것으로 알려져 있는데, 그 이유는 그들의 결정이 종종 데이터에서 제시하는 것과 일치하기 때문이지만, 조직을 둘러싼 비밀이 너무 많아서 아무도 확실하게 알 수 없기 때문입니다. 잭슨빌 재규어스도 토니 칸 경영자가 이끄는 리그에서 가장 주목할 만한 분석 부서를 공개적으로 출범시킨 후 최신 메트릭 사용의 선두주자 중 하나로 꼽히고 있습니다. 그리고 미네소타 바이킹스의 단장 Rick Spielman은 연습 시설에서 데이터 허브를 사용하는 것에 대해 솔직하게 이야기해 왔습니다.
"이제 게임당 수천 개의 데이터 포인트를 수집하는 수많은 모델을 통해 더 많은 스토리텔링 요소와 향후 게임에 대한 더 나은 예측을 생성하고 있습니다." - Stats Perform AI 데이터 분석가 Kyle Cunningham-Rhoads
Stats Perform 많은 팀에 통계 분석 및 서비스를 제공하여 원시 데이터를 수집하고 배포하는 것부터 원시 데이터를 표시하는 사용자 인터페이스 구축, 마지막으로 데이터를 사용하여 게임과 플레이어의 결과를 예측하는 것까지 진행하며 이러한 발전의 핵심 역할을 담당했습니다.
"역사적으로 축구는 사용할 수 있는 통계의 종류가 극히 제한적이었습니다."라고 Stats Perform AI 데이터 분석가인 카일 커닝햄-로드는 말합니다. "경기장에는 매 플레이마다 22명의 선수가 출전하지만, 박스 스코어에서는 실제로 각 플레이에 대한 통계를 확인할 수 있는 선수는 2~3명에 불과합니다. 우리는 선수들이 무엇을 하고 있는지에 대한 더 많은 컨텍스트와 경기의 스토리를 더 잘 전달할 수 있는 능력을 갖고 싶었습니다.
"플레이어 평가와 예측에 대한 질문에 답하기 위해 수집해야 할 데이터를 파악한 다음, 어떤 데이터 포인트가 가치가 있고 어떻게 사용할지 파악하기 위해 테스트하고 개선해야 했습니다. 이제 우리는 게임당 수천 개의 데이터 포인트를 수집하는 수많은 모델을 통해 더 많은 스토리텔링 요소와 향후 게임에 대한 더 나은 예측을 생성하고 있습니다."
1978년 수비수가 스크림 라인을 지나 5야드 이상 리시버와 접촉하는 것을 불법으로 규정하는 규칙 변경을 시작으로 리그는 점진적인 발전을 거듭했고, 결국 최근 시즌에는 많은 패싱 기록이 감소했습니다.
그 사이에 우리는 웨스트코스트 오펜스, 노허들, 런앤슛, K-Gun 등 수비수를 제한하고 쿼터백과 와이드 리시버를 보호하는 더 많은 규칙의 부상을 목격했습니다. 그레이트 쇼 온 더 터프, 스프레드 오펜스, 타이트 엔드와 러닝백을 리시버로 사용하는 것, RPO 및 2쿼터에서의 접촉을 단속하는 더 많은 규칙이 있었습니다.
결국 NFL의 의도적인 규칙 변경과 그에 따른 체계적 혁신은 원하는 효과를 낳았습니다: 더 많은 패스가 더 많은 터치다운으로 이어지면서 팬들이 몰려들었고 텔레비전 시청률이 크게 상승했습니다. 그러나 30년 전에는 상상도 할 수 없었을 일, 즉 한때 가장 권위 있는 포지션 중 하나였던 쿼터백이 가장 대체하기 쉬운 포지션 중 하나가 되는 결과를 초래하기도 했습니다.
패스 시도가 가장 많았던 11년 중 10년(68.3-71.5회)은 2011-20년 사이에, 리그 전체에서 경기당 러싱 시도가 가장 적었던 시즌(51.8-54.6회)은 모두 2010-20년 사이에 이루어졌습니다. 러싱 시도가 가장 많았던 10시즌(75.0-82.5회)은 모두 1935-51년의 3야드-먼지 구름 시대에 발생했습니다.
러닝 횟수가 줄어들면서 좋은 러닝백의 가치는 급락한 것으로 보입니다. 1970~79년 NFL 드래프트 1라운드에서 43명, 1980~89년 50명이 선발된 후 90년대와 2000년대에는 그 수가 30명대로 떨어졌고 2010~19년 사이에는 16명까지 떨어졌습니다. 전체 1순위로 뽑힌 마지막 러닝백은 1995년 펜실베이니아 주립대의 키자나 카터였으며, 이후 2020년 신시내티가 LSU의 조 버로우를 뽑은 이후 전체 1순위로 뽑힌 쿼터백은 17명이었습니다. 그리고 일부 예외를 제외하면, 팀들은 더 이상 러닝백에게 과거와 같은 거액을 지불하지 않게 되었습니다. 스포트랙에 따르면 지난해 최고 연봉을 받은 13명의 선수 중 12명이 쿼터백이었으며, 최고 연봉을 받은 러닝백은 58위인 크리스천 맥카프리였습니다.
최근 몇 년 동안 프런트 오피스의 드래프트 습관을 보면 프런트와 코칭 스태프 사이에 좁혀지긴 했지만 여전히 남아있는 간극이 드러납니다. 무시할 수 없는 순간들이 여전히 남아 있어 미식축구의 뿌리 깊은 보수주의가 드러나고 있으며, 미식축구에 대한 불안감이 완전히 사라지지는 않았습니다.

지난 5년 동안 퍼스트다운 패스 시도는 시도당 평균 7.6야드라는 놀라운 수치를 기록한 반면, 같은 상황에서 러싱 플레이는 4.3야드를 얻었습니다. 또한 퍼스트다운 패스 시도의 30.4%가 체인을 이동시킨 반면, 러싱 플레이의 12.8%만이 또 다른 퍼스트다운을 획득했습니다. 그럼에도 불구하고 NFL 팀들은 2020년에 50.3%의 퍼스트다운 플레이에서 공을 러닝하고 49.7%만 패스했습니다.
그렇다면 팀은 언제 볼을 러닝해야 할까요? 데이터에 따르면 득점할 수 있는 상황이 4쿼터와 2쿼터 이하일 때 실행해야 한다고 합니다. 이러한 상황에서 리그는 2012년 이후 63.3%의 시도 중 67.7%가 런 플레이로, 56.2%가 패스 플레이로 전환했습니다. 높은 성공률에도 불구하고 팀들은 이 기간 동안 63.1%의 시간 동안 펀트 또는 필드골을 시도했습니다.
| 시즌 | 러쉬 전환율 | 통과 전환율 | 전체 전환율 |
|---|---|---|---|
| 2020 | 67.2 | 60.9 | 65.0 |
| 2019 | 62.1 | 53.5 | 58.8 |
| 2018 | 73.3 | 62.6 | 68.9 |
| 2017 | 66.2 | 50.6 | 60.7 |
| 2016 | 64.6 | 60.0 | 62.8 |
| 2015 | 70.0 | 51.0 | 61.5 |
| 2014 | 68.5 | 56.4 | 63.9 |
| 2013 | 68.6 | 53.7 | 63.4 |
| 2012 | 70.2 | 52.9 | 63.0 |
| 합계 | 67.7 | 56.2 | 63.3 |
따라서 2009년 페이튼 매닝과 인디애나폴리스 콜츠를 상대로 패트리어츠의 28야드 라인에서 4앤2를 시도한 빌 벨리칙 감독의 유명한 결정이 데이터에 기반한 올바른 결정이 될 수 있었던 유일한 이유는 그가 러닝 대신 패스를 선택했기 때문입니다.
데이터 분석가들은 이 결정을 야구 코치들이 번트 상황에서 직면하는 것과 비교했습니다. 야구에서는 많은 팀들이 한 경기 내에서 27개의 아웃 중 하나를 포기해서는 안 된다는 교훈을 얻었기 때문입니다. 마찬가지로, 데이터에 따르면 NFL 팀들은 공을 계속 소유하기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 합니다.
"그 (시도) 하나하나가 모두 분석적으로 명백한 결정이었습니다. 숫자를 보면 알 수 있듯이 분석적으로 말씀드릴 수 있습니다." - 레이븐스 코치 존 하바우
지난 세 시즌 동안 NFL의 2점 시도율은 49.1%(373개 중 183개)로 예상 값은 0.982점이었으므로 2점 시도도 마찬가지라고 할 수 있습니다. 같은 기간 동안 키커는 93.7%의 엑스트라 포인트 시도를 성공시켜 예상 값 0.937점을 기록했습니다. 그럼에도 불구하고 2018~2020년 동안 팀은 91.1%의 확률로 추가 점수를 차기로 선택했습니다.
잘 풀리지 않는다고 해서 틀렸다는 의미는 아닙니다. 2019년 9월 22일 캔자스시티 치프스와의 경기에서 팀이 4번째 다운에서 3승 4패를 기록했지만 2점 시도 3개를 모두 실패한 후 레이븐스의 존 하바우 감독은 데이터를 사용하여 자신의 결정을 방어했습니다(33-28 패배).
"최대한 많은 득점을 올리는 것이 중요했습니다."라고 하바우는 ESPN과의 인터뷰에서 말했습니다. "그 (시도) 하나하나가 모두 분명한 분석적 판단에 따른 것이었습니다."
"분석적으로 말씀드리자면, 숫자로만 보면 전혀 차이가 나지 않습니다."라고 그는 덧붙였습니다. "그러니까 게임에서 이길 확률이 몇 퍼센트인지 분석 결과만 봐도 알 수 있습니다. 그게 분석이 말하는 겁니다. 그렇게 작동합니다."
일부 팀은 지난 세 시즌 동안 차세대 통계(NGS)에만 액세스한 후에도 여전히 NFL의 선수 추적 데이터가 어떻게 작동하는지 파악하기 위해 노력하고 있습니다. 2014년에 처음 리그의 이니셔티브가 된 NGS를 통해 미래 지향적인 프랜차이즈는 플레이와 선수를 다르게 분석하는 모델을 구축할 수 있습니다.
리그는 Zebra Technologies와 협력하여 공과 모든 선수의 어깨 패드에 부착된 니켈 크기의 추적 장치에서 데이터를 수집하기 위해 이 서비스를 고안했습니다. 이를 통해 패스의 경로와 속도, 선수의 가속도, 쿼터백이 얼마나 좁게 던지기에 편안한지, 어떤 상황에서 어떤 리시버가 어떤 경로에서 가장 많은 거리를 확보했는지 등의 정보를 파악할 수 있습니다.
NGS는 게임 방송과 NFL.com에 통합되었으며, 지난 2월에는 탬파베이 버캐니어스와의 슈퍼볼 55 경기에서 치프스의 쿼터백 패트릭 마홈스가 공을 던지거나 퇴장당하기 전까지 총 497야드를 달렸다는 사실을 공개하여 미디어와 팬들에게 큰 화제를 불러일으키기도 했습니다.
리그는 또한 차세대 통계 드래프트 모델을 개발하여 각 팀이 스카우트 과정에서 선수의 운동 능력, 생산성 및 사이즈 프로필을 기반으로 NFL에 어떤 선수가 적합한지 판단할 수 있도록 지원했습니다.
"손과 장갑의 관계입니다. 영화는 항상 그 일부입니다. 하지만 사용 가능한 정보와 데이터의 힘을 무시하는 것은 시간을 낭비하는 것입니다." - 존 폴라드 Zebra Technologies 부사장
Stats Perform 스포츠 솔루션 총괄 매니저를 역임한 존 폴라드 Zebra Technologies 부사장은 워싱턴 포스트와의 인터뷰에서 "양사는 손과 장갑 같은 관계입니다."라고 말합니다. "영화는 항상 그 일부입니다. 하지만 사용 가능한 정보와 데이터의 힘을 무시하는 것은 시간을 낭비하는 것입니다."
구식 팬들의 저항이 여전히 남아 있지만, 축구에 대한 지식에 대한 갈증은 다른 어떤 스포츠 못지않게 과도하며, 투자 대비 최대 승수를 얻고자 하는 열망도 그만큼 높습니다. 아직 발견되지 않은 방대한 양의 정보를 바탕으로 스마트한 팀들은 데이터의 한계를 뛰어넘기 위해 계속해서 도전할 것입니다.
배너는 "모든 분야에서 '이것이 우리가 항상 해왔던 방식'이라는 인식이 너무 많으며, 특히 NFL에서는 그 정도가 극심합니다."라고 말합니다. "이제 큰 변화가 찾아왔습니다."
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