Estado da análise: Como o movimento mudou a NFL e onde ele ficou aquém do esperado

Os jogadores de futebol americano geralmente se concentram em ficar maiores, mais fortes e mais rápidos em um esforço para dominar quem quer que esteja à sua frente no campo.

Ou, como disse o defensor Dee Ford, do San Francisco 49ers, à Sports Illustrated: "Os técnicos da velha guarda dizem: 'Você precisa ser forte'".

A última coisa de que os times de futebol precisam é de um computador que divulgue números ou de um analista com mestrado que nunca jogou o jogo e que calcule maneiras de obter uma vantagem vencedora.

Pelo menos é isso que a cultura machista do jogo, repleta de analogias de guerra decorrentes de sua natureza violenta, nos diz sobre como o esporte há muito tempo percebe pilhas de dados e análises avançadas.

Mas isso não é totalmente exato.

Não há dúvidas de que o futebol tem uma história complicada com métricas avançadas. Em um aspecto, a prática da análise quantitativa como forma de obter uma vantagem tática faz parte do jogo há décadas, e algumas organizações ficariam ofendidas com um rótulo fora de moda. A própria liga brincou com um sistema para classificar melhor o jogo do quarterback por 30 anos antes que o comitê do comissário Pete Rozelle sobre o assunto finalmente estabelecesse a fórmula inovadora de classificação do passador para determinar o líder de passes da NFL a partir de 1973.

Paul DePodesta desempenhou um papel fundamental no movimento "Moneyball" do beisebol antes de ir para a NFL. (AP)

O outro lado, no entanto, é que os gerentes gerais e os técnicos provavelmente não adotarão totalmente a análise até que tenham a confiança necessária para fazer movimentações não convencionais e baseadas em dados no elenco, avaliações de jogadores, mudanças na escalação e decisões no dia do jogo sem medo de serem demitidos. E isso é totalmente compreensível: As carreiras são curtas e a expectativa de vencer imediatamente está sempre presente. Nessas circunstâncias, adotar o que pode ser visto como não convencional é uma medida difícil de ser tomada.

As coisas chegaram a um ponto crítico no início deste século, quando os proprietários de todos os esportes se perguntaram se a maneira como o gerente geral de beisebol Billy Beane, o assistente Paul DePodesta e o Oakland A's, sem dinheiro, tiveram sucesso ao adotar um modelo de avaliação de jogadores e de scouting com uso intenso de análises poderia ajudá-los a obter o máximo de seus gastos.

"A coisa mais divertida que você pode fazer é ganhar jogos e, se você é um executivo, deve fazer tudo o que puder para tomar as decisões mais inteligentes e eficientes que puder." - Executivo de beisebol Billy Beane

A estratégia de mudança de jogo do A's foi o tema do livro premiado de Michael Lewis, "Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game", de Michael Lewis, e apresentada na adaptação cinematográfica de 11 de novembro, que foi indicada a seis prêmios da Academia, incluindo Brad Pitt por interpretar o papel de Beane. Embora a fé no valor das métricas modernas tenha se espalhado em velocidades diferentes e em vários graus, as franquias de todos os esportes começaram a adotar a mentalidade de que realmente há valor em considerar - e confiar - nos dados.

Os times de futebol americano não foram diferentes, embora os front offices mais inovadores tenham, previsivelmente, enfrentado uma escalada mais difícil do que os que estavam à frente deles no beisebol e no basquete. Ainda assim, teria sido difícil imaginar como a análise do futebol americano (e as mudanças nas regras) mudaria a forma como os front offices são estruturados, influenciaria a estratégia ofensiva e aparentemente desvalorizaria o que antes era uma das posições mais importantes no campo. Também não havia como prever como a tecnologia e os dados de rastreamento alterariam a maneira como algumas franquias veem o jogo.

"O fato de isso ter acontecido não é surpresa alguma", disse Beane ao The Washington Post sobre a disseminação da análise nos esportes. "Inicialmente, demorou mais do que eu esperava. Mas quando ganhou impulso, foi mais rápido do que eu esperava."

Bill James procurou expandir o processo de pensamento além dos números dos cartões de beisebol para a "linha de análise numérica em constante expansão". (AP)

"A coisa mais divertida que você pode fazer é ganhar jogos e, se você é um executivo, deve fazer tudo o que puder para tomar as decisões mais inteligentes e eficientes que puder", acrescentou. "Se isso resultar em um jogo menos divertido para uma ou duas pessoas, haverá três pessoas que gostarão mais. Perder jogos não é divertido para ninguém."

Foi a partir da década de 1980 que Bill James, um fã de beisebol e aspirante a escritor, tentou expandir o processo de pensamento para além dos números no verso de um cartão de beisebol e para o que ele chamou de "linha de análise numérica em constante expansão". James acabou trabalhando com a STATS, Inc. - hoje Stats Perform - para publicar livros sobre suas estatísticas revolucionárias.

Por causa de seu trabalho, ele se tornaria conhecido como o Padrinho da Sabermetria - a Society for American Baseball Research (SABR). James inspirou outros a segui-lo com suas próprias ideias, algoritmos, estatísticas, artigos e livros, como "The Hidden Game of Baseball: A Revolutionary Approach to Baseball and Its Statistics", de John Thorn, Pete Palmer e David Reuther. A enxurrada de novas informações continuou a se desenvolver nos anos 90 e se acelerou a partir daí.

Cerca de 30 anos antes de Moneyball levar a mania dos números para a cultura dominante e para todos os esportes, Virgil Carter, quarterback do Cincinnati Bengals com mestrado na Northwestern, e Robert Machol, engenheiro de sistemas considerado pioneiro em pesquisas sobre turbulência de esteira, escreveram um artigo acadêmico chamado "Operations Research on Football" (Pesquisa Operacional sobre Futebol Americano) que apresentava dados sobre o valor da posse de bola e introduzia pontos esperados.

A influência de Thorn e Palmer se expandiu para o futebol em 1988, quando eles se juntaram a Bob Carroll para escrever "The Hidden Game of Football" (O jogo oculto do futebol), que se baseou nos conceitos de Carter e Machol e popularizou os pontos esperados adicionados (EPA). A EPA considera vários fatores, como down, distância a ser percorrida, posição de campo, vantagem de jogar em casa e tempo restante em um jogo por jogo e atribui um valor numérico para o resultado de cada jogada.

A fórmula foi ressuscitada por Brian Burke, da ESPN, em 2010, e o surgimento do movimento de análise avançada, juntamente com a mídia social, ajudou-a a ganhar popularidade que nunca teve em seus primórdios. No início dos anos 2000, a cobertura do futebol americano seguiu a tendência do Moneyball, com a criação de sites dedicados à análise de estatísticas, como o Burke's Advanced NFL Stats, o Football Outsiders, o numberFire e o Pro Football Focus.

Na ESPN, Brian Burke ajudou a EPA a ganhar popularidade que nunca teve em seus primórdios. (espnpressroom.com)

O conceito de EPA se tornou a base para o QBR total da ESPN, uma estatística que buscava medir melhor o desempenho de um quarterback e oferecer uma alternativa mais precisa e baseada em dados para a outrora inovadora classificação de passes. Já considerado por alguns como o Bill James do basquete, Dean Oliver trouxe sua mente analítica para o futebol americano como parte do Stats & Information Group da ESPN que desenvolveu o QBR total - juntamente com a contribuição dos analistas Trent Dilfer, Jon Gruden e Ron Jaworski. Oliver já havia tentado quebrar o molde em 2004 com seu trabalho inovador "Basketball on Paper", em uma época em que as métricas modernas ainda não haviam se tornado comuns nos escritórios da NBA e no público.

Assim como havia feito no início da colaboração com James, Stats Perform estava na vanguarda quando começou a coletar dados de futebol X-Info já em 1992, antes de adicionar itens como alvos defensivos, tackles quebrados, pressões e formações da linha defensiva, defensores na área e tempo de lançamento do quarterback e envolvimento do jogador. Eventualmente, coisas tão avançadas quanto esquemas e rotas de jogadas ofensivas e defensivas foram rastreadas.

"É melhor ter um técnico que realmente acredite (na análise), ou você terá conflitos muito sérios." - Joe Banner, ex-executivo da NFL

Foi nessa época que o inovador executivo do Philadelphia Eagles, Joe Banner, procurou obter uma vantagem estratégica com os dados, criando o que se acredita ser o primeiro departamento de análise da NFL e contratando estudantes do MIT para estudos. Banner proclamou que havia "uma vantagem competitiva na análise" e estava determinado a ajudar as informações a progredir contra o medo de que os cientistas de dados tirassem o poder de decisão dos técnicos e que os nerds da computação tomassem seus empregos.

"Os dados analíticos são informações sofisticadas, precisas e de qualidade", disse Banner ao The Washington Post. "Nenhum técnico deve ter medo disso."

"O futebol é muito, muito guiado pela sabedoria convencional. A maioria dos setores é assim. Mas no futebol, isso é verdade em um grau extremo."

O ex-executivo do Eagles, Joe Banner, criou o que se acredita ser o primeiro departamento de análise da NFL. (AP)

O Cleveland Browns deixou evidente seu compromisso duradouro com a análise ao nomear Banner como CEO da franquia em 2012 e contratar DePodesta - braço direito de Beane no início da era Moneyball - como diretor de estratégia em 16. Depois de deixar o Browns para se juntar ao Atlanta Falcons, Banner disse à ESPN, após a contratação marcante de DePodesta, que embora o uso da análise deva aumentar na NFL, as consequências de um compromisso forçado com os dados podem ser desastrosas.

Esse foi seu comentário revelador na rádio ESPN, há apenas cinco anos, que revelou o quanto a liga ainda precisava avançar em termos de adoção de métricas modernas: "É melhor ter um técnico que realmente acredite nisso, ou você terá sérios conflitos. ... Os dados analíticos dirão (a você) para trocar jogadores à medida que envelhecem por futuras escolhas de draft e acumular o máximo de escolhas de draft que puder. ... Será necessário um técnico único na NFL. Não há nenhum dos 32 que esteja agora entrando e dizendo: 'Ei, eu acredito nisso'."

Ainda assim, há algumas evidências de que a evolução da análise passou dos escritórios centrais para as equipes técnicas, levando a uma mudança revolucionária na estratégia que provavelmente deveria ter ocorrido muito antes. O surgimento de jovens gerentes gerais inteligentes e treinadores com mentalidade ofensiva desempenhou um papel nesse movimento de ritmo glacial.

Acredita-se que o New England Patriots tenha incorporado algum nível de análise durante anos, pois suas decisões geralmente estão de acordo com o que os dados sugerem, embora haja tanto sigilo em torno da organização que ninguém sabe ao certo. O Jacksonville Jaguars também é considerado um dos líderes no uso de métricas modernas, depois de ter lançado abertamente um dos departamentos de análise mais notáveis da liga sob o comando do executivo Tony Khan. E o gerente geral do Minnesota Vikings, Rick Spielman, tem falado abertamente sobre o uso de um centro de dados em suas instalações de treinamento.

"Agora temos inúmeros modelos que ingerem milhares de pontos de dados por jogo, gerando mais elementos de narrativa e melhores previsões para jogos futuros." - Kyle Cunningham-Rhoads, analista de dados deAI Stats Perform

Stats Perform desempenhou um papel fundamental nesse avanço, fornecendo análise estatística e serviços para muitas equipes, progredindo da coleta e distribuição de dados brutos para a criação de uma interface de usuário para apresentar os dados brutos e, finalmente, usar os dados para projetar o resultado do jogo e do jogador.

"Historicamente, o futebol é extremamente limitado em termos de tipos de estatísticas disponíveis", disse o analista de dados Stats Perform AI , Kyle Cunningham-Rhoads. "Há 22 jogadores em campo para cada jogada, mas em um placar de caixa apenas dois ou três estão realmente recebendo uma estatística em cada jogada. Queríamos ter mais contexto sobre o que os jogadores estavam fazendo e uma maior capacidade de contar a história de um jogo.

"Tivemos que descobrir o que precisávamos coletar para responder a perguntas sobre avaliação e previsão de jogadores e, em seguida, tivemos que testar e refinar esses pontos de dados para descobrir quais eram valiosos e como usá-los. Agora, temos inúmeros modelos que ingerem milhares de pontos de dados por jogo, gerando mais elementos narrativos e melhores previsões para jogos futuros."

A liga passou por outro desenvolvimento gradual que começou com as mudanças nas regras de 1978, que tornaram ilegal que os defensores fizessem contato significativo com um recebedor a mais de cinco jardas além da linha de scrimmage e, por fim, levou à queda de muitos recordes de passes nas últimas temporadas.

Nesse meio tempo, testemunhamos o surgimento do ataque da Costa Oeste, o no-huddle, o run-and-shoot, o K-Gun e mais regras que limitavam os defensive backs e protegiam os quarterbacks e wide receivers. Houve o Greatest Show on Turf, o spread offense, o uso de tight ends e running backs como recebedores, o RPO e mais regras que restringiam o contato na secundária.

Por fim, as mudanças de regras propositais da NFL e as inovações esquemáticas que se seguiram geraram o impacto desejado: Os torcedores se aglomeraram para assistir ao aumento do número de passes, que resultou em mais touchdowns, e a audiência da televisão aumentou substancialmente. No entanto, isso também levou a algo que seria inimaginável 30 anos atrás - o que antes era uma das posições mais prestigiadas do esporte tornou-se uma das mais substituíveis.

Dez dos 11 anos com o maior número de tentativas de passe (68,3-71,5) ocorreram entre 2011 e 20, e as temporadas da NFL com o menor número de tentativas de corrida por jogo em toda a liga (51,8-54,6) ocorreram entre 2010 e 20. As 10 temporadas com o maior número de tentativas de corrida (75,0-82,5) ocorreram durante a era das três jardas e uma nuvem de poeira, de 1935 a 1951.

Com menos corridas, o valor de um bom running back parece ter despencado. Depois que 43 backs foram escolhidos na primeira rodada do draft da NFL entre 1970 e 1979 e 50 foram selecionados entre 1980 e 1989, esse número caiu para a casa dos 30 nos anos 90 e 2000, antes de cair para apenas 16 entre 2010 e 2019. O último running back a ser escolhido com a primeira escolha geral foi Ki-Jana Carter, da Penn State, em 1995, e, desde então, houve 17 quarterbacks escolhidos com a primeira escolha geral depois que o Cincinnati escolheu Joe Burrow, da LSU, em 2020. E, com algumas exceções, as equipes não estão mais dispostas a pagar aos running backs os altos valores que pagavam no passado. De acordo com a Spotrac, 12 dos 13 jogadores mais bem pagos no ano passado eram QBs, enquanto o running back mais bem pago foi Christian McCaffrey, em 58º lugar.

De certa forma, os hábitos de recrutamento dos front offices nos últimos anos expõem uma divisão cada vez menor, mas ainda persistente, entre eles e suas equipes técnicas. Ainda há momentos que não podem ser ignorados, revelando o conservadorismo arraigado do jogo, e o cobertor de segurança do jogo corrido ainda não se dissipou completamente.

Não faz muito tempo que o técnico Lovie Smith proclamou que seu Chicago Bears, que há muito tempo conta com running backs famosos ao longo de sua história, precisava "sair do ônibus correndo". Em 2019, a mídia e os torcedores do Chicago criticaram o técnico Matt Nagy por não correr mais com a bola durante uma temporada decepcionante de 8-8. Tudo isso mesmo depois de os dados mostrarem que as equipes ainda correm demais nas primeiras descidas e os estudos do site footballoutsiders.com e do escritor do Seahawks Advanced Stats, Sean Clement, que se tornaria analista do Baltimore Ravens, revelaram que "estabelecer a corrida" no início dos jogos não "abre" o jogo de passes mais tarde.

Nos últimos cinco anos, os passes em primeiras descidas tiveram uma média impressionante de 7,6 jardas por tentativa, enquanto as jogadas de corrida nas mesmas situações ganharam 4,3 jardas. E 30,4% das tentativas de passe no primeiro down acabaram movendo as correntes, mas apenas 12,8% das jogadas de corrida conseguiram outro primeiro down. Ainda assim, as equipes da NFL correram com a bola em 50,3% de suas jogadas de primeiro down em 2020 e passaram a bola em apenas 49,7%.

Então, quando as equipes devem correr com a bola? Bem, os dados estão implorando para que eles façam isso quando for uma quarta e 2 ou menos para ganhar. Nessas situações, a liga converteu 63,3% de suas tentativas desde 2012 - 67,7% em jogadas de corrida e 56,2% em jogadas de passe. Apesar da alta taxa de sucesso, as equipes optaram por fazer um punt ou tentar um field goal em 63,1% das vezes durante esse período.

Taxas de conversão de quatro edois ou menos - desde 2012

Portanto, a única coisa que impediu que a famosa decisão de Bill Belichick de tentar na quarta e segunda na linha de 28 jardas do Patriots contra Peyton Manning e o Indianapolis Colts em 2009 fosse uma decisão sólida baseada em dados foi o fato de ele ter optado por passar em vez de correr.

Os analistas de dados compararam essa decisão à que os técnicos de beisebol enfrentaram com o bunting, porque nesse esporte muitas equipes aprenderam que não devem desistir de uma das únicas 27 saídas que têm para trabalhar em um jogo. Da mesma forma, os dados dizem que as equipes da NFL devem fazer tudo o que puderem para manter a posse da bola.

"Cada uma dessas (tentativas) foi uma decisão analítica clara de tentar duas vezes. Eu poderia lhe dizer que, analiticamente, se você olhar os números, não chega nem perto." - John Harbaugh, técnico do Ravens

O mesmo pode ser dito sobre as tentativas de 2 pontos, pois a taxa de conversação da NFL nas últimas três temporadas foi de 49,1% (183 em 373), com um valor esperado de 0,982 pontos. Nesse mesmo período, os chutadores acertaram 93,7% de suas tentativas de pontos extras, com um valor esperado de 0,937. Ainda assim, as equipes optaram por chutar o ponto extra 91,1% das vezes de 2018 a 2020.

O fato de não ter dado certo não significa que esteja errado. O técnico do Ravens, John Harbaugh, usou os dados para defender suas decisões depois que seu time acertou 3 de 4 em quarto downs, mas falhou em três tentativas de 2 pontos na derrota por 33 a 28 para o Kansas City Chiefs em 22 de setembro de 2019.

"O objetivo era marcar o máximo de pontos que pudéssemos", disse Harbaugh à ESPN. "Cada uma dessas (tentativas foi uma) decisão analítica clara de ir para dois."

"Eu poderia apenas dizer a você, analiticamente, que se você olhar os números, não chega nem perto", acrescentou. "Então você entende que, em termos de porcentagem de chances de ganhar o jogo, estou apenas dizendo que é isso que os dados analíticos dizem. É isso que dizem. É assim que funciona."

O técnico do Ravens, John Harbaugh, usou os dados para defender suas decisões após a derrota para o Chiefs em 22 de setembro de 2019. (AP)

Algumas equipes ainda estão tentando descobrir como funcionam os dados de rastreamento de jogadores da NFL depois de terem acesso apenas ao Next Gen Stats (NGS) nas últimas três temporadas. O NGS, que se tornou uma iniciativa da liga em 2014, permite que as franquias com visão de futuro criem modelos para analisar jogadas e jogadores de forma diferente.

A própria liga desenvolveu o serviço em colaboração com a Zebra Technologies para coletar dados de dispositivos de rastreamento do tamanho de um níquel na bola e nas ombreiras de cada jogador. Ele pode revelar informações como a trajetória e a velocidade de um passe, a aceleração de um jogador, o quão apertada é a janela em que um quarterback se sente confortável para lançar e qual receptor obteve a maior separação em quais rotas e em quais situações.

O NGS foi integrado às transmissões de jogos e ao NFL.com, e forneceu à mídia e aos fãs uma nota imensamente popular em fevereiro, revelando que o quarterback do Chiefs, Patrick Mahomes, havia corrido um total de 497 jardas antes de lançar a bola ou ser sackado na derrota do Chiefs no Super Bowl 55 para o Tampa Bay Buccaneers.

A liga também criou o Next Gen Stats Draft Model para ajudar as equipes no processo de seleção e determinar como um jogador se projeta na NFL com base em seu atletismo, produção e perfil de tamanho.

"É uma relação de mão e luva. O cinema sempre faz parte dela. (...) Mas ignorar o poder das informações e dos dados disponíveis seria fazer com que o tempo passasse por você." - John Pollard, vice-presidente da Zebra Technologies

"É uma relação de mão e mão", disse o vice-presidente da Zebra Technologies, John Pollard, ex-gerente geral de soluções esportivas da Stats Perform, ao The Washington Post. "O filme é sempre uma parte do processo. (...) Mas ignorar o poder das informações e dos dados disponíveis seria passar despercebido pelo tempo."

Apesar de alguma resistência remanescente dos contemporâneos da velha guarda, a sede de conhecimento no futebol é tão excessiva quanto em qualquer outro esporte e o desejo de obter o máximo de vitórias por dólar é igualmente alto. Com uma vasta extensão de informações ainda não descobertas, as equipes inteligentes continuarão a não deixar pedra sobre pedra ao ultrapassar os limites até onde os dados podem levá-las.

Em todos os campos, há um excesso de "sempre fizemos assim", e na NFL isso é particularmente extremo", disse Banner. "Agora vem a grande mudança."

Está gostando? Assine O analista para receber cinco histórias todas as sextas-feiras da Stats Perform. É gratuito.