Em uma mudança de regra com a qual Unai Emery só poderia ter sonhado durante seu reinado no Arsenal, as equipes agora podem fazer até cinco substituições durante os jogos restantes. Felizmente, para evitar perda de tempo com essas substituições, cada equipe terá apenas três oportunidades de fazer alterações durante a partida, com uma oportunidade adicional no intervalo. Mas quem provavelmente adotará essa nova arma tática na Premier League?
É de se esperar que as equipes mais altas na tabela de classificação, com elencos mais profundos, adotem essa nova regra, mas o uso na Bundesliga desde o seu retorno pode sugerir o contrário. O lanterna SC Paderborn 07 usou todas as suas cinco substituições em todos os jogos até agora, enquanto apenas o Wolfsburg usou menos substituições (20) do que o atual campeão Bayern München (23), que tem uma média de 3,8 mudanças por jogo. Na verdade, a correlação moderadamente forte entre a posição na liga e as substituições (0,6) sugere que os times mais abaixo na tabela têm maior probabilidade de fazer mais substituições.
Embora o uso de substituições tenha variado entre os times da Bundesliga, o curto tempo de preparação que eles tiveram para recuperar o condicionamento físico para os jogos fez com que todos eles aproveitassem ao máximo seus elencos. Cada equipe utilizou entre 19 e 22 jogadores diferentes em seus primeiros cinco jogos no novo mundo, quase 1,5 jogador a mais do que a média dos primeiros cinco dias de jogos da temporada. Parece que as equipes mais fortes podem estar explorando a profundidade de seus elencos alternando os onze titulares entre os dias de jogos, mas mantendo a continuidade durante o jogo.
Mas será que veremos os mesmos padrões surgindo quando a Premier League recomeçar? As mudanças de técnico certamente tiveram influência, mas também reflete a qualidade em profundidade o fato de três dos "Seis Grandes" aparecerem entre os cinco primeiros em relação ao número de jogadores diferentes usados até agora nesta temporada, cada um deles usando jogadores suficientes para formar dois times titulares e meio cada.
No outro extremo do espectro, os elencos consistentes de times como Wolves e Leicester foram fundamentais para seus sucessos nas últimas temporadas, com o Leicester usando até mesmo menos jogadores até agora nesta temporada (21) do que na extraordinária temporada em que conquistou o título (23). O Manchester City aparece surpreendentemente entre os cinco últimos colocados, usando apenas 22 jogadores em seus 28 jogos até agora. Embora o time esteja repleto de talentos, Pep Guardiola parece manter a confiança em um grupo menor de jogadores do que a maioria dos seus rivais.
Enquanto isso, Jürgen Klopp, do Liverpool, e Graham Potter, do Brighton, foram os treinadores atuais que mais recorreram ao banco de reservas para buscar pernas novas, ambos deixando de usar suas três possibilidades de substituição em apenas dois jogos cada um nesta temporada. Para a alegria (ou não) dos torcedores do Liverpool, Jürgen Klopp recorreu a Divock Origi, o favorito da torcida, 17 vezes, e apenas Mason Greenwood, do Manchester United, fez mais substituições nesta temporada (18).
Além de aparecer entre os três últimos times em termos de uso de jogadores únicos, Sean Dyche, do Burnley, também mantém a confiança em sua equipe titular com mais frequência do que qualquer outro técnico, fazendo exatamente duas substituições por jogo na temporada até agora. A consistência do Burnley nesta temporada levou o time a ficar a apenas um ponto da tão cobiçada marca de sobrevivência de 40 pontos.
Embora os números acima nos forneçam uma visão geral básica do uso do elenco, podemos analisar mais de perto a distribuição dos minutos dados aos jogadores de cada equipe. O uso do elenco em uma única temporada pode ser influenciado por fatores externos, como a disponibilidade dos jogadores ou mudanças administrativas, mas podemos usar a Entropia da escalação da equipe (TLE) para estimar a dependência de uma equipe em um grupo principal de jogadores. A TLE é uma métrica que tenta descrever a variação em nível de equipe na distribuição do tempo de jogo: equipes cujos minutos são jogados por um pequeno número de jogadores têm baixa entropia, enquanto aquelas que dividem os minutos disponíveis entre muitos jogadores têm alta entropia.
Se normalizarmos os valores de TLE em uma escala em que zero representa os mesmos dez jogadores de fora jogando todos os minutos da temporada e um representa um time típico da Premier League com vinte e cinco jogadores que dividem os minutos igualmente, podemos obter algumas informações interessantes.
O Sheffield United e o Wolves são as duas equipes que mais dependem de seu grupo principal. Ambas as equipes tiveram a mesma dependência em suas respectivas temporadas finais na Championship, mas a profundidade de seus elencos pode ser testada com um calendário congestionado combinado com uma falta incomum de tempo de preparação para recuperar o condicionamento físico.
Apesar de usar regularmente seu limite máximo de substituições, os minutos do Liverpool são, na verdade, jogados por um grupo menor de jogadores do que todos os seus rivais das "Seis Grandes". No entanto, dada a inevitabilidade do sucesso no título, é possível que o Liverpool continue a usar o limite máximo de substituições e dê mais tempo em campo aos seus impressionantes jogadores secundários, como Naby Keïta e Takumi Minamino.
Dada a singularidade dessa mudança de regra e sua estreia em jogos competitivos, é difícil prever como as equipes tentarão usá-la a seu favor. As partidas de futebol profissional são vencidas por pequenas margens e, portanto, é bem possível que haja táticos e departamentos analíticos em todo o país tentando extrair qualquer ganho marginal que puderem dessa nova flexibilidade tática.
O que parece mais provável é que as equipes com maior qualidade em profundidade consigam alternar suas escalações iniciais durante um calendário inevitavelmente congestionado, sem a necessidade de perturbar o equilíbrio dos jogadores durante o próprio jogo. É mais provável que os treinadores que estão na parte inferior da tabela sejam os que buscarão inspiração em seus estábulos socialmente distantes.
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