Connor Barwin passou quatro temporadas como um dos melhores defensores do Philadelphia Eagles e chegou ao Pro Bowl em 2014, antes de se tornar uma baixa no salary-cap em março. Mas nenhum dos lados guardava ressentimentos. De fato, Barwin estava preparado para convencer seu amigo a jogar na Filadélfia menos de um mês depois.
Chris Long precisava de um emprego depois de ganhar o Super Bowl do ano passado com o New England Patriots. Então, ele conversou com Barwin e fez o que qualquer um faria: ligou para o Eagles, conseguiu um contrato, doou seu salário para a caridade e jogou toda a temporada regular de graça.
Esse processo não convencional fez com que Long se preparasse para enfrentar seu antigo time no Super Bowl LII, com a ajuda de Barwin. E a realidade é que a corrida do Eagles para o título da NFC não foi muito normal.
Começamos a observar isso na Parte I desta série de duas partes, que se concentrou no lado ofensivo da bola. Agora, vamos analisar a fundo como a defesa da Filadélfia superou suas próprias lesões e contou com alguns desempenhos inesperadamente sólidos para se tornar uma das melhores unidades da liga.
Não há como ignorar Long, que fez grandes contribuições para um grupo de linha defensiva com sete jogadores, cada um desempenhando uma função específica - desde o veterano Long até o novato Derek Barnett. A dupla de reservas contribuiu para duas das jogadas mais importantes e decisivas na vitória do Eagles sobre o Minnesota por 38 a 7 no jogo do campeonato da NFC.
Long alcançou Case Keenum no primeiro quarto e bateu em seu braço enquanto ele lançava, levando a um duck vacilante que Patrick Robinson retornou 50 jardas para um touchdown e empatou o jogo em 7. Depois, no segundo quarto, Barnett tirou a bola de Keenum na linha de 16 jardas do Eagles antes que Long recuperasse o fumble, levando ao passe para touchdown de 53 jardas de Nick Foles para Alshon Jeffery e uma vantagem de 21 a 7.
Chegar ao quarterback é mais do que apenas registrar um sack. Isso é parte do motivo pelo qual o Eagles também terminou com uma das melhores defesas de passe da liga, que abordaremos em um minuto. E a profundidade da linha defensiva se tornou um verdadeiro trunfo após o lançamento de Barwin na offseason, um linebacker de destaque que registrou 26,5 sacks em suas três últimas temporadas com o Eagles.
Brandon Graham registrou o maior número de sacks da equipe, mas Fletcher Cox terminou com a melhor porcentagem de pressões por oportunidade de corrida, 11,7%, o que representa quase dois pontos percentuais acima da média da liga para um defensive tackle.
Os dados do STATS X-Info classificaram Cox como o segundo melhor tackle da NFL em ataque ao passe, atrás apenas de Aaron Donald, do Los Angeles Rams. Graham foi classificado como o terceiro melhor bloqueador de corridas e Timmy Jernigan como o terceiro melhor bloqueador de corridas. Essas classificações não são feitas colocando-se um número arbitrário que supostamente avalia o desempenho. É necessário um modelo de propriedade complicado que a STATS desenvolveu, combinando várias métricas avançadas para chegar a essas conclusões.
Entre as variáveis da classificação de run-stuff está a frequência com que um determinado jogador consegue redirecionar um projeto de corrida óbvio e fazer com que uma jogada de corrida não dê certo. No caso da classificação de Cox como pass-rusher, a STATS leva em conta que nem todo dropback apresenta uma oportunidade de corrida.
Mesmo sem Jordan Hicks, um armador excelente em cobertura de passes, durante a maior parte da temporada, o Eagles ainda terminou com a menor porcentagem de queimadas da NFL, graças a um backfield defensivo profundo e a um núcleo sólido de linebackers que, juntos, empataram em quarto lugar na liga com 19 interceptações.
O STATS X-Info calcula uma queimadura contra um defensor alvo quando o jogador adversário faz uma recepção. Os defensores do Eagles foram queimados apenas 42,07% das vezes durante a temporada regular. Esse número, no entanto, leva em conta muito mais do que uma simples recepção concedida em qualquer momento do jogo.
O modelo da STATS também leva em conta uma série de métricas avançadas, inclusive a situação do jogo. As queimadas e as jardas de passe contra - bem como a falta de queimadas e jardas contra - durante, por exemplo, um jogo de uma posse de bola no segundo quarto são mais ponderadas no modelo da STATS do que aquelas que ocorrem durante uma goleada de 21 pontos no quarto quarto período, por exemplo. Isso permite que os números sejam equilibrados, em vez de um jogador ser penalizado por permitir uma recepção quando a situação exige que a defesa se afrouxe ou quando o ataque está jogando à vontade para compensar um grande déficit.
O veterano safety Corey Graham interceptou Keenum em uma situação como essa no quarto período do jogo do título da NFC, ajudando a levar o Eagles a uma vitória de seu primeiro campeonato desde 1960. Graham assinou um contrato de um ano com o Eagles antes da temporada, depois que o Buffalo o dispensou, aceitando um papel de reserva depois de ser titular em todos os jogos das duas temporadas anteriores com o Bills.
A formação cuidadosa dessa equipe do Eagles reuniu uma combinação única de talentos. Ainda é difícil para alguns, considerando que o Philadelphia está se preparando para jogar seu terceiro jogo consecutivo de pós-temporada como azarão. Mas todos aceitaram seu papel e estão a uma vitória da recompensa final.
