Uma simples análise de muitas previsões de pré-temporada de "especialistas" da NFL mostra como poucos acreditavam que o Philadelphia Eagles poderia vencer a NFC East, muito menos levar o título da conferência com a vantagem de jogar em casa nos playoffs da NFC. E isso foi antes de as lesões começarem a ocorrer com uma regularidade quase cômica.
Aqueles que decidiram que o Dallas ou o New York Giants - equipes que, juntas, tiveram menos vitórias na temporada regular (12) do que o Eagles teve sozinho (13) - venceriam a divisão, agora estão com a cara vermelha enquanto a Filadélfia se prepara para enfrentar o New England no Super Bowl LII. Como o Eagles conseguiu superar as lesões no início e no final da temporada para vencer a NFC?
A resposta requer uma explicação complicada, que dissecaremos em ambos os lados da bola em uma série de duas partes antes do Super Bowl. Mas o que é importante lembrar é que a STATS previu o sucesso do Philadelphia antes mesmo do início da temporada de 2017, apoiando-o com dados X-Info e análises avançadas.
O modelo de propriedade da STATS calculou que o Eagles tinha o segundo melhor elenco geral da NFL no início da temporada, levando em conta a profundidade e o desempenho - tanto passado quanto projetado - em cada posição. Isso pode ter parecido um exagero, considerando que o Eagles estava saindo de sua segunda campanha consecutiva de 7-9, com um quarterback do segundo ano que teve uma temporada de estreia em geral decepcionante.
No entanto, as classificações da lista do X-Info levam em conta muito mais do que apenas a primeira unidade. Ela ajuda a contextualizar a profundidade e o equilíbrio de uma equipe - quase um esboço da mentalidade do próximo jogador, caso alguém se lesione ou simplesmente tenha um desempenho inferior. Falaremos sobre a defesa do Eagles e os problemas que ela enfrentou na Parte II na próxima semana, mas primeiro vamos ver como eles obtiveram sucesso ofensivamente.
A STATS Research observa que o Philadelphia é o primeiro time desde o Patriots de 2003 a chegar ao Super Bowl sem ter um corredor de 800 jardas e um recebedor de 900 jardas. Antes daquele time do New England, a última equipe a fazer isso foi o New York Giants de 1990. O Eagles teve o sétimo ataque mais bem classificado nessa temporada, em comparação como 22º na primeira temporada do técnico Doug Pederson, quando também adotou um equilíbrio ofensivo que se estendia a muitas opções diferentes.
A diferença passou a ser a qualidade do talento, pois o Philadelphia trocou o receptor Jordan Matthews com o Buffalo e contratou Alshon Jeffery e Torrey Smith. Também contratou o running back LeGarrette Blount do New England e cortou Ryan Mathews. É claro que não há nenhuma métrica no mundo capaz de prever que Carson Wentz passaria de 16 touchdowns e 14 interceptações como novato para uma proporção de 33 para 7, tornando-se candidato a MVP no ano seguinte, mas um salto razoável era esperado.
A STATS X-Info classificou o Philadelphia com o segundo melhor elenco antes de adquirir o ex-corredor de 1.200 jardas Jay Ajayi de Miami por uma escolha de quarta rodada em 31 de outubro, mas a adição do agente livre não draftado Corey Clement foi subestimada após a ruptura do LCA esquerdo de Darren Sproles e a fratura do antebraço direito sofrida na mesma jogada em 24 de setembro. Quase um mês depois, o tackle esquerdo Jason Peters, nove vezes selecionado para o Pro Bowl, rompeu o LCA e o LCM do joelho direito, forçando Halapoulivaati Vaitai, um jogador não comprovado, a assumir a posição de titular.
Pouco antes da abertura da temporada, observamos que Wentz deveria ter armas muito melhores do que em 2016 com as adições de Jeffery e Smith e, em sua maior parte, isso se tornou verdade. A porcentagem de conclusão de Wentz para wide receivers estritamente aumentou de 44,9 para 56,8, o pior índice da NFL, nessa temporada, à medida que seus recebedores criaram mais separação com 6,9 jardas na recepção (quinto lugar), depois de ficarem em28º lugar com uma média de 5,04 no ano passado.
Wentz também se tornou mais eficiente. Sua classificação de passador de terceira descida passou de 67,0 (em 156 tentativas) em 2016 para 123,7 (em 124 tentativas) este ano, provocando uma melhoria geral de 79,3 para 101,9. Apesar de ter jogado três partidas a menos, Wentz ainda viu um aumento de jogadas de passe de mais de 20 jardas (39 para 40).
Pode parecer estranho que a STATS X-Info tenha calculado que os Eagles têm o29º corpo de recebedores, mesmo com Nelson Agholor tendo mais capturas nessa temporada (62) do que em suas duas primeiras campanhas na NFL juntas (59). Mas isso se deve apenas ao fato de a distinção de posições ser essencialmente de três, quando, na realidade, Wentz encontrou suas opções em todo o campo. Profundidade de captura de passes é a melhor maneira de descrever isso.
Zach Ertz terminou com um recorde de 74 capturas e 824 jardas, além de oito touchdowns. Os outros tight ends Trey Burton e Brent Celek combinaram para mais 36 recepções, com Burton marcando cinco touchdowns e Celek marcando outro. O Eagles visou os tight ends em 31,5% das vezes, 9,5% acima da média da liga e a segunda maior marca da liga, atrás apenas de Indianápolis.
Além disso, seis running backs pegaram pelo menos cinco passes e quatro tiveram pelo menos 47 carregamentos, já que os Eagles empataram em quarto lugar na NFL em jardas por corrida, com 4,47. Portanto, embora a classificação posicional do elenco do Philadelphia para wide receivers do X-Info não seja lisonjeira, os running backs ficaram em 12º lugar e os tight ends em sexto. A produção foi distribuída entre uma infinidade de jogadores em cada uma dessas posições e, combinada com a melhora de Wentz, mais do que justifica a classificação geral original da equipe.
E ainda nem discutimos a lesão que supostamente arruinaria as esperanças do Philadelphia no Super Bowl. A ruptura do ligamento cruzado anterior de Wentz na Semana 14 forçou a entrada em ação de Nick Foles, um ex-jogador do Eagles Pro Bowler que foi dispensado do St. Louis e do Kansas City nas duas temporadas anteriores. Poucas pessoas acreditavam que Foles poderia entrar em campo e substituir a produção de Wentz. Da mesma forma, poucas pessoas provavelmente perceberam que Pederson trabalhou com Foles anteriormente como treinador de quarterbacks do Eagles em cada uma de suas primeiras passagens pela franquia.
Foles e Joe Montana são os únicos jogadores na história da NFL a completar pelo menos 75% de seus passes em jogos de playoffs consecutivos, depois que Foles lançou para 352 jardas e três touchdowns na vitória de 38 a 7 sobre o Minnesota no jogo do campeonato da NFC. Foles continuou de onde Wentz parou, com 14 jogadores diferentes recebendo um passe nos três jogos de Foles na temporada regular e nos dois jogos da pós-temporada. Cinco running backs diferentes carregaram a bola nesse período e o Philadelphia continuou vencendo com o mesmo plano de jogo ofensivo.
Quando uma engrenagem cai, os Eagles colocam outra e a máquina continua funcionando sem problemas. Essa é uma tendência que se manteve durante toda a temporada e até o Super Bowl, não apenas por causa da profundidade, mas pela qualidade dessa profundidade.
O mesmo vale para o lado defensivo da bola.
Continuaremos na Parte II na próxima semana...
