Estado da análise: Como o movimento mudou para sempre o beisebol - para melhor ou pior

Alguns insistem que o movimento analítico que se espalhou pelo beisebol no início dos anos 2000, inspirando um livro best-seller e um filme de sucesso, não apenas mudou o jogo, mas o arruinou.

Outros acreditam que o influxo de dados e tecnologia apenas tornou mais inteligentes os escritórios de direção, os técnicos, os jogadores e os torcedores da Major League Baseball.

O fato é que: A prática de olhar para as estatísticas de forma diferente não é um desenvolvimento do século XXI. Acredita-se que ela tenha começado, até certo ponto, na década de 1950, quando algumas pessoas inovadoras começaram a reconhecer que as formas tradicionais de avaliar o desempenho dos jogadores muitas vezes não contavam toda a história.

O revolucionário executivo Branch Rickey, que, obviamente, contratou Jackie Robinson e criou o sistema de ligas menores, também é considerado um pioneiro no uso da análise estatística por ter escrito um artigo na revista Life sobre uma versão inicial da porcentagem na base.

A partir dos anos 80, o fã e aspirante a escritor Bill James tentou expandir o processo de pensamento para além dos números no verso de um cartão de beisebol e para o que ele chamou de "linha de análise numérica em constante expansão". James acabou trabalhando com a STATS, Inc. - agora Stats Perform - para publicar livros sobre suas estatísticas revolucionárias.

Bill James procurou expandir o processo de pensamento para além dos números no verso de um cartão de beisebol.

Devido ao seu trabalho que introduziu inovações estatísticas, como corridas criadas, fator de alcance, cotas de vitórias, porcentagem pitagórica de vitórias, pontuação do jogo, pontuações de similaridade e média secundária, ele se tornaria conhecido como o padrinho da sabermetria - a Society for American Baseball Research (SABR).

James inspirou outros a segui-lo com suas próprias ideias, estatísticas, fórmulas, artigos e livros, como "The Hidden Game of Baseball", de John Thorn, Pete Palmer e David Reuther: A Revolutionary Approach to Baseball and Its Statistics", de John Thorn, Pete Palmer e David Reuther. A enxurrada de novas informações continuou a se desenvolver nos anos 90 e se acelerou a partir daí. Ficou evidente que a análise estatística não era apenas algo que os escritores estavam fazendo para vender livros ou que os fãs exploravam em um esforço para vencer suas ligas de fantasia.

Além do OPS e do WHIP, um dos primeiros grandes avanços foi o WAR (wins above replacement, vitórias acima da reposição), que tentava reunir em um único número os diferentes aspectos que um jogador faz em campo. Mas a comunidade analítica percebeu rapidamente que as estatísticas de um número não são capazes de retratar um quadro completo, e os analistas se afastaram do WAR e passaram a fazer perguntas menores, com respostas menores e estatísticas diferentes que lhe dizem algo diferente.

"Acho que (os dados) apenas dão a você um senso de contexto e um senso de onde isso pertence na história e acho que isso acrescenta uma história para contar. Não prejudica. Faz parte de contar a história toda." - Eno Sarris, escritor de análises de beisebol

Havia um valor mais profundo nas informações e, por fim, algumas equipes desesperadas tentaram extrair o sucesso desses dados.

O autor Michael Lewis impulsionou a análise avançada para o mainstream com o livro de 2003 "Moneyball: The Art of Winning an Unfair Game" (Moneyball: A Arte de Vencer um Jogo Injusto), de 2003, que narra como o Oakland Athletics usou métricas para montar uma equipe competitiva, apesar de estar limitado por uma das menores folhas de pagamento da MLB.

Billy Beane e "Moneyball" mudaram o jogo de beisebol - para melhor ou pior. 

O livro de Tom Tango e Mitchel Lichtman, "The Book: Playing the Percentages in Baseball", publicado originalmente em 2006, tinha como objetivo levar o trabalho de James e "The Hidden Game of Baseball" para o próximo nível. A adaptação cinematográfica de Moneyball, no entanto, deu à análise do beisebol sua maior exposição em 2011 e foi indicada para seis prêmios da Academia, incluindo Brad Pitt por interpretar o papel do gerente geral do A's, Billy Beane.

O Oakland teve uma média de 94,9 vitórias e chegou aos playoffs cinco vezes, mas só ficou em 21º lugar na folha de pagamento do Dia de Abertura uma vez, entre 2000 e 2006. Beane recusou uma oferta lucrativa do Boston Red Sox, que acreditava que ele poderia ajudá-los a obter mais de uma folha de pagamento que ficou entre as sete melhores em cada um desses anos. A recusa de Beane não impediu que o Red Sox e outras franquias determinadas tentassem se aproximar da relação de ganhos por dólar de Oakland.

O Red Sox contrataria um jovem formado em direito em Yale, chamado Theo Epstein, e James como consultor sênior. Nos anos seguintes, todas as organizações criaram um departamento de análise com cientistas de dados em tempo integral, com formação avançada em ciência da computação, física, matemática ou similar. A cobertura do jogo seguiu o modelo dos A's, com sites analíticos como Baseball Prospectus e FanGraphs tornando-se comuns.

"Acho que (os dados) apenas lhe dão um senso de contexto e um senso de onde isso pertence na história e acho que isso acrescenta uma história para contar", disse o escritor de análises de beisebol Eno Sarris, ex-FanGraphs. "Isso não prejudica. Faz parte de contar a história toda. Acho que os números fazem parte da história completa."

Talvez o mais surpreendente não seja tanto a forma como os dados influenciaram as operações de beisebol, mas a forma como eles afetaram a estratégia em campo. Com todas as franquias analisando as métricas, a Major League Baseball evoluiu nos últimos 20 anos de maneiras completamente inesperadas. E aspectos do jogo que costumavam ser comuns agora estão sofrendo uma morte lenta.

"O bunt geralmente é uma perda de tempo. Se pensarmos bem, o bunt é a única jogada no beisebol que os dois lados aplaudem. Então, o que isso lhe diz? Ninguém está realmente ganhando aqui." - Bill James

Houve um tempo, não muito distante, em que a capacidade de uma equipe de "fabricar corridas" era considerada intimamente ligada ao seu sucesso. Um clube que conseguisse colocar alguém na base, levar esse jogador para a segunda base com um bunt ou uma base roubada e, em seguida, encontrar uma maneira de impulsioná-lo a partir da posição de pontuação poderia vencer alguns jogos. Agora, uma equipe que precisa recorrer à fabricação de corridas provavelmente será considerada um clube sem força, com mais do que sua cota de problemas ofensivos.

Os dados revelam que a rebatida - especialmente a rebatida de sacrifício - se tornou o principal método de mover os corredores de 1903 a 1930. O número total de sacrifícios ultrapassou 2.000 em cada uma dessas temporadas e atingiu o máximo de 4.441 no auge da era da bola morta em 1915, antes de Babe Ruth, o primeiro slugger do jogo, mudar tudo quatro anos mais tarde ao bater o recorde da liga de 29 home runs.

O surgimento do rebatedor potente levou não apenas a uma diminuição dos bunts de sacrifício, mas também das bases roubadas, que caíram para menos de 2.000 em 1920 e não ultrapassaram essa marca novamente até os anos 70, quando Lou Brock, o sucesso dos velozes A's e a chegada do Astroturf em grandes estádios tornaram o jogo mais rápido e provocaram o renascimento dos roubos. Isso continuou nos anos 80, quando Ricky Henderson roubou um recorde de 130 bases em 1982 e Vince Coleman roubou 110, 107 e 109 bases de 1985 a 1987.

Mas quando o movimento analítico começou a se estabelecer nos anos 90, a MLB experimentou uma queda lenta nas tentativas de roubos de base. Depois de não conseguir ultrapassar 3.000 apenas uma vez nos anos 90, o total de roubos só atingiu essa marca uma vez entre 2000 e 2009. As bases roubadas também diminuíram em cada uma das últimas quatro temporadas completas, terminando em 2.280 em 2019 - a menor em uma temporada não encurtada desde 1973.

Os bunts de sacrifício, por sua vez, sofreram uma queda ainda mais dramática, diminuindo em cada uma das últimas oito temporadas completas, de 1.667 em 2011 para o mínimo histórico de 776 em 19. Além disso, as equipes aparentemente começaram a eliminar os jogadores que precisam fazer bunt com frequência para chegar à base.

Então, com o roubo e a rebatida em níveis historicamente baixos, por que a fabricação de corridas está lentamente se tornando uma coisa do passado? Bem, os dados ajudaram as organizações a perceber que isso simplesmente não funciona.

James explicou o motivo em uma entrevista à NPR em 2011, mesmo quando as bases roubadas estavam voltando com força no final da era dos esteroides e chegaram a 3.200 em 2010 e 2011: "Roubar bases acrescenta algumas corridas, mas muito poucas, e você perde a maior parte das corridas que ganha quando os corredores são pegos roubando. E bater na embreagem é imprevisível e pouco confiável. A maneira de realmente marcar mais corridas é colocando mais pessoas na base.

"O bunt geralmente é uma perda de tempo. Se você pensar bem, o bunt é a única jogada no beisebol que os dois lados aplaudem", acrescentou. "Então, o que isso lhe diz? Ninguém está realmente ganhando aqui."

Ou, como disse Pitt ao interpretar Beane na versão cinematográfica de Moneyball: "Se alguém nos der um bunts, simplesmente pegue a bola e jogue-a para a primeira base. Eles estão lhe dando uma saída - apenas dando a você. Pegue-a. Agradeça".

Ele também disse: "Chega de roubar. Eu pago para você chegar na primeira posição, não para ser expulso na segunda".

O motivo é que o roubo só é valioso se um corredor de base for bem-sucedido em uma determinada porcentagem do tempo. No final da temporada de 2019, o ponto de equilíbrio da porcentagem de bases roubadas foi de 68,7. Portanto, um corredor de base que rouba em uma porcentagem maior que 68,7 proporciona um valor positivo e um que tem uma porcentagem menor proporciona um valor negativo.

Liderados por Christian Yelich, que teve 30 de 32 tentativas de roubar bases, apenas 29 jogadores qualificados terminaram a temporada de 2019 com uma porcentagem de bases roubadas acima do ponto de equilíbrio. Havia 58 desses jogadores em 1987, quando a MLB estabeleceu um recorde da era moderna com 3.585 roubos de base.

O influxo de dados do beisebol também levou a uma grande revolução no campo. O enquadramento do arremesso - a proficiência de um receptor em transformar uma bola em um strike pela forma como ele apresenta o arremesso ao árbitro - tornou-se uma parte importante da avaliação do backstop. As métricas de enquadramento se tornaram cada vez mais comuns desde que o rastreamento PITCHf/x começou a ser feito em todos os estádios das grandes ligas como uma forma de avaliar e classificar os árbitros em 2008.

Alguns acreditam que a arte de enquadrar deve ser considerada trapaça - uma forma de enganar o árbitro. Austin Hedges, que liderou a liga principal em corridas de enquadramento em 2019, discorda, pois disse ao MLB.com que não está "roubando strikes", mas que seus arremessadores estão acertando seus pontos e ele está fazendo o melhor para garantir que o árbitro perceba a qualidade dos arremessos.

Embora as análises tenham mostrado que a precisão do árbitro melhorou desde que a tecnologia PITCHf/x foi introduzida, um estudo da Universidade de Boston mostrou que os árbitros fizeram chamadas incorretas pelo menos 20% das vezes entre 2008 e 2018. Quando os rebatedores tinham dois strikes, a taxa de erro aumentava para 29%. Os dados também revelaram que 55 jogos foram encerrados quando os árbitros fizeram chamadas incorretas em 2018.

Devido à imprecisão desenfreada atrás da base, há um apoio crescente aos "árbitros-robôs". E a MLB já está testando um sistema computadorizado como parte de um acordo de três anos com a Liga Atlântica independente. Até que as grandes ligas implementem a tecnologia, parece haver um enorme valor em ter um receptor que se destaque no enquadramento de arremessos. Especialmente quando se considera o quanto a média de um rebatedor muda drasticamente dependendo da contagem.

"Os mais sensuais são os chamados strike three", disse Hedges. "Mas é mais uma questão de mudar a contagem. É aquele arremesso 0-0 ou aquele arremesso 1-1. ... Quanto mais vezes pudermos mudar uma contagem para 0-1 ou 1-2, isso resultará diretamente em eliminações."

"Nada de grounders. As bolas rasteiras são eliminatórias. Se você me vir rebater uma bola rasteira, mesmo que seja uma rebatida, posso lhe dizer: Foi um acidente". - Josh Donaldson, terceira base

Também há dados que podem mostrar onde os rebatedores adversários provavelmente rebaterão a bola, então as equipes começaram a tentar colocar jogadores defensivos extras nessas áreas, mesmo que isso significasse tirá-los de suas posições tradicionais. Como resultado, a mudança defensiva - considerada estranha quando os clubes deslocaram três jogadores de campo para um lado da segunda base contra Ted Williams há 70 anos - tornou-se comum.

Depois que a estratégia começou a se espalhar, o número de aparições de placas que terminaram com um deslocamento de campo interno aumentou de 8.505 em 2012 para um recorde histórico de 39.484 em 19. Durante esse período, a porcentagem de aparições de placas que apresentavam deslocamentos disparou de 4,62 em 12 para 21,17 em 19.

Nesse jogo, toda ação tem uma reação. Para cada inovação estratégica, há um contra-movimento da oposição. Nesse caso, os rebatedores procuraram evitar a mudança na defesa e, ao mesmo tempo, tirar melhor proveito de sua força, de campos menores e, em alguns anos, de um beisebol mais animado. Nasceu a paixão pelo ângulo de lançamento.

Em 2017, o Washington Post relatou que muitos rebatedores citaram a mudança como o principal motivo pelo qual optaram por se concentrar em rebater a bola no ar, depois de anos de treinadores de rebatedores dizendo-lhes para rebaterem em linhas baixas. Os altos ângulos de lançamento se espalharam pela liga como um incêndio, e o ângulo médio de lançamento - o ângulo em que a bola voa após ser rebatida - subiu de 10,1 graus em 2015 para 10,8 em 16, 11,7 em 18, 12,2 em 19 e 12,7 em 20, de acordo com o baseballsavant da MLB.

Percorremos um longo caminho desde que a prática de cortar a bola (conhecida como Baltimore Chop) foi desenvolvida na década de 1890.

Josh Donaldson: "Nada de grounders".

"Nada de bolas rasteiras", disse Josh Donaldson, três vezes titular da terceira base do All-Star, ao Washington Post, quase reproduzindo a maneira como o personagem de Pitt falava sobre o bunting. "Bolas rasteiras são eliminações. Se você me vir rebater uma bola rasteira, mesmo que seja uma rebatida, posso lhe dizer: Foi um acidente.

"Se você olhar para um campo de beisebol e olhar para o campo interno, há muitos jogadores lá. Se olharmos para o campo externo, há menos jogadores e mais grama. Então, se você acertar no ar, mesmo que não seja tão forte, você tem uma chance."

Os jogadores estão de fato aderindo a essa filosofia, pois a porcentagem de bolas rasteiras rebatidas em 2020 foi de apenas 43,3 - a menor desde que Stats Perform começou a registrar os dados em 1987. Como era de se esperar, a porcentagem de rebatidas simples por placa também caiu para o nível mais baixo de todos os tempos, 13,6%, e as rebatidas triplas - há muito tempo consideradas uma das jogadas mais emocionantes do jogo - permaneceram no nível mais baixo de todos os tempos, 0,4%.

Por outro lado, os home runs foram atingidos em 3,5% de todas as aparições de placa. Isso é apenas um pouco abaixo dos 3,6% de 2019, quando um recorde de 6.776 home runs em uma única temporada foi atingido.

Juntamente com o prêmio que as equipes deram aos arremessadores de alta velocidade durante o século 21, a abordagem do ângulo de lançamento também levou a um recorde histórico de 23,4% de todas as aparições em placas, resultando em um strikeout na campanha reduzida de 2020. Essa taxa já aumentou em 15 temporadas consecutivas um tanto perturbadoras.

(*Temporada de 60 jogos)

O Tampa Bay Rays, cujos métodos analíticos foram descritos no livro de Jonah Keri de 2011, "The Extra 2%: How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team From Worst to First" , começaram a pensar em maneiras de combater o ângulo de lançamento assim que ele surgiu. Eles foram considerados na vanguarda do movimento que acreditava que lançar bolas rápidas em alta velocidade poderia suprimir a abordagem de rebatidas.

Em 2019, o Tampa Bay parecia finalmente ter a equipe de arremessadores - uma equipe que ficou em sexto lugar nas ligas principais com uma média de 93,97 mph em bolas rápidas - para prosperar usando essa estratégia, lançando 45,7% de todas as bolas rápidas na zona de strike ou para cima e fora da zona. A estratégia se mostrou eficaz, pois os Rays terminaram com o terceiro maior número de eliminações (1.621), o quarto menor número de walks (453) e permitiram apenas 181 home runs - o menor número nas ligas principais.

De modo geral, no entanto, o mais recente desenvolvimento na evolução contínua do jogo criou um efeito colateral indesejado, que o Comissário Rob Manfred espera remediar. Mais eliminações trouxeram mais arremessos e mais arremessos trouxeram jogos mais longos. Em 2020, a MLB estabeleceu um recorde pelo quinto ano consecutivo, com 3,96 arremessos por aparição de placa. E menos bolas estão em jogo por causa do número recorde de Ks, da taxa histórica de home runs e do menor número de terrenos com falta em parques menores.

O comissário de beisebol Rob Manfred fez mudanças na tentativa de acelerar o jogo. 

Manfred implementou várias mudanças depois que o jogo de nove entradas durou, em média, três horas e oito minutos em 2017 - contra 2:46 em 2005. A liga impôs limites às visitas ao montículo, reduziu os intervalos comerciais e eliminou os arremessos em caminhadas intencionais. Em 2019, a MLB determinou que um reliever teria que enfrentar pelo menos três rebatedores ou terminar um inning antes de poder ser removido e disse que manteria os jogos duplos de sete entradas e continuaria a colocar um corredor na segunda base em innings extras em 2021.

Quanto ao que vem a seguir em termos do mundo em constante mudança da análise, bem, assim como a mudança defensiva, alguns executivos acham que o próximo passo para defender a taxa histórica de bolas voadoras é implementar um campo externo de quatro jogadores com mais frequência. O alinhamento aumentou drasticamente nas duas últimas temporadas completas, depois de ter sido usado apenas uma vez em 2017.

É claro que os Rays têm sido os criadores de tendências. De acordo com a MLB, eles usaram campos externos com quatro jogadores em 60 rebatidas de adversários durante a temporada regular de 2020 - mais da metade do total da liga. O Tampa Bay também usou quatro jogadores de campo externo em quatro aparições de placa nos dois primeiros jogos da ALDS.

Embora pessoas como Beane tenham estado tradicionalmente por trás do movimento analítico do beisebol, isso mudou mais recentemente com as empresas de dados e tecnologia contribuindo para a próxima fase. Com um número crescente de leitores e espectadores ansiosos para se tornarem torcedores mais inteligentes, as métricas avançadas e os dados históricos aprimoraram a análise dos redatores de beisebol e desempenharam um papel importante na capacidade das redes de levar a transmissão para a era moderna.

A Major League Baseball Advanced Media deu um passo no mundo do rastreamento de jogadores em 2015, quando instalou o sistema Statcast - uma combinação de tecnologia de radar e câmeras de rastreamento - em todos os estádios das grandes ligas. O Statcast é capaz de capturar itens como a velocidade e a taxa de rotação de um arremessador, a velocidade de saída e o ângulo de lançamento de um rebatedor, a velocidade máxima e a eficiência da rota dos outfielders e a probabilidade de captura de uma bola rebatida.

As equipes estão complementando as avaliações dos jogadores com os dados, os redatores estão usando-os para aprimorar suas descrições de jogadores e eventos de beisebol, e as emissoras estão aproveitando para sobrepor os gráficos do Statcast em replays e destaques.

Sarris acredita que a próxima grande novidade tem a ver com o fato de o jogo se afastar do radar e se aproximar da tecnologia óptica. A tecnologia óptica tem a capacidade de analisar os movimentos do corpo e dos membros dos jogadores de uma forma que o radar nunca conseguiu.

O escritor de análise de beisebol Eno Sarris com o arremessador Jeff Samardzija

A esperança é que a tecnologia possa não apenas dizer quando um arremessador está fatigado devido a uma mudança no ponto de lançamento ou quando ele precisa fazer um ajuste imediato em sua mecânica, mas também atuar como uma forma de prevenir e/ou prever lesões.

"Estou tentando aprender sobre biomecânica porque você aprenderá sobre o uso ideal do corpo", explicou. "Então, poderemos dizer de forma mais definitiva onde um braço deve estar, onde o taco deve estar em um determinado momento do swing, e teremos mais dados relacionados a esse tipo de coisa na esfera pública e privada. Vamos falar mais sobre como os corpos se movem no espaço".

A Sports Illustrated apoiou a teoria de Sarris descrevendo a corrida que está ocorrendo entre as equipes para desenvolver rebatedores por meio de dados e biomecânica - tecnologia que está por trás do que os arremessadores têm utilizado.

O Chicago Cubs contratou Justin Stone para ser seu diretor de rebatidas antes da temporada de 2020, depois de um ano como consultor de rebatidas biocinemáticas da equipe, e mais treinadores baseados em tecnologia estão sendo contratados como diretores e estrategistas de rebatidas do que nunca. Stone tem uma instalação de treinamento que usa eletromiografia (EMG) - que mede a força dos músculos durante uma tacada -, tacos de rebatidas reprojetados, placas de força no solo e sensores cinemáticos 3D.

É óbvio que a tecnologia está se espalhando rapidamente pelo beisebol e, com ela, a próxima onda de análises.

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