Frisco, Texas - 19 de enero de 2017 - Las estrellas salieron con toda su fuerza en la víspera del partido por el título nacional de la FCS cuando leyendas del fútbol americano como Jerry Rice presentaron los honores anuales de la subdivisión - incluyendo a Jarrett Payton, el hijo de Walter, entregando el ilustre Premio STATS FCS Walter Payton al quarterback de Sam Houston State Jeremiah Briscoe - en el Banquete de Premios STATS FCS.
El evento marcó el 30º aniversario del Premio Payton, conocido como el Trofeo Heisman de la FCS, así como el 30º año del Premio Eddie Robinson al mejor entrenador del año de la FCS, que también se llevó a casa un Bearkat: K.C. Keeler. Doug Williams, ex alumno de Grambling y MVP de la Super Bowl XXII, sustituyó a su antiguo mentor en la entrega del galardón al entrenador de Sam Houston State, que llevó a su equipo a una temporada regular invicto (11-0).
Briscoe estableció un récord de la FCS en una sola temporada con 57 pases de touchdown y fue el líder de la temporada regular de la subdivisión en yardas de pase (4.096) y calificación de pases (187,0), mientras se sentaba en el cuarto trimestre de siete partidos, ya que sus Bearkats a menudo abrumaban a la competencia. Briscoe se impuso al dúo dinámico de Eastern Washington formado por Cooper Kupp -ganador del premio Payton el año pasado, que sumó otras 1.700 yardas y 17 TD para reforzar su candidatura como mejor receptor de la FCS de todos los tiempos- y Gage Gubrud, que irrumpió en escena en su primer año como titular con un récord de la FCS de 5.160 yardas de pase al final de la postemporada.
El premio STATS FCS Buck Buchanan, presentado por Dexter Coakley, dos veces ganador del premio Buchanan y ex linebacker All-Pro de los Dallas Cowboys, fue ganado por Karter Schult, de Northern Illinois. El defensive end lideró la División I con 17 sacks y empató en segundo lugar con un récord escolar de 24 placajes por pérdida. Sam Houston State se quedó sin la trifecta de los premios principales, ya que el defensive end de los Bearkats, P.J. Hall, fue segundo, mientras que el linebacker de Missouri State, Dylan Cole, fue tercero.
En el primer premio de la noche, Rice entregó su galardón epónimo, que refleja al mejor jugador de primer año de la FCS, al corredor de Duquesne A.J. Hines. Hines corrió 1.291 yardas y anotó 13 tantos para llevar a los Dukes a una marca de 8-3.
El premio STATS FCS Doris Robinson Scholar-Athlete fue para el quarterback de Eastern Kentucky Tyler Swafford. Swafford, que tiene un GPA de 4,0, fue nombrado recientemente becario George J. Mitchell, un prestigioso honor que le permitirá pasar el próximo año trabajando en un posgrado en Dublín. Tiene previsto seguir una carrera como abogado internacional especializado en derechos humanos. Quentin Burrell, bisnieto de Eddie y Doris Robinson, antiguo defensa de Notre Dame y actual asistente de Grambling, presentó el premio.
El anfitrión del banquete, al que asistieron más de 150 personas, fue Gary Reasons, antiguo linebacker de los New York Giants y antiguo alumno de Northwestern State, miembro del Salón de la Fama del Fútbol Universitario.
STATS se hizo cargo este año de la presentación de los premios Payton, Robinson, Buchanan y Rice, heredándolos de Mickey Charles, antiguo director general de The Sports Network. Charles fue galardonado con el premio a toda una vida por sus tres décadas de trabajo llamando la atención sobre la FCS.