En un cambio de reglas con el que Unai Emery sólo podría haber soñado durante su reinado en el Arsenal, ahora se permite a los equipos hacer hasta cinco sustituciones durante los partidos restantes. Por suerte, para evitar pérdidas de tiempo con estas introducciones, cada equipo sólo tendrá tres oportunidades de hacer cambios a lo largo del partido, con una oportunidad adicional en el descanso. Pero, ¿quién se acogerá a esta nueva arma táctica en la Premier League?
Cabría esperar que los equipos de la parte alta de la tabla, con las plantillas más profundas, adoptaran esta nueva regla, pero el uso que se ha hecho de ella en la Bundesliga desde su regreso podría sugerir lo contrario. El SC Paderborn 07, último clasificado, ha utilizado sus cinco sustituciones en todos los partidos disputados hasta la fecha, mientras que sólo el Wolfsburgo ha realizado menos sustituciones (20) que el vigente campeón, el Bayern de Múnich (23), que promedia 3,8 cambios por partido. De hecho, la correlación moderadamente fuerte entre la posición en la liga y las sustituciones (0,6), sugiere que los equipos de la parte baja de la tabla son más propensos a hacer más sustituciones.
Aunque el uso de las sustituciones ha variado entre los equipos de la Bundesliga, el escaso tiempo de preparación que han tenido para recuperar la forma física para los partidos ha hecho que todos ellos aprovechen al máximo sus plantillas. Cada equipo utilizó entre 19 y 22 jugadores diferentes en sus cinco primeros partidos en el nuevo mundo, casi 1,5 jugadores más de lo que promediaron durante sus cinco primeras jornadas de la temporada. Parece que los equipos más fuertes aprovechan la profundidad de sus plantillas para rotar a sus once titulares entre jornadas, pero manteniendo la continuidad durante el partido.
Pero, ¿veremos los mismos patrones cuando se reanude la Premier League? No cabe duda de que los cambios de entrenador han influido, pero también refleja la calidad en profundidad el hecho de que tres de los "Seis Grandes" aparezcan entre los cinco primeros por el número de jugadores diferentes utilizados en lo que va de temporada, cada uno de ellos con jugadores suficientes para formar dos onces titulares y medio cada uno.
En el otro extremo del espectro, la consistencia de las plantillas de equipos como el Wolves y el Leicester ha sido clave para sus éxitos en las últimas temporadas, con el Leicester utilizando incluso menos jugadores en lo que va de temporada (21) que en su extraordinaria temporada ganadora del título (23). El Manchester City aparece sorprendentemente entre los cinco últimos, ya que sólo ha utilizado 22 jugadores en los 28 partidos que ha disputado hasta la fecha. Aunque su plantilla está repleta de talento, Pep Guardiola parece confiar en un grupo más reducido de jugadores que la mayoría de sus rivales.
Mientras tanto, Jürgen Klopp, del Liverpool, y Graham Potter, del Brighton, han sido los entrenadores que con más frecuencia han recurrido a su banquillo en busca de piernas frescas, ya que ambos no han utilizado sus tres sustituciones permitidas en sólo dos partidos cada uno esta temporada. Para regocijo (o no) de los seguidores del Liverpool, Jürgen Klopp ha recurrido al favorito de la afición, Divock Origi, en 17 ocasiones, y sólo Mason Greenwood, del Manchester United, ha sido más suplente esta temporada (18).
Además de figurar entre los tres últimos equipos en cuanto a uso de jugadores únicos, Sean Dyche, del Burnley, también mantiene la fe en su alineación titular con más frecuencia que ningún otro entrenador, realizando exactamente dos sustituciones por partido en lo que va de temporada. La regularidad del Burnley esta temporada le ha llevado a situarse a un punto de la tan codiciada permanencia con 40 puntos.
Aunque las cifras anteriores nos ofrecen una visión general básica del uso de la plantilla, podemos examinar más de cerca la distribución de los minutos que se conceden a los jugadores de cada equipo. El uso de la plantilla a lo largo de una temporada puede verse influido por factores externos, como la disponibilidad de los jugadores o los cambios de entrenador, pero podemos utilizar la Entropía de la alineación del equipo (TLE) para estimar la dependencia de un equipo de un grupo básico de jugadores. La TLE es una métrica que intenta describir la variación a nivel de equipo en la distribución del tiempo de juego: los equipos cuyos minutos son jugados por un pequeño número de jugadores tienen una entropía baja, mientras que aquellos que reparten los minutos disponibles entre muchos jugadores tienen una entropía alta.
Si normalizamos los valores de la TLE en una escala en la que el cero representa que los mismos diez jugadores de campo juegan todos los minutos de la temporada, y el uno representa una plantilla típica de la Premier League de veinticinco jugadores que se reparten los minutos a partes iguales, podemos sacar algunas conclusiones interesantes.
Sheffield United y Wolves son los dos equipos que más dependen de su núcleo. Ambos equipos fueron igual de dependientes en sus respectivas últimas temporadas en la Championship, pero la profundidad de sus plantillas puede ponerse a prueba con un calendario congestionado que se combina con una inusual falta de tiempo de preparación para recuperar la forma física para los partidos.
A pesar de utilizar con regularidad su máximo permitido de sustituciones, los minutos del Liverpool son en realidad jugados por un grupo más reducido de jugadores que todos sus rivales de los "Seis Grandes". Sin embargo, dada la inevitabilidad de su éxito en la lucha por el título, es posible que sigan utilizando al máximo su asignación y den más tiempo en el campo a sus impresionantes jugadores de banda, como Naby Keïta y Takumi Minamino.
Dada la singularidad de este cambio de regla y su estreno en partidos de competición, es difícil predecir cómo intentarán utilizarlo los equipos en su beneficio. Los partidos de fútbol profesional se ganan por escaso margen, por lo que es muy posible que haya tácticos y departamentos de análisis en todo el país que intenten sacar el máximo provecho de esta nueva flexibilidad táctica.
Lo que parece más probable es que los equipos con mayor calidad en profundidad puedan rotar sus alineaciones titulares durante un calendario inevitablemente congestionado sin necesidad de alterar el equilibrio de los jugadores durante el propio partido. Lo más probable es que sean los entrenadores de la parte baja de la tabla los que busquen inspiración desde sus banquillos socialmente distanciados.
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