Transcurrido más de un tercio de la temporada de la Premier League, los seis primeros de la tabla no sorprenden a nadie. No puede decirse lo mismo de los clubes situados en la séptima y octava posición, que entran en la14ª jornada a mediados de semana.
Seis meses después de terminar justo por encima del descenso y separados únicamente por la diferencia de goles con 40 puntos cada uno, Burnley y Watford se encuentran en la mitad superior de la tabla y pisando los talones a unos cuantos clubes que jugarán la Liga de Campeones en la fase eliminatoria.
Los Hornets lo han logrado con un nuevo entrenador, un cambio de estilo identificable y la entrada de nuevos talentos en puestos clave. Los Clarets han sido pacientes. Sean Dyche fue retenido, y confiaron en que los jugadores y el estilo que hicieron una campaña 2016-17 de toque y vaya volverían. El Watford, octavo, aventaja en cinco puntos al Brighton & Hove Albion, noveno, por lo que vamos a analizar sus respectivos ascensos y los métodos opuestos con los que han obtenido resultados para determinar qué club tiene poder de permanencia en la parte alta de la tabla.
Marco Silva llegó al Watford este verano con un pequeño lío entre manos después de que Walter Mazzarri perdiera 20 partidos y registrara una diferencia de goles de -28 que en la mayoría de las temporadas sería señal de descenso. ESTADÍSTICAS El estilo de juego reafirma la falta de identidad:
Estilos de juego del Watford en 2016-17 medidos con respecto a la media de la Premier League (0%).Graphics de Stephan van Niekerk)
Poco más de tres meses en esta temporada, Silva ha sido fuertemente atado a la posición de Everton, y no es difícil ver por qué dado el cambio de imagen que ha tenido lugar en Vicarage Road. Considera los estilos de Watford 2017-18 a través de 13 partidos. Obsérvese que se ha convertido en un equipo ofensivo basado en la posesión del balón, con notables mejoras en la elaboración, el peligro sostenido y el ritmo rápido, pero préstese especial atención al contraataque del club:
Estilos de juego del Watford 2017-18 a lo largo de 13 partidos medidos con respecto a la media de la Premier League (0%).
Una temporada después de estar un 20% por debajo de la media de la liga, el estilo de contraataque del Watford ocupa el segundo lugar, sólo por detrás del Manchester City (+36%) y por delante del Arsenal (+21), Liverpool (+16), Tottenham (+11) y Manchester United (+9). Pero eso es sólo una parte de la historia. Consideremos ahora la eficacia de su juego de transición. El Watford ha tenido 70 posesiones en las que el contraataque representa al menos el 50% del valor de la posesión, y han dado lugar a siete goles. Eso después de haber logrado cuatro en toda la temporada pasada en 135 posesiones de este tipo.
Eso es lo que pueden hacer un nuevo entrenador y los jugadores adecuados para llevar a cabo un plan. Esos jugadores adecuados han sido Richarlison, de 20 años, y Abdoulaye Doucouré. El dúo ha anotado nueve de los 22 goles del club, pero su valor va más allá en el estilo del Watford. Por ejemplo, STATS Playing Styles Player Focus muestra que la influencia individual de Richarlison en el contraataque ha sido enorme, representando el 41% de la distancia regateada en contraataque del club cuando él está en el campo. Eso suma 469,1 metros, solo por detrás de Mohamed Salah (532,2) y Kevin De Bruyne (506,4) en la Premier League. En 2016-17, el Watford no tuvo a nadie entre los 30 primeros.
Aquí es donde entra en juego la sostenibilidad. Los 22 goles a favor de los Hornets están justo por encima de los 21,7 goles a favor esperados (xF), lo que significa que no están teniendo suerte ni marcando en situaciones improbables. Sus goles han sido razonables si se comparan con las medias históricas de la liga, lo que significa que están creando oportunidades que deberían permitirles mantener ese nivel de anotación, que es considerablemente superior al de la temporada pasada, con 39 goles a favor en 38 partidos y un xF de 45,6.
A veces ha sido caótico (el Watford fue una montaña rusa defensiva durante casi dos meses, con 18 goles encajados en siete partidos), pero eso también forma parte de lo que hace sostenible su temporada. Sus 21 goles en contra no son en absoluto bonitos, y son más que los de cualquiera que se encuentre actualmente por encima del15º puesto de la tabla, pero, de nuevo, no se trata de una desviación irreal o insostenible de lo esperado. Sus 23,7 goles en contra esperados (xA) indican que han permitido menos goles de los que las ocasiones que han concedido harían presagiar, pero no es el tipo de disparidad que lanza señales de alarma más allá del tipo de problemas defensivos de los que ya son conscientes con esos 21 goles reales encajados.
Y ahí es donde podrían llegar las malas noticias para sus compañeros de escalada en la Premier League.
Primero, lo bueno. Si tenemos en cuenta el estilo del Burnley en 2016-17, está claro que se trataba de un equipo compacto que atacaba directamente:
Estilos de juego del Burnley 2016-17 medidos con respecto a la media de la Premier League (0%).
Ahora consideremos esta temporada a través de 13 partidos, y poco ha cambiado - muy, muy poco hasta el punto de que a primera vista, podría parecer la misma web:
Estilos de juego del Burnley 2017-18 a lo largo de 13 partidos medidos con respecto a la media de la Premier League (0%).
Mientras que el Watford introdujo cambios, el Burnley está demostrando que puede haber algo que decir a favor de seguir con un sistema que puede estar a punto de funcionar. La paciencia no suele triunfar en el fútbol cuando los resultados no llegan, pero los Clarets se quedaron con Dyche, y Dyche se quedó con muchos de sus hombres. El Burnley perdió a Michael Keane, que se marchó al Everton, pero se ha conformado con una zaga profunda formada por Steven Ward, Ben Mee, James Tarkowski y Matthew Lowton, que han sido titulares en los 13 partidos que han disputado juntos y han sido elogiados como un bloque disciplinado y organizado. Nick Pope se ha hecho fuerte en la portería tras la baja de Tom Heaton, con cinco partidos sin recibir goles en nueve encuentros.
El Burnley está viendo resultados, pero sería irresponsable no analizar más a fondo de dónde vienen esos resultados dado que su estilo es casi idéntico al de la temporada pasada. Lo cierto es que están viviendo más peligrosamente de lo que muestra la tabla tradicional. Los Clarets han logrado convertir 12 goles a favor en 22 puntos en 13 partidos, lo que les sitúa a un punto del sexto clasificado, el Liverpool. Esos 12 goles están en línea con su 12,9 esperado, así que no es que hayan tenido mala suerte y estén creando ocasiones que puedan contar con desarrollar en un mayor ritmo de anotación a medida que crezca el tamaño de la muestra. En resumen, ofensivamente, esto es lo que se supone que son, lo que no deja mucho margen de error en la parte de atrás.
Lo peor es que siguen concediendo ocasiones consideradas de mayor calidad que sus 10 goles en contra. Su 23,0 xA significa que sus éxitos defensivos tienen más que ver con evitar que las ocasiones legítimas lleguen al fondo de la red que con impedir que el rival genere ocasiones en primer lugar. Esto debería ser una importante señal de advertencia de cara al futuro en lo que respecta a mantener ese éxito defensivo superficial.
Recordemos que las cosas empezaron a decaer para el Burnley por estas fechas la temporada pasada, con cinco derrotas en seis partidos y 13 goles encajados. Es muy posible que se repita esta campaña.
Eso no significa que el Burnley no sea el club bien gestionado que saca el máximo partido de unos recursos comparativamente escasos, como a menudo se le ha descrito. Por supuesto que lo es, y estuvo a punto de sumar un nuevo punto el fin de semana, hasta que un penalti en el tiempo añadido permitió al Arsenal escapar de Turf Moor con los tres puntos.
Sólo significa que para mantener su presencia en la parte alta de la tabla va a hacer falta algo muy especial, mientras que el Watford podría estar mejor preparado para pisar los talones a los grandes clubes.
