Eficacia del juego de patadas en el rugby union

Dr. Bill Gerrard, ex analista de datos tácticos del Saracens y profesor de análisis empresarial y deportivo en la Escuela de Negocios de la Universidad de Leeds.

Introducción

Tanto el rugby como el fútbol son deportes de equipo de invasión y, como tales, comparten la característica común de que la dimensión espacial es crucial para entender por qué los equipos triunfan o fracasan. Ambos deportes han vivido debates tácticos similares sobre la eficacia relativa de los estilos de juego basados en el territorio y en la posesión. Estos debates se han caracterizado a menudo como "artesano contra artista", con la funcionalidad de los estilos de juego directo para ganar territorio contrapuesta a la estética de los estilos de juego en los que el territorio se gana manteniendo la posesión, pasando y corriendo con el balón controlado. Estos debates tácticos han tendido a asociarse con diferencias en las actitudes hacia la analítica desde que el Comandante Reep intentó demostrar que las pruebas estadísticas apoyaban la eficacia del juego de balón largo en el fútbol. Para muchos, el apoyo estadístico al juego basado en el territorio en el fútbol evidenciaba las limitaciones de los enfoques basados en pruebas que no podían captar adecuadamente la calidad del juego basado en la posesión.

Experiencia en Saracens

En el rugby union, el éxito de los Saracens en los últimos seis años parece ser paralelo a la evolución del fútbol. Los Saracens, inicialmente bajo la dirección del internacional sudafricano Brendan Venter y posteriormente del jugador del Ulster Mark McCall, han desarrollado un estilo de juego en el que el juego de patadas es un componente clave. Los Saracens también adoptan el uso de análisis de datos, como bien sé, ya que actué como su analista de datos tácticos de 2010 a 2015. Sin embargo, la adopción inicial del juego de patadas fue varios meses anterior a mi participación e inicialmente fue una decisión basada más en la experiencia que en la evidencia. El análisis estadístico que respaldaba el juego de patadas surgió posteriormente.

Desde el inicio del régimen Venter-McCall en el verano de 2009 hasta mayo de 2015, los Saracens han cosechado grandes éxitos, participando en nueve semifinales nacionales y europeas y cinco finales, y ganando dos títulos de la Premiership en 2011/12 y 2014/15.

Implementación del juego de patadas

Saracens utilizó el juego de patadas más que cualquier otro equipo de la Premiership en 2014/15, con una media de 20,9 patadas en juego en los partidos de la temporada regular. Por el contrario, los finalistas perdedores, Bath, ocuparon solo^{el 8º} puesto con una media de 15,3 patadas en juego en su temporada de 22 partidos.

El gráfico 1 (abajo) muestra la relación entre los puntos de liga y las patadas en juego en la temporada regular de la Premiership 2014/15 para todos los equipos. Hay una clara correlación positiva entre el rendimiento en la liga y la frecuencia de las patadas en juego, incluso después de tener en cuenta la influencia indebida del gran atípico, London Welsh, que terminó último con sólo un punto en la liga y tuvo el promedio más bajo de patadas en juego con sólo 12,6 patadas en juego por partido.

El coeficiente de correlación entre los puntos de liga y las patadas en juego es de 0,546, aunque desciende a 0,429 si se utilizan clasificaciones para limitar la influencia indebida de los valores atípicos. Otra prueba de la eficacia del juego de patadas la proporciona la mejora del rendimiento en liga del Exeter en 2014/15. En la temporada anterior, Exeter terminó^8º con 45 puntos y una media de solo 14,2 patadas en juego, la^2ª más baja de la Premiership esa temporada. En 2014/15, Exeter sumó 68 puntos, los mismos que Saracens, y solo se quedó fuera de las semifinales por diferencia de puntos. El mejor rendimiento de Exeter estuvo estrechamente asociado a un uso mucho mayor del juego de patadas, con una media de 19,0 patadas en juego, la^2ª más alta de la Premiership.

Gráfico 1: Rendimiento de la liga y juego de patadas, Aviva Premiership 2014/15

¿Por qué es tan eficaz?

¿Por qué resulta tan eficaz el juego de patadas en el rugby union? Los equipos que utilizan el juego de patadas para salir de su propio campo en lugar de confiar más en las jugadas de balón en mano minimizan el riesgo de pérdidas de balón en su propio campo, que son difíciles de defender, ya que hay poco tiempo y espacio para recuperar una forma defensiva sólida.

Además de ser una estrategia de salida de alto riesgo, el juego de carrera consume mucha energía, sobre todo por el mayor número de rupturas que hay que disputar (aunque, por supuesto, esto también repercutirá en el equipo defensor).

Las Tablas 1 y 2 proporcionan más pruebas de las características de las actuaciones ganadoras en la Premiership la temporada pasada y la relación con el juego de pateo. La Tabla 1 utiliza un análisis de victorias y derrotas, proporcionando los promedios de los partidos para las métricas seleccionadas que muestran diferencias altamente significativas (al nivel del 1%) entre las actuaciones ganadoras y perdedoras en 128 partidos de la temporada regular (excluyendo cuatro partidos empatados). Como puede observarse, las actuaciones ganadoras se caracterizan por:

- Más patadas en juego

- Menos rucks ganados en campo propio

- Proporcionalmente más juego en campo contrario

- Menos fases de juego

- Menos pérdidas de balón y penaltis encajados en campo propio

- Menor porcentaje de errores en la posesión

Tabla 1: Análisis de victorias y derrotas, métricas de rendimiento seleccionadas, temporada regular 2014/15 de la Aviva Premiership (n = 128 partidos).

Sfuente: Datos Opta ; cálculos propios

La Tabla 2 muestra los coeficientes de correlación entre las patadas en juego y las métricas de rendimiento seleccionadas en todas las actuaciones de los equipos en la temporada regular. El primer punto a destacar es que el juego de patadas está mucho más asociado con un mejor rendimiento defensivo que con un mejor juego de ataque. Como cabría esperar, el uso del juego de patadas tiende a conducir a menos puntos encajados porque permite un juego de salida más eficaz y empuja al equipo contrario hacia el interior de su propio campo, restringiendo así sus oportunidades de ataque. También, como era de esperar, los equipos que patean más tienden a tener menos fases de juego por posesión.

La asociación más fuerte de cualquier métrica con la frecuencia de patadas en juego es la tasa de errores de posesión (definida como el porcentaje de posesiones propias que terminan en penal concedido, error de patada, pérdida de balón concedida o scrum concedido a la oposición). El beneficio más importante de patear más es que los equipos cometen menos errores de posesión, especialmente en su propio campo. En particular, los equipos que patean más tienden a conceder menos penales en su propio campo.

Tabla 2: Correlación entre las patadas en juego y las métricas de rendimiento seleccionadas, temporada regular 2014/15 de la Aviva Premiership (n = 264 actuaciones de equipos).

Fuente: Datos Opta ; cálculos propios

Conclusión

En conclusión, la temporada pasada en la Aviva Premiership demostró que los equipos que emplean un estilo de juego basado en el territorio, en el que el juego de patadas se utiliza para salir de su propio campo y obligar a los rivales a jugar en profundidad, tienden a ser más eficaces. Se trata principalmente de una táctica de aversión al riesgo que minimiza los errores y contribuye a una mayor eficacia defensiva con menos puntos encajados, en parte porque al patear más, los equipos juegan menos en su propio campo y, por lo tanto, tienden a conceder menos pérdidas de balón y, en particular, menos penaltis.

Pero debemos tener en cuenta que el juego de patadas por sí solo no garantiza el éxito, como se puede ver por los respectivos resultados de Newcastle y Bath en la Premiership la temporada pasada. Newcastle fue^{el tercero}, sólo por detrás de Saracens y Exeter, en la frecuencia con la que patearon, pero terminaron^penúltimos en la Premiership, mientras que Bath, como ya se ha señalado, se situó por debajo de la media en el uso del juego de patadas, pero terminó^segundo por detrás de Northampton en la Premiership y llegó a la final.

Desde la perspectiva de la Copa del Mundo de Rugby, está claro que Inglaterra está bien provista de medios volantes para desplegar un juego de patadas como el de los Sarracenos, dirigido por Owen Farrell, o un juego de carrera como el de los Bath, dirigido por George Ford.