La NFL se encuentra en plena era ofensiva.
El juego de los quarterbacks es el mejor de la historia y esta década se están anotando puntos a un ritmo que no se veía desde los años sesenta.
La temporada 2019 ha sido lo habitual. Las ofensivas de alto vuelo han sido el tema, mientras que las defensas se han vuelto inútiles, es decir, a menos que se enfrenten a los lamentablemente ineptos Washington Redskins, Miami Dolphins, New York Jets o Cincinnati Bengals.
A pesar de la abundancia de dominio ofensivo, dos defensas han estado a la altura del desafío y se las han arreglado de alguna manera para producir excelentes resultados, no sólo en el contexto de esta era de alta anotación, sino a un nivel más profundo e histórico.
Los Patriots de Nueva Inglaterra (8-1) y los 49ers de San Francisco (8-0) sólo permiten 10,9 y 12,8 puntos por partido, respectivamente, y tienen los mejores registros de sus respectivas conferencias de cara al enfrentamiento de San Francisco contra los Seahawks de Seattle el lunes por la noche.
Desde la temporada 2010, ninguna defensa ha mantenido esos números a lo largo de una temporada. La más cercana fueron los Pittsburgh Steelers de 2011, que permitieron 14,2. En este periodo ofensivo, nadie se ha acercado siquiera al dominio de estas defensas.
Los Patriots de 2019 están en camino de permitir el segundo menor número de puntos por partido desde 1980, solo por detrás de Ray Lewis y los Baltimore Ravens campeones de la Super Bowl de 2000 (10,3). Los 49ers no están muy lejos en ese período de cuatro décadas, empatados en elpuesto 11 en puntos permitidos por partido.
Sin embargo, estas clasificaciones históricas son el final de las similitudes. Esta temporada, los Patriots y los 49ers han empleado esquemas extremadamente diferentes con personal contrastado, una sorprendente representación de la diversidad de sistemas que pueden tener éxito en la NFL moderna.
Como se ve arriba, New England es el equipo con más cobertura al hombre de la liga. También hay que tener en cuenta que los ex entrenadores de los Patriots, Matt Patricia y Brian Flores, lideran los siguientes equipos con más hombres, los Lions y los Dolphins, respectivamente.
Esto no es nuevo para los que han estado observando de cerca: en los últimos años, las coberturas de los Pats se han inclinado en gran medida hacia el hombre a hombre. En la Super Bowl LIII dieron la vuelta al guión, sorprendiendo a los Rams con un porcentaje sorprendentemente alto de jugadas en zona después de haber jugado más al hombre durante todo el año.
Por otro lado, los 49ers juegan el segundo esquema de zona más pesado de la liga, sólo por detrás de los Carolina Panthers. Lideran la liga en jugadas de Cobertura 6, y también juegan una gran cantidad de Cobertura 3 y Cobertura 4.
Por supuesto, lo que hace que estas coberturas funcionen es el personal. En San Francisco, los defensas Richard Sherman y Ahkello Witherspoon han destacado en zona, mientras que Nueva Inglaterra cuenta con Stephon Gilmore, para muchos el mejor cornerback de la NFL esta temporada.
Otra clave del rendimiento de los equipos ha sido el juego en el frente defensivo. Los 49ers y los Patriots están generando su cuota de presión, con una media de 3,75 y 3,56 sacks por partido, segundo y cuarto de la liga, respectivamente.
Pero, una vez más, están consiguiendo causar estragos en el campo contrario de formas muy diferentes.
Como se ve arriba, los 49ers se alinean con sólo cuatro defensas en la línea más que cualquier otro equipo de la liga. Dependen de esos cuatro delanteros para generar presión, y lo han conseguido.
Stats Perform calcula la tasa de presión esperada para cada posición de la línea defensiva entre los jugadores con más de 70 oportunidades de pass-rush (dropbacks en los que el quarterback retiene el balón durante más de 1,9 segundos y sin incluir jugadas de opción de carrera-pase y bootlegs). Para los edge rushers, la tasa de presión esperada es del 12%. Para los tackles defensivos, es del 11,5% y para los tackles de nariz, del 9,7%.
Los jugadores de borde de San Francisco han sido especialmente eficaces en llegar al QB, soplando la tasa de presión esperada fuera del agua. Nick Bosa lidera la liga en índice de presión, un 21,9% mejor que el esperado. En el otro lado de la línea, Arik Armstead tiene un índice de presión un 5,8% superior a la media esperada y Dee Ford, que rota, ocupa el segundo puesto de la NFL con un índice un 17,1% superior a la media.
DeForest Buckner ofrece a San Francisco otro elemento diferenciador en el interior, ya que lidera la liga con un índice de presión que es un 12,1% mejor que la marca esperada para los tackles defensivos.
En el video a continuación, Bosa se empareja con un tight end contra los Browns en la Semana 4 y casi llega a Baker Mayfield, quien fuerza un lanzamiento en la zona profunda de Cover-4 tripulada por Sherman.
Los Patriots, sin embargo, no tienen los pasadores de impacto que tienen los 49ers, y a menudo buscan presiones de seis o siete hombres para interrumpir al QB. Por supuesto, esto funciona porque New England cuenta con algunos de los mejores esquineros de la liga en cobertura al hombre como Gilmore, Jonathan Jones y Jason McCourty, y dos safeties de élite como Devin McCourty y Patrick Chung.
Jamie Collins y Dont'a Hightower lideran un grupo móvil de linebackers capaces de hacer blitz al QB o seguir a los running backs y tight ends en cobertura de pase.
Eso no quiere decir que estas defensas de impresionante ingeniería y talento no tengan sus puntos débiles. En la Semana 9, los Patriots sufrieron en una derrota por 37-20 ante los Ravens y los 49ers quedaron expuestos en una nerviosa victoria por 28-25 sobre los Arizona Cardinals.
Ambos tuvieron problemas para detener a los QB móviles y el juego de carrera en general. Lamar Jackson, de Baltimore, corrió 16 veces para 61 yardas y dos touchdowns, mientras que Mark Ingram y Gus Edwards se combinaron para 22 acarreos para 142 yardas y un touchdown. Kyler Murray, de Arizona, corrió para 34 yardas en cinco intentos de carrera y Kenyon Drake corrió para 110 y una anotación en 15 acarreos.
¿Quizás la clave para doblegar a los Pats y a los 49ers sea establecer la carrera?
Nuestro análisis revela que podría no ser la solución a largo plazo. Los datos patentados de Stats PerformPerform miden las interrupciones de carrera, una medida de la frecuencia con la que un defensa supera su bloqueo hasta el punto de que puede controlar más de un hueco o penetrar a través del esquema de bloqueo. De forma similar a nuestros cálculos del índice de presión, las interrupciones de carrera se representan como un porcentaje por encima o por debajo del valor esperado para una posición específica.
Los Patriots y los 49ers ocupan los puestos11º y12º, respectivamente, en tasa de interrupción de carrera, y cada equipo tiene unos cuantos jugadores destacados en particular. Armstead, de San Francisco, tiene un índice un 11,4% mejor de lo esperado, mientras que Ronald Blair y Bosa tienen índices un 5,8% y un 1,3% mejores. La fuerza de New England está en el interior, donde Lawrence Guy tiene una tasa de interrupción un 5,0% mejor que el valor esperado y Danny Shelton está un 0,4% por encima de la media.
Probablemente la conclusión más precisa de la Semana 9 es que ambas defensas simplemente fueron sorprendidas por dos ofensivas únicas que fueron dirigidas por dos QB dinámicos de doble amenaza. Los 49ers intentarán superar otra prueba cuando visiten Baltimore el 1 de diciembre, mientras que los Patriots se enfrentarán a Deshaun Watson y Patrick Mahomes en semanas consecutivas en diciembre.
Si San Francisco y Nueva Inglaterra continúan con su sorprendente rendimiento en ese lado del balón, podríamos ser testigos de una improbable segunda Super Bowl consecutiva dominada por la defensa en esta era de marcadores altos.
Analítica avanzada y análisis de datos a cargo de Kyle Cunningham-Rhoads, de Stats Perform.
