Este noviembre, cuando Clayton Kershaw gane su tercer NL Cy Young en cuatro temporadas y posiblemente su primer premio MVP, las comparaciones históricas seguramente seguirán, y ciertos defensores del béisbol de la edad de oro responderán tan despectivamente como una papeleta de Joe Morgan para el Salón de la Fama.
Los únicos lanzadores que han superado la racha de cuatro años Cy Young de Kershaw, Greg Maddux y Randy Johnson con cuatro seguidos, estarán entre los nombres mencionados. También se mencionará el dominio de Pedro Martínez en el cambio de milenio.
Y también lo hará la legendaria carrera del también as de los Dodgers Sandy Koufax, que ganó tres de los cuatro premios cuando el galardón anual se limitaba a un lanzador en ambas ligas. De hecho, es su trabajo el que más y mejor se asemeja al del actual zurdo de Los Ángeles.
Pero la idea predominante de que Kershaw se está acercando a Koufax es un poco injusta.
Ya está allí.
Los debates en los que se comparan épocas caen a menudo en la frivolidad y la lógica poco sólida, un padre que le dice a su hijo que sólo él vio la verdadera grandeza, con conclusiones que se asientan en la constatación de que, en última instancia, es imposible enviar al jugador X al entorno del jugador Y como si se estuviera midiendo a un tiburón que lucha contra un león en el desierto.
Pero con el béisbol, el argumento de las épocas rara vez parece incluir las comparaciones más relevantes de las estadísticas. Un ERA era diferente en la década de 1960, por lo que los números de un lanzador de esa época no deben compararse directamente con los de uno de la década de 2010. Una mayor comprensión de la eficacia se obtiene añadiendo una capa de contexto mediante la comparación de los diferenciales de los lanzadores con respecto a sus propias épocas.
Koufax se convirtió en sinónimo de dominio durante sus últimas cinco temporadas, liderando la NL en ERA en cada una de ellas (1962-66) en lo que a menudo se denomina el mayor período sostenido de lanzamientos en la historia de las Grandes Ligas. Fue seis veces All-Star entre 1961 y 1966, que también fueron sus últimas seis temporadas en las Grandes Ligas. Kershaw ha liderado la MLB en ERA en cuatro temporadas consecutivas, con seis años seguidos con una marca por debajo de 3,00.
Un punto de partida lógico parece entonces considerar el trabajo colectivo de las últimas seis temporadas de cada carrera.
Spoiler: Si Kershaw se retirara hoy, podría ser el mejor lanzador.
De 1961 a 1966, Koufax registró un ERA de 2,19, un WHIP de 0,97, un promedio de bateo del rival de 0,197 y un OPS de 0,542 en contra. Las últimas seis temporadas de Kershaw (2009-14), que también resultan ser sus únicos años completos en las mayores, han presentado un ERA de 2,33, un WHIP de 1,02, un OBA de .204 y un OPS de .565. Dejando la discusión en eso, Koufax tiene una ligera ventaja.
Pero de 1961 a 1966, la Liga Nacional tuvo un ERA de 3,64, un WHIP de 1,29, un promedio de bateo de .254 y un OPS de .697. Eso da a Koufax diferenciales de 1.45 en ERA, 0.32 en WHIP, .057 en OBA y .155 en OPS.
De 2009 a 14, los lanzadores de la Liga Nacional tuvieron un ERA colectivo de 3.90, 1.32 WHIP, .254 OBA y .718 OPS. Eso le da a Kershaw diferenciales de 1.57, 0.30, .050 y .153. Así que el diferencial en el ERA de Kershaw contra el ERA de la liga es en realidad más drástico que el de Koufax, mientras que el WHIP, OBA y OPS del mayor son ligeramente más impresionantes. Pero esas cifras no tienen en cuenta que Kershaw se enfrentó a equipos de la Liga Americana en 17 salidas. Como era de esperar, en cada una de esas temporadas hubo más ofensiva en el circuito menor. Koufax nunca lanzó un partido contra un bateador designado.
Las dos últimas temporadas de Kershaw han tenido dos de las 15 marcas más bajas de OPS en contra en una sola temporada desde 1914, con años consecutivos de .521. Tres de las cifras más bajas pertenecen a Koufax (.501, 1963; .507, 1965; .516, 1964).
De nuevo, a primera vista, los números de Koufax parecen más impresionantes, pero tenemos que considerar las épocas en las que cada uno lanzó. El OPS de la NL en 2014 fue de .694. En 2013, fue de .704, que está justo por debajo del promedio de todos los tiempos de .706. Fue de .669 en 1963 y de .685 en las dos temporadas siguientes.
Eso hace que la diferencia de Kershaw en 2013 de .183 entre el promedio de la liga y su mejor marca en la liga sea mayor que cualquiera de las tres prolíficas temporadas de Koufax. Estas cifras tampoco tienen en cuenta que Kershaw se ha enfrentado a una media de 2,8 alineaciones de la Liga Americana por temporada.
Tanto Koufax como Kershaw experimentaron un mayor dominio al final de sus períodos de seis años, y Koufax guardó su mejor ERA para el final, registrando un 1,73 en su temporada 27-9 de 1966. Es un ERA que Kershaw no alcanzó este año con su mejor marca de 1,77. Estos son dos de los 15 mejores ERA de una sola temporada desde 1920, con Koufax añadiendo su marca de 1964 a la lista.
Pero de nuevo, la diferencia es que el ERA de la NL de 2014 fue de 3,66 mientras que la marca de 1966 fue de 3,61. El diferencial de Kershaw es ligeramente mejor incluso sin tener en cuenta los ajustes por sus tres salidas contra la Liga Americana.
La variable que nada de esto tiene en cuenta es el lanzamiento independiente del terreno, que cuantifica la capacidad de un lanzador para evitar los jonrones, las bases por bolas y los bateadores bateados, a la vez que provoca ponches. El FIP de Koufax en sus seis años fue de 2,26. El de Kershaw es de 2,61, y su diferencial de 1,29 con respecto a la marca de la Liga Nacional no iguala la cifra de 1,38 de Koufax, pero, de nuevo, tenemos que tener en cuenta los lanzamientos contra la Liga Americana.
La evolución de Kershaw como lanzador, sin embargo, podría hacerse más evidente por su marca de 1,78 en 2014, que Koufax nunca igualó. El diferencial de Kershaw con respecto a la marca de 3,66 de la NL en 2014 fue de un asombroso 1,88. El mejor FIP de Koufax de 1,87 en 1963 tuvo un diferencial de 1,42.
Si las pequeñas diferencias entre estos números no son suficientes, la sorpresa podría venir al considerar el dominio general que Kershaw acaba de completar a los 26 años.
Kershaw lideró la MLB en victorias (21), porcentaje de victorias (.875), ERA (1.77), FIP (1.78), WHIP (0.86), OPS (.521) y ponches por cada nueve entradas (10.8), una lista que Koufax igualó en 1965 pero que no sucedía desde Martínez en 1999. La única mancha en el dominio de Kershaw en 2014 fue que el OBA de .194 de Johnny Cueto superó la marca de .196 de Kershaw, mientras que Phil Hughes (11.63) superó con creces a Kershaw (7.71) en la proporción de ponches por caminata.
Koufax registró unos totales de ponches asombrosos, pero nunca igualó la marca de K/9 de Kershaw en 2014. Lo que es significativamente más impresionante sobre la tasa de 10,8 de Kershaw es que también registró los lanzamientos más bajos del béisbol por entrada (13,7), lo que parece casi imposible de lograr con tantos ponches. Revisando los datos disponibles sobre el recuento de lanzamientos desde 1988, Kershaw es el primero en liderar ambos.
La lista continúa. Solo cuatro lanzadores desde 1914 han tenido un porcentaje de victorias mayor que el de Kershaw en 2014 mientras también ganaban al menos 20 partidos (Ron Guidry, 25-3 en 1978; Lefty Grove, 31-4 en 1931; Cliff Lee, 22-3 en 2008; Preacher Roe, 22-3 en 1951), aunque la temporada de 19-2 de Greg Maddux en 1995, acortada por la huelga, probablemente merezca mención teniendo en cuenta que hizo más salidas y lanzó más entradas que Kershaw.
Todo esto sin entrar en ERA+, que tiene en cuenta el estadio y el ERA de la liga de un lanzador, y también favorece a Kershaw (160) sobre Koufax (156) durante sus períodos de seis años.
Aun así, la diferencia entre Koufax y Kershaw es a menudo insignificante. Ambos han registrado ERAs sub-2.00 consecutivos (Kershaw en 2013-14, Koufax en 1963-64). Son dos de los cuatro lanzadores desde 1955 en registrar ERAs y FIPs por debajo de 2,00 en la misma temporada (Kershaw en 2014, Koufax en 1963). Muy pronto, ambos tendrán tres Cy Youngs en su haber.
Así que quizás el punto filosófico más importante debería ser que, aunque los números de Koufax llegaron en otra época, las reputaciones de referencia necesitan ser constantemente reanalizadas. A pesar de toda la grandeza de Koufax, el pez parece haber crecido a pesar de haber sido montado hace mucho tiempo, una actitud nostálgica que sigue esa era del béisbol posiblemente más que cualquier otra era en cualquier otro deporte. Hay una frase en "Medianoche en París", de Woody Allen:
"La nostalgia es la negación del doloroso presente. El nombre de esta negación es pensamiento de la edad de oro: la noción errónea de que una época diferente es mejor que la que uno vive. Es un defecto de la imaginación romántica de aquellas personas a las que les cuesta enfrentarse al presente".
Ese ideal romántico parece inexorablemente ligado a Koufax más que quizás a ningún otro lanzador, debido en gran parte a la forma en que abandonó el juego: En su mejor momento, pero con el brazo izquierdo renqueante, dejando a los entonces jóvenes aficionados con ganas de más, reacios a aceptar que le rivalizaran. Pero esos números están siendo igualados y posiblemente superados ahora mismo por alguien de su propia franquicia, y han sido superados en otras ocasiones desde entonces (véase: Maddux y Martinez).
Joe Morgan fue un bateador de .241 contra Sandy Koufax. Se ponchó siete veces en 29 turnos. No son números terribles contra Koufax. Pero no hay razón para creer que sería mejor contra el as de los Dodgers de hoy. Un tiburón fuera del agua entonces seguiría siendo un tiburón fuera del agua ahora.
